第四幕 ⑧

　彼（かれ）らも当然、ハイランドと運命を共にしたいと願い出たが、ハイランドは一（いつ）蹴（しゆう）していた。護衛の数人以外残すつもりはないようだった。おそらく、なにを言っても絶対に聞かない、と彼らにもわかっていたのだろう。

　自分たちを運んできた荷馬車が厩（うまや）に残っていたので、やや狭（せま）いが御（ぎよ）者（しや）台も使えば全員が分乗できた。御（ぎよ）者（しや）台に座（すわ）る者は、気絶させ縛（しば）り上（あ）げた町の兵士の服を拝借し、変装していた。そうすれば、この時間に市（し）壁（へき）を抜（ぬ）けようとしても見（み）咎（とが）められはしないだろう、ということだろう。しかしすでに市（し）壁（へき）に向かったミューリが、今（いま）頃（ごろ）見張りの者たちを蹴（け）散（ち）らしているはずだった。

　丘（おか）の頂点に位置する町の中心部は、いよいよ真っ赤に輝（かがや）いている。

　蠟（ろう）燭（そく）も、燃（も）え尽（つ）きる瞬（しゆん）間（かん）が最も明るいという。時間はない。

「では、ハイランド様……またお会いできる日を……」

「ああ、楽しみにしている」

　ハイランドは厩（うまや）の前で、部下たちが乗る馬車を笑（え）顔（がお）で見送った。

　そして、厩（うまや）に繫（つな）がれていた馬を一頭引き連れ、屋（や）敷（しき）の入り口に連れてくる。

「君も行くんだ」

　否（いな）と言える理由がないことが、あまりにも辛（つら）かった。

「聖典の翻（ほん）訳（やく）版は君の頭に入っているはずだ。教皇側の連中をぜひ苛（いら）立（だ）たせてくれ」

　ペンとインクさえあれば、いくらでも翻（ほん）訳（やく）版は再現できる。ハイランドの意志を繫（つな）ぐことはできる。

「さあ」

　ハイランドはこちらの手を摑（つか）み、無理やりに手（た）綱（づな）を握（にぎ）らせると、踵（きびす）を返（かえ）した。町の兵士の服を着（き）込（こ）んだ護衛の者たちといくつか言葉を交（か）わし、一人だけひらりと馬に飛び乗った。こちらを少しも振（ふ）り返（かえ）らない。ハイランドが馬の腹を蹴（け）ると、護衛たちと共に駆（か）けていく。

　なんの余（よ）韻（いん）もなく、あっさりと道の向こうに消えた。

　自分がぐらつかないための、ハイランドの最後の気（き）遣（づか）いだろう。

『兄様』

　ぬっと銀色の獣（けもの）が陰（かげ）から現れ、驚（おどろ）いた馬が逃（に）げようとする。手（た）綱（づな）を引っ張られて、我に返った。

　市（し）壁（へき）で一仕事を終えてきたミューリが、大きな鼻を顔に摺（す）り寄せ、首を擦（なす）りつけてくる。それでも動かずにいたら、ミューリはおもむろに言った。

『私たちもニョッヒラに帰ろう？』

　見やれば、ミューリの赤い目は悲しそうだった。

　ハイランドを助ける術は、どこにもないのだとその目が言っていた。

　神はその忠実な僕（しもべ）に手を差（さ）し伸（の）べてはくれないのだ。

「私は……なぜ、こうも無力なのでしょうか」

　胸（むな）元（もと）の教会の紋（もん）章（しよう）を握（にぎ）りしめ、手のひらに食（く）い込（こ）むほど力を込（こ）め、溢（あふ）れ出（で）そうになる涙（なみだ）を堪（こら）えた。自分には紙の上の知識しかなく、ミューリのような力も、ハイランドのような崇（すう）高（こう）さも、かつて目の当たりにした大冒（ぼう）険（けん）の主役である、ホロやロレンスたちのような才もなかった。

　ただの一人の、理想的な世界を思（おも）い描（えが）く夢追い人でしかなかった。

「なぜ、なぜ……！」

　うめき、嗚（お）咽（えつ）を漏（も）らした瞬（しゆん）間（かん）だった。

　ものすごい衝（しよう）撃（げき）を腹にくらい、天と地がひっくり返った。

　突（とつ）然（ぜん）のことに痛みすら感じず、目を見開いていると、視界に牙（きば）だらけの口が現れた。

『兄様は神様になりたいわけ？』

　自分のことを見下ろすミューリが、涙（なみだ）でぼやけていた。

『ハイランドは、兄様にもきちんと感謝してたよ。兄様は居心地悪そうだったけど、あいつが兄様のことをやたら褒（ほ）めてたのは、あれ、本気だったと思うな。翻（ほん）訳（やく）の作業に夢中だった時も、あいつはちょくちょく私に兄様の様子を聞いてきたもの。それで、自分も頑（がん）張（ば）らなきゃって笑ってたし、兄様みたいな人と出会えたのは、神の思（おぼ）し召（め）しだって言ってた』

　全然知らなかった。

『だから、兄様は、兄様が私に語ってくれたことを、きちんとやれてたよ。この世で支えとなるものを見つけられない人に、それをもたらしてた。それって、立派な聖職者じゃない？』

　ハイランドの名を初めてまともに呼んだミューリは、鼻先でこちらの頰（ほお）を小（こ）突（づ）く。自分自身の言葉を、こちらの頭に無理にでもねじ込（こ）むかのように。

『それに、無力なのは兄様だけじゃない。母様はね、私に言ったことがあるよ。大きな牙（きば）と爪（つめ）があろうとも、どうしようもないことがたくさんある。だから、大切な誰（だれ）かを見つけろって。あいつは見つけたんだよ』

　右前脚（あし）の掌（てのひら）が、どすんと胸を押（お）し潰す。

「ぐふっ!?」

『私はその誰（だれ）かから、振（ふ）られたけど』

　ぐりぐりとねじ込（こ）むように押（お）され、本気で息ができない。ミューリの前脚を摑（つか）むと、ようやくどけてくれた。

『ニョッヒラは外の世界より単純だし、温かいお湯もあるよ』

　ニョッヒラで生まれ育ったミューリが言うと、あまりにも説得力があった。

『兄様』

　その最後の一言は、優（やさ）しい口調ではなかった。

　そして、その言葉に応えなければ、ミューリを傷つけることになるともわかっていた。ミューリのような素（す）晴（ば）らしい娘（むすめ）の恋（こい）心（ごころ）を振（ふ）った男は、せめて立派な人物でなければならない。

　起き上がり、服についた土を払（はら）う。その際、手に握（にぎ）っていた教会の紋（もん）章（しよう）の紐（ひも）がちぎれていたことに、ようやく気がついた。

『……』

　ミューリの視線を感じ、苦（く）笑（しよう）する。

「捨てませんよ」

『なんだ、残念』

　神の教えを捨てれば、禁欲の誓（ちか）いも守る必要がなくなる。

　とはいえ、教会の紋（もん）章（しよう）を投げ捨てたら、きっとミューリは怒（おこ）るか悲しむかするだろう。

「戻（もど）りましょう。私には、あなたを守って無事にニョッヒラに返す義務がある」

『へ～、私を守るの？』

　ミューリは嬉（うれ）しそうにこちらの腰（こし）の辺りを大きな鼻で突（つ）いてくる。

　それをいなしながら、紋（もん）章（しよう）をしまうために服をまさぐり、出てきた財（さい）布（ふ）を手に取った。

「貨（か）幣（へい）と一（いつ）緒（しよ）にしまったら、罰（ばち）が当たりそうですが……」

『そんなことないでしょ。むしろ喜ぶと思うな』

「あなたはまたそんなことを……」

『ええ？　だって、教会はたくさんお金集めてるでしょ？　手伝いで教会の中にも入ったけど、寄付箱には小（こ）銭（ぜに）がぎっしりだったよ。商会にも天（てん）秤（びん）持ってる天使の絵があったし』

　デバウ商会の連（れん）絡（らく）員に出会った時も、片手に聖典、片手に天（てん）秤（びん）だなどと言われた。デバウ商会の面々が気に入っている題材なのかもしれない。

「前にも言いましたが、あの天（てん）秤（びん）は公平を表すものです。剣（けん）は正義ですね」

『ふーん？　私は、町の人から税金を搾（しぼ）り取（と）るための装備かと思った』

　剣（けん）で脅（おど）し、天（てん）秤（びん）で貨（か）幣（へい）を計る。とんでもない不敬だと思ったが、理解できてしまうのが困りもの。同じ一枚の絵でも、色々に解（かい）釈（しやく）ができるものだ。

　それに、教会の寄付箱にたっぷりのお金が詰（つ）まっている様は、確かに見た目は良くないかもしれない。だが、教会はそのお金を使い、様々な慈（じ）善（ぜん）をなしたり、聖務をなしたりしているはずなのだ。集まったお金は、再び町に還（かん）流（りゆう）されているはず。だから、見た目だけで判断しては……と思って、ふと気づいた。