第四幕 ⑦

　突（とつ）然（ぜん）の質問に面（めん）喰（く）らったが、ハイランドは自分の知らないなにかを知っているらしい。

「屋（や）敷（しき）内に兵がいないのは、皆（みな）が町の中心部に向かっているからだ。デバウ商会の者もまだ来ていないだろう？　それどころではないからだ。そこで転がっている者からは、町の者たちのために、ウィンフィール王国の賛同者の名前を出せと言われたよ」

　振（ふ）り向（む）くと、ミューリも扉（とびら）の脇（わき）で気絶している兵をちらりと見る。

「町では、翻（ほん）訳（やく）版の聖典を手に、教会を非難する人々が大挙して広場に繰（く）り出（だ）しているそうだ。説得して回った職人組合や商業組合の者たちが、予定どおりに立ち上がってくれたのだろう。配下の気の荒（あら）い職人たちの焚（た）きつけ方には、やや苦々しいものもあったが、あの赤々とした火は、その怒（いか）りの火だ」

　この部屋からでも見える。丘（おか）の上の町は、くっきりと燃え上がっている。

　同時に、犬に司祭服を着せて冒（ぼう）瀆（とく）するようなことを、ハイランドが画策していなかったことにほっとした。自分の見立てに誤りはない。ハイランドこそ、人の上に立ち、正しさを導く人物だ。

「人数的には町の人々のほうが多いから、当初は優勢に進むだろう。しかし、勢いだけで騒（さわ）ぐ者たちは統制された兵たちに絶対に勝てない。膠（こう）着（ちやく）し、特にこれといった展開もないとわかると、息切れが起きる。明日の仕事があるから、という理由だけで蜂（ほう）起（き）を途（と）中（ちゆう）で切り上げる農民や日（ひ）雇（やと）い人夫を過去に何度も見てきた。その緊（きん）張（ちよう）の緩（ゆる）みに兵の主力が投入されれば、一気に崩（くず）れる。何人かが見せしめに捕（と）らえられ、明日には辻（つじ）にぶら下がる。お決まりの流れだ」

　ハイランドは貴族であり、領地を抱（かか）える身。民衆の蜂（ほう）起（き）とその結末がどうなるのかは、よく知っているのだろう。

「多くが酒と雰（ふん）囲（い）気（き）に煽（あお）られて騒（さわ）ぐ者たちだが、それでも少なくない数の人々が、本気で抗（こう）議（ぎ）しているはずだ。大義は我々にある。人々はまっすぐに、純（じゆん）粋（すい）に信じられる神の教えを切に求めている。だが、今の騒（さわ）ぎが制圧され、隣（りん）人（じん）が辻（つじ）の処（しよ）刑（けい）台の上で朽（く）ち果（は）てていくのを見れば、こう思うだろう。ハイランドさえ、ウィンフィール王国の奴（やつ）らさえ来なければ、と」

　そして、これまでどおりの生活が続く。なにも変わらず、少しずつ悪（あく）弊（へい）が降り積もり続けるような毎日が。

「人々はおそらく、教会にまだ私がいて、大司教とやり合っていると信じている。その一助足らんとして拳（こぶし）を突（つ）き上（あ）げている。その場に私がおらず、とっくに逃（に）げ出（だ）していたと知らされたら、一体誰（だれ）がこの後、我々の言うことを信じるだろう？」

「ですが」

「いいか、私が行けば、大司教や教皇吏（り）は、民衆は私に唆（そそのか）されたと言うことができる。大司教も町の者相手には、苛（か）烈（れつ）な措（そ）置（ち）は極力避（さ）けたがっているはずだ。これからも町の名士であり続けたいと願っているはずだからな。だから、私だ」

　ハイランドは、言った。

「私があの場に赴（おもむ）き、大司教を糾（きゆう）弾（だん）しなければならない。この騒（さわ）ぎの首（しゆ）謀（ぼう）者は私だと見せなければならない。せっかく助けてもらって、悪いのだが」

　最後に冗（じよう）談（だん）めかして、そんな言葉を付け加えた。もちろん、欠片（かけら）も笑えない。

「次は殺されますよ」

　教皇側はすでに異（い）端（たん）の勅（ちよつ）許（きよ）を出し、宣戦布告をしている。ハイランドが民衆の先頭に立てば、もはや灰色の決着はあり得ない。大司教がハイランドの要求を受け入れて教皇と対立するか。さもなくば、ハイランドを殺し、教皇側は断固譲（じよう）歩（ほ）しないと世間に知らしめるかしかない。

　ハイランドが現れれば、民衆の怒（いか）りは行くところまで行かなければ収まらないだろう。

「私が説得で勝てるとは思わないのかな？」

　ハイランドは笑っているが、なにも言葉を返せない。ただ、首を横に振（ふ）ることしかできなかった。その果（か）敢（かん）な行動力を、考えを収める方に向けられないものかと祈（いの）るように。

「確かに、教皇吏（り）が来た今、もう一つ、二つ、なにか後（あと）押（お）しが欲（ほ）しいところだが……なに、このまま拷（ごう）問（もん）でも受けて、苦しみ続けるよりかはだいぶましさ。少なくとも、私は私の命の始末を自分の意志でつけられる。その後のことも、兄弟は嫌（いや）な奴（やつ）らばかりだが、好機を生かす腕（うで）だけは信用できる。さぞ大（おお）袈（げ）裟（さ）に哀（かな）しみ、追（つい）悼（とう）し、私の死を利用してくれるはずだ」

　なんの気負いもなく言ってのける。ハイランドがどんな生活をしてきて、どんな想（おも）いで聖典を開いていたのかと思うと、胸が痛んだ。

　そして、ハイランドはそんな自分の顔を見て、嬉（うれ）しそうに微（ほほ）笑（え）んだ。

「さあ、事は早く進めよう。どうせ、教会前ではすでに私が逃（に）げたと言（い）い触（ふ）らされているだろう」

「なら、私も──」

　思わず身を乗り出して言ったところに、ハイランドは長い腕（うで）でこちらの胸を押（お）した。

　余りに不意のことで、よろめき、後ろ向きに倒（たお）れ、柔（やわ）らかくも力強い毛皮にぶつかった。

　受け止めてくれたミューリが、こちらの肩（かた）越（ご）しにハイランドに唸（うな）る。

「神の遣（つか）いにきちんと聞いたのか？　行ってもいいかと」

　ミューリの大きな赤い目が、じろりとこちらを見る。

「その狼（オオカミ）ごと来てくれたとしても、大変な騒（さわ）ぎに拍（はく）車（しや）がかかるだけだろう。次はそこの兵士のようにうまく気絶させるだけでは済まない。人を殺す覚（かく）悟（ご）と、殺させる覚（かく）悟（ご）が必要だ。それでも自分の身を守れるかは、五分五分だろう。コル、私は君が血で汚（けが）れるのを望まないし」

　その綺（き）麗（れい）な毛皮が汚（けが）れるのも忍（しの）びない、と言った。

　ミューリはなにも言わず、じっとしている。ハイランドを静かに、見つめている。

　自分にはなんの発言も望まれていないと、痛いほどわかった。

　そして、ハイランドは困ったように笑う。

「コル、苦しませてすまない」

「そんなこと……そ、そうです、今こそデバウ商会のステファンさんに頼（たの）み、ハイランド様の手伝いをするようにと──」

「コル」

　まるで自分がミューリを諭（さと）す時のようだった。

「残念だが、デバウ商会のステファンは大司教の味方だった。大司教が勅（ちよつ）許（きよ）状のことを事前に知っていたのは、デバウ商会の快速船が情報をもたらしたからだと、そこで寝（ね）ている者が教えてくれた。だから、助けは期待するな、と凄（すご）んできたよ」

　脳（のう）裏（り）をよぎったのは、ミューリが昨日港で見たという、トンボのような船の話だ。日が暮れかけたところに、無理やり港に入ってきて、働いている者たちは難（なん）儀（ぎ）したと言っていた。

「おそらく、大司教となんらかの密約があって、特権かなにかを享（きよう）受（じゆ）しているのだろう。町のほとんどの者が敵対しているのに、唯（ゆい）一（いつ）協力するからには、なにか実利が絡（から）んでいるはず。だから、協力はあり得ない。むしろ、配下の人員を使って各組合の長に騒（さわ）ぎを沈（しず）めろと圧をかけていたっておかしくない。教会に味方するべき建前を並べ立て、言うことを聞かなければこの先取引をしなくなるぞ、と言われれば職人たちは弱い。せいぜい、君たちを見（み）逃（のが）してくれるのが関の山ではなかろうか。ああ、それから。馬（ば）鹿（か）なことは考えないように。彼（かれ）らは君たちがどこから来たのかを知っている。下手に動いて、ニョッヒラに災（わざわ）いが及（およ）んでもいいのか？」