crack1．最強の先は弱くなるだけ ⑤

「ふふははは、ははははっ……!　はははははははは……!」

　空を見上げて、血を吐きながら爆笑している。

（な、なんなんだこいつ……おかしくなったのか……?）

　カチューシャは恐ろしくなってきた。するとフォルテッシモは薄笑いを浮かべたまま、

「おい……カチューシャ、とかいったな、おまえ……」

　と、かすれ声で彼女に話しかけてきた。

「え?」

　と彼女が訊き返すと、彼は彼女の眼をまっすぐに見つめながら、

「おまえ……俺を助けた方がいいぞ」

　と、奇妙に投げやりな調子で言ってきた。それは命令というよりも、忠告、というようなニュアンスで、必死さも切迫感もなかった。

「は?」

　思わずカチューシャが間抜けな声を出してしまうと、彼はうなずいて、

「俺が……ここで死んだら、おまえはきっと面倒な立場になる。ああ……きっとそうなる」

　と、やはり突き放したような、他（ひ）人（と）事（ごと）みたいな口調で言った。

　言われて……カチューシャの顔色が変わった。

（……なんだって?　いや……それは、確かに……）

　彼女の目の前で、世界最強のフォルテッシモがあっさりと死んだ……となると、その原因のすべての責任が、彼女に掛けられてしまうのではないだろうか。それはいったい、どのような事態を招くことになるのか――。

「…………っ!」

　カチューシャの顔色が真っ青になり、全身から冷汗が噴き出して、がたがたと震えだした。彼女にも、フォルテッシモが言っている意味がわかってきたのだった。

　全世界のパワーバランスが、一転する……そしてその責任を、彼女が一人で背負わされる――。

（じょ……冗談じゃない!）

　彼女が戦慄していると、また……近くで足音が響いた。

　びくっ、となって振り返ると、そこにいたのは……この殺気立った状況の中、あまりにも場違いな、廃墟散策が趣味なだけの、ただの少年。

　爆音から逃げた結果、逆にこっちに来てしまっていた臣井拓未だった。眼を丸くして、こっちを呆然と見ている。

　その姿を見て――カチューシャは、

（使える――）

　と咄（とつ）嗟（さ）に思いついていた。

＊

「おい!　そこの――臣井!」

　突然、自分よりも年下風の、フランス人形みたいに可愛らしい少女にそう怒鳴られて、拓未はびっくりしてしまった。

「え?　え?」

　彼が立ちすくんでいると、その少女はずかずかと早足で接近してきて、その手を取って、

「臣井――だろ?　おまえの親（おや）父（じ）を知ってる。おまえは私を知らなくても、おまえん家は、私の管理下なんだよ。統和機構の構成員なんだ、おまえの両親は」

「え?　えええ?」

「おまえ、名前は?」

「た、拓未――」

「ようし拓未。私はカチューシャだ。おまえの助けが早急に必要だ。あそこに倒れている男を、ここからすぐに連れ出さなきゃならない。手伝ってくれ」

　カチューシャが指差した先で、さっき拓未が遭遇した男が負傷して、倒れているのが見えた。拓未は思わず悲鳴を上げてしまいそうになり、その口がカチューシャの手で乱暴に塞がれる。

「むがが」

「ビビっている暇はないんだよ、拓未――他のヤツに見つかる前に、あいつを隠さなきゃならないんだ。おまえん家に連れて行くぞ。両親ともに今、海外出張してるだろ?」

「……な、なんで知ってるの?」

「行かせたのは私だ。付近に他の構成員がいるとまずいことをしていたからな――なんでおまえが今、ここにいるのかは知らないが、どうせ悪（いた）戯（ずら）で忍び込んでいたんだろ?　臣井夫妻には、息子を使ってこそこそ調べるような野心はないからな――自慢じゃないが、私は人間を鑑定するのが得意なんだよ」

「え、えと――」

「いや、そんなことはどうでもいい――とにかくあいつを運ぶのを手伝え。いいな?」

「ううう……」

　カチューシャの切羽詰まった勢いに、拓未は反論することができなかった。

　倒れている男のところに連れて行かれて、その肩を担（かつ）がされる。びくびくしながらそいつの顔を見ると、にやりと微（ほほ）笑（え）みかけられて、

「よう――ご同輩」

　と話しかけられた。なんだかそいつは、重傷を負っているはずなのに、妙に楽しそうに見えた。

＊

　羽衣石頼我がその現場に到着したときには、既にフォルテッシモとカチューシャの姿はなかった。ただ、瓦礫の山に夥（おびただ）しい血痕が残されていて、何が起こったのかは明白だった。

「…………」

　彼は周囲を見回し、離れたところで粉微（み）塵（じん）にされた遺体らしき痕跡を見つけて、かすかにうなずく。

（良かったな、サーチ・ショート……せめて一太刀は浴びせられたんだからな）

　彼は、自分が彼女に渡（わた）した銃は完全に破壊されて、消失したことを確認し、それから携帯端末を取り出して、緊急回線で、全世界の統和機構関係者すべてに通知を送った。

〝Ａ級特殊事態が発生。フォルテッシモが反逆者ショート姉弟と相討ちになり、行方不明。任務に同行していたカチューシャも同様に消息不明。フォルテッシモの能力が消滅した可能性が極めて高いとみられる――〟

　彼はこれを、まったく平静な表情で実行している。妙にさっぱりとした顔をしている。その右手を何度か握ったり、開いたりしている。それは彼がミラー・ショートの遺（のこ）された手首から〝なにか〟を吸い取ったのを、さらに身体に馴（な）染（じ）ませているから、であろうか……。

＊

　……その通知は、その男のところにも当然届いていた。

（なんだと……フォルテッシモが……?）

　その男はやたらに、顔に皺（しわ）が刻まれている。特に眉間の皺が縦に深い。しかしほうれい線はまったくといっていいほどない。笑顔、というものを人生で一度もしたことがなく、ずっとしかめっ面（つら）をし続けていたら、そういう顔になるのではないか。

　ジッタリン・フィジティンは統和機構の中でもかなりの高位にあるが、いわゆる戦闘能力という点ではほぼ皆無である。この合成人間は、組織内で直接反逆者を始末するギノルタ・エージの監察部門と対になる、分析部門を担当している。その仕事はとにかく日々、ひたすらに大量の情報を収集し、解析することにある。以前と比べて、なにか不自然な変化が生じていないか、奇妙なズレがあるのではないか、そこに人類の敵となるＭＰＬＳの兆候があるのではないか――ひたすらにその研究をし続けている。頭が良（い）い、というのとも違う、情報処理能力だけに特化した特別な頭脳を有している。彼が指揮を執っている同種の分析担当者の数は数千を超えるが、その全員にひとりひとり個別の指示を出し続けていて、決して重複しない。世界を裏から監視し、支配している怪物たちの一人だ。

　そのジッタリン・フィジティンの顔に、いつもよりもさらに深い皺が刻まれていた。奥歯がガタガタと鳴っており、身体中が小刻みに揺れている。

（なんだそれは――どういうことだ……あいつが能力を喪失しただと?　あの忌々（いまいま）しい傲慢なエゴイストが、か……?　本当にヤツが……だとしたら最高だが……）

　ジッタリンは、参考にするためにありとあらゆるデータを洗い直してみたが、しかしポエトリー・アナトミーからの報告以外に、その情報の裏付けを取ることはできなかった。そして何よりも……

（行方不明――行方不明だと?　死んでいないというのか?　あいつは、まだ生きていると?）

　ぎりぎりぎり、と今度は噛みしめられた奥歯が軋（きし）みだした。

（いかん……いかん!　もしもヤツが回復でもしたら、せっかくの機会が失われる……ヤツは今すぐにでも、ここで世界から消滅しなければならない!）

　彼の上役に当たる〝中（アク）枢（シズ）〟からはまだ、何の指示も来ていない。ということはこの件に関して、彼は何もするべきではないという判断がされているのだろう。しかし――。