第三章　わずかな余白と次へと繫がる予兆　Girl. ④

　　　　２

　八本脚の駆動鎧（パワードスーツ）は右腕の調子を確かめると、逃亡者の行き先を辿（たど）るように、出口の階段へと脚を向ける。

　そこで、通信が入った。

『おしまいだ。シルバークロース』

「もう良いのか」

『作戦の目的は達せられた』

「おいおい、必要なのは二人だけだったはずだ」

　八本脚は通信相手の言葉に対し、訝（いぶか）しげな声を上げる。

「つまり、フレメア＝セイヴェルンと浜（はま）面（づら）仕（し）上（あげ）。三人目はいらない。必要のない護衛を生かし続けていると、また脇（わき）道（みち）に逸（そ）れるかもしれないぞ」

『あそこまでやれば十分だろう。ここから再び分（ぶん）離（り）するとは思えない』

　通信相手は鼻で笑ったような息遣いの音を発し、

『やられ役は大変だな』

「まったくだ。キャニスター弾を使っていれば一（いち）撃（げき）で終わらせられたのに」

『そもそも、そのモデルは向いていなかったんじゃないか？　ロシア平原での野戦を想定した広域電波照準は入り組んだ都市部では精度が落ちるし、それだけの火力だと殺さないようにするのも大変だっただろう』

「インパクトが重要だったんだよ。その点ではこのモデル……エネミーブラスターが最適だ。これでも私はＴＰＯを弁（わきま）えて着こなす男だからな」

　駆動鎧（パワードスーツ）は右腕の復旧を諦（あきら）め、

「これから帰還するが、もう片方はどうなっている？　あっちも動かない事には始まらないんじゃなかったか」

『心配はない』

　その言葉を聞きながら、駆動鎧（パワードスーツ）は地上で待機しているサポート要員へ連絡を取る。流石（さすが）に、ここまで目立つ格好で街中を闊（かつ）歩（ぽ）している訳ではない。観光用の大型バスに偽（ぎ）装（そう）した特殊車両を使って、街の風景に溶け込むようにしているのである。

　ところが、

「応答しろ。どうしたカメレオン、応答しろ。……くそ、何が起きているんだ」

『だから言っただろう、心配はないって。向こうも動き出しているよ』

　嘲（あざ）笑（わら）うように、通信相手は付け足した。

『やられ役は大変だな』

「どう思う？」

　そう呟（つぶや）いたのは、番外個体（ミサカワースト）だった。

　二〇〇メートルほど先の地下街出入り口からは、煙突のように黒煙が立ち上っていた。しかし彼女の目線の矛先は、あからさまな事件現場ではなく、目の前にある大型バスの中だった。

　正確には、『暗部』の工作車両である。

　あっという間の制圧。

　一方通行（アクセラレータ）と番外個体（ミサカワースト）の二人は、無力化した工作車両を観察している。

　一見すると窓の部分に黒い日差し除（よ）けを張り付けた観光バスのように見える。しかし実際には内部のほとんどが空洞で、戦車でも運（うん）搬（ぱん）できそうなスペースと、それだけの重量を支えるためのエンジンやサスペンションなどが完備されていた。

　作業服を着た男達が数人倒れていて、内部には特徴的な工具の他（ほか）、何種類もの砲弾、装甲板、巨大なバッテリーパックなどが保管されている。この工作車両はどうやら『巨大な何か』を収めるために用意された車両らしく、走行中の衝（しよう）撃（げき）で『中身』が倒れないよう、床、壁、天（てん）井（じよう）にはいくつかの留め具が用意されていた。

　その工具や留め具などから察するに、

「駆動鎧（パワードスーツ）、か」

　一方通行（アクセラレータ）は口の中で言う。

　当然ながら、警備員（アンチスキル）のものではないだろう。彼らなら、わざわざ隠す必要がない。

　自分の手で叩（たた）きのめした男達と、離（はな）れた所で噴き上がっている黒煙を交互に眺め、やがて彼は舌打ちする。

「……また面倒臭（くせ）ェ事になってそォだぜ」

「う……」

　呻（うめ）き声が聞こえた。

　工作車両の中で倒れていた男達の一人が発したものだ。もっとも、これは男の体力が優（すぐ）れていたというのではなく、一方通行（アクセラレータ）達が余力を残していたというだけに過ぎないが。

「『闇（やみ）』は解体されたはずだぞ」

　一方通行（アクセラレータ）は質問する。

「人員を縛（しば）る人質や交渉材料は、前の大戦の終結と共に解放されたはずだ。そォなるように俺が仕向けた。オマエ達は何なンだ」

「……『新入生』さ」

「あン？」

「すぐに分かる」

　それだけ言うと、男の手足から力が抜けた。目は開いたままだったが、明らかに意識がない。

　番外個体（ミサカワースト）がケタケタと笑いながら、

「頭に傷（きず）痕（あと）あり。チップで意識を遮（しや）断（だん）しているみたいだね。対拷（ごう）問（もん）用って感じかな。強引に『揺さぶれば』呼び戻す事もできそうだけど、どうする」

「放っておけ」

「ここは油性マジックの出番だぜ？」

　番外個体（ミサカワースト）は意識のない男を放送禁止用語のミミナシホウイチにしようとしているようだったが、一方通行（アクセラレータ）はそれ以上相手にしなかった。

　彼は工作車両の壁へ目を向ける。

　いくつかの地図があり、建物や道が蛍光マーカーで色分けされていた。どうやら何者かの行動範囲を調べているようだった。

　一方通行（アクセラレータ）は、地図と共に張られていた写真を剝（は）がす。

　わざわざお高い写真用印刷紙にプリントされているのは、金髪に青い瞳（ひとみ）の、一〇歳程度の少女だった。

　写真の中、顔の横にはやはりマーカーで名前が書かれている。

　フレメア＝セイヴェルン、と。

　　　　３

　浜（はま）面（づら）達は、細い路地を何度も折れ曲がった。

　駆動鎧（パワードスーツ）対策だったが、途中で立ち止まった事に、特に根拠があった訳ではない。単に、彼らの体力がもたなかったのだ。

　三人とも、息が上がっていた。

「浜面……」

　半（はん）蔵（ぞう）が、低い声で友人の名前を呼んだ。

　疲労の色を見せながらも、それでも笑みを作って顔を上げた浜面に対し、半蔵は彼の襟（えり）首（くび）を摑（つか）んで背中をビルの壁へ叩（たた）きつけた。

「ふざけんな!!　浜面、何であそこで出てきた!?　よりにもよって、何でお前が自（みずか）ら関（かか）わっちまったんだ!!」

　ギリギリと、半蔵は歯を食いしばっていた。

　それは浜面に対する怒（いか）りではない。

　彼を関わらせてしまった、自分自身に向けた怒りだ。

　まるで、今日、街で彼に話しかけてしまった事、一（いつ）緒（しよ）に定食屋に入った事すら失敗だったと告げているかのようだった。

「……お前は、俺達（スキルアウト）の誰（だれ）も手に入れられなかったものを、手に入れようとしていただろう？」

　ある程度抑えようとしていた半蔵の声は、途中で爆発した。

「オンナができて、『先の事』を考えるようになったんだろう!?　まともな道を進もうとしていたはずだろう!!　ロードサービスの勉強はどうしたんだ!!　何でここにきて、もう一度『闇（やみ）』に触れちまうんだ!?　お前は……お前は、自分で描いていた夢を、自分の手で壊（こわ）しちまったかもしれないんだぞ!!　分かってんのかよ、浜面!!」

「……知らねえよ……」

　対する浜面の瞳には、明確な意思などなかった。

　ただ彼は、弱々しく首を横に振っただけだった。

「俺だって、本当はあんなもんに関（かか）わりたくなかったよ」

　格好なんてついていない。

　ボロボロの言葉は、逆にそれが浜（はま）面（づら）の本音である事を示している。

「でも、放っておけなかった」

「……、」

「半（はん）蔵（ぞう）がヤバい事に関わっていて、それにはフレメア＝セイヴェルンが絡（から）んでいて、駒（こま）場（ば）のリーダーの顔が浮かんで、他（ほか）にも……他にも、セイヴェルンってファミリーネームには色々あって……」