第四章　善人になる権利と突っぱねる権利　Black. ⑲

『なるほど』

　突（とつ）如（じよ）、浜面の耳に聞き慣れない男の声が入って来た。

　通信だ。

『何（な）故（ぜ）こうも私が追い詰められるのかと思ってみれば、答えは簡単だったか。駆動鎧（パワードスーツ）を乗せるための二輪ではなく、二輪を含めた、むしろ二輪を際立たせるための駆動鎧（パワードスーツ）。人体の関節を超越した設計思想の一つ。……まさか、同系シリーズのモデルをぶつけてくるとはな』

　互いの間で通信ができるのも、そのためか。

　浜面は大型バイクを操りながら、小さく、だがはっきりと呟（つぶや）く。

『フレメアを返してもらおうか』

『嫌（いや）だと言ったら？』

『もう一度爆発を起こす』

　補助ブースターを片方失い、バランスの崩れつつある『ドラゴンライダー』だが、四足の駆動鎧（パワードスーツ）の方がダメージは大きく、速度も犠（ぎ）牲（せい）にされている。この分なら逃げ切られる可能性はもうない。

　一方、シルバークロースはわずかに笑い、

『大事な人質はこちらの手にある。勝敗条件を握られている事には自覚はあるか？』

『アンタはフレメアに手は出せない』

　しかし、浜（はま）面（づら）はきっぱりと否定した。

『それは自動車でも戦車でもなく、駆動鎧（パワードスーツ）だからだ。どういう分配をしているかは知らないが、アンタの一挙手一投足は駆動鎧（パワードスーツ）の動きに直結してる。機内で余計な動きをすれば、それは外にもフィードバックされるぞ。本当にフレメアに危害を加えたいなら、アンタは一度駆動鎧（パワードスーツ）を止めて、外に出なければならない。今だって、フレメアの動きをフィードバックさせないために、何らかの方法で意識を奪っているはずだ。違うか？』

　論理は浜面のものだが、それを支える根拠は別物だ。

　浜面が『こうしよう』と表層的に考えるまでもなく、もっと心の深い部分を読み取って、機械の方が勝手にオフラインデータベース内の情報を検（けん）索（さく）し、必要なデータを浜面の知識として脳へ突っ込んでいる。

　これがすらすらと出てくる事、これが正しいと自信を持って言える事に身（み）震（ぶる）いする状況だが、今は細かい事を気にしている状況ではない。

『そうだな』

　シルバークロースは短く答える。

　とはいえ、ここで素直にフレメアが返ってくるとは思えなかった。必ず何か次の一手が来る。浜面はそう思い、全方向へ神経を尖（とが）らせていく。内部でどういう仕組みが働いているかは不明だが、おそらく機械の方でもそれをさらに修正・増幅させている事だろう。

『確かにこの状況はおいしくない。不都合だ。なら、多少の段取りは変更してでも、私は私の身の安全を保障させてもらおうか。……「ヤツら」の事もあるし、ここで私達「新入生」が消耗する訳にもいかないからな』

　だが、

『つまり、だ。簡単に言わせてもらおう。ここは逃げるよ、どんな手を使ってでも。幸い、このライフアーマーにはそれを実現するだけの耐久性はあるからな』

　直後。

　四足の前面ハッチが開き、アルマジロのような小型駆動鎧（パワードスーツ）がトンネルへ飛び出した。

　四足の内部にフレメアを残したまま。

　時速五〇〇キロを超える猛（もう）烈（れつ）な速度を維持したまま。

『こ、の……野郎!!』

　浜（はま）面（づら）は叫んだが、すでにその時にはアルマジロは体を大きく丸め、衝（しよう）撃（げき）を吸収させながら後方へと流れて行った後だった。

　そして走行中の四足の分厚い前面ハッチが、再び閉じてしまう。

　操縦者がいなくなれば、この駆動鎧（パワードスーツ）はいずれどこかで致命的な大事故を巻き起こす。

『私を気にしている場合か？　彼女の意志を尊重して即席の「チップ」も取り外した。だがそのハイウェイチーターは二本腕と二本脚ではない。彼女に正確なコントロールはできないだろう』

　ようは、わざとフレメアに恐怖を抱かせるために覚（かく）醒（せい）させたのだ。せせら笑うように、通信だけが届いてきた。

『一方通行（アクセラレータ）と浜面仕（し）上（あげ）を繫（つな）げるラインを手放すのは多少心配だが、ここで決定的な死が訪れれば「確定」となる。多少順序は変わったが、やはりこれで、お前達「卒業生」は上層部から標的として扱われる事になるだろう』

『くそっ!!』

　アルマジロを気にしていても仕方がない。

　今は一刻も早く四足の前面ハッチをこじ開け、フレメアを救出しなければならない。

　どういうモニタをしているのか、ここで再び整備員から声をかけられた。

『そのモデルの腕力はあくまでも操縦用だ。前面ハッチをこじ開けるほどの出力はない』

『ならどうしろってんだ!!　このまま見送れっていうのか!?』

『削り取れ』

　整備員の言葉は短く、そして的確だった。

　浜面の知識や経験を補強しているコンピュータよりも。

『四足はトンネルの壁面に押し付けられているだろう。モデルを押して斜めにし、前面ハッチの端を接触させたら、その状態を維持し続けろ。壁から離（はな）れそうになったら蹴（け）りでも入れてやれ。ハッチを塞（ふさ）ぐボルトがタングステン合金だとしても、その状態を維持し続ければ七キロほどで削り取れる』

『……ッ!!』

　浜面は改めて『ドラゴンライダー』のスロットルを調整し、相対速度を合わせて指示に従う。シルバークロースがいなくなった後の四足は、元々『滑って移動』する性質も手伝って、斜めにするのは簡単だったし、その状態でも前進を続けた。

　こうしている今も四足はトンネルの壁に接触し続けていた。金属を擦（こす）る嫌（いや）な音を炸（さく）裂（れつ）させ、帯のようにオレンジ色の火花を散らしているが、そのバランスを維持させている四本の脚の調子がおかしい。ガコガコと不自然に上下させ始めている。

（地形の凹凸に対応できなくなってきているのか）

　ガコンッ!!　と駆動鎧（パワードスーツ）が大きく揺れた。

　操縦者のいなくなった四足が、わずかな勢いに流されるように、壁から離（はな）れようとする。

　浜（はま）面（づら）は『ドラゴンライダー』にまたがったまま、片足を思い切り四足の胴体へ叩（たた）きつけた。足の裏で押しやるように、もう一度その巨体をトンネルの壁の方へ擦（こす）りつけさせる。

　ガリガリガリギャリギャリ!!!!!!　と凄（すさ）まじい音がいつまでも続いた。

　いける。

　根拠もなく、いや外部から与えられた知識によって浜面は確信する。

　四足の前面ハッチを塞（ふさ）ぐボルトは、もうすぐ削り取られる。そうすれば内部に閉じ込められているフレメアを救出できる。

　だが、そこで異変が起きた。

　先ほどの補助ブースターの爆発に巻き込まれた四足の一本が、いきなりガクンと沈んだのだ。肩の関節が外れたような感じだった。大きな爆発と、壁に接触し続ける事で発生する振動にさらされ続けた結果、内部の機構に重大な損傷が発生したのだろう。

　バランスが大きく崩れる。

　浜面の力だけでは支えられなくなる。

　共倒れになる事を避（さ）けるため、『ドラゴンライダー』を一度わずかに離した直後、四足の右前脚と後ろ脚の間接が壊れ、地面に引きずられた。脚の先（せん）端（たん）をどこにも触れさせないまま、地面に大量の火花を散らせて四足はそれでも突き進む。

　速度が落ちるのなら、それはそれで喜ぶべき事だ。

　脚の先端がどこにも触れていないのなら、その分だけ減速する。四足が完全に止まらなくても、壁にぶつけても問題ない速さになれば、フレメアは安全に保護できる。

　ところが、

（噓（うそ）だろおい……ッ!!）

　浜面の見ている前で、あれだけ頑丈だった前面ハッチが不自然に揺れる。カタカタという振動は、装甲が削り取られ、太いボルトが今にも折れそうになっている様を如（によ）実（じつ）に伝えていた。

　このままでは開く。

　フレメア＝セイヴェルンが放り出される。

　ようやく減速を始めたとはいえ、未（いま）だに時速三、四〇〇キロを維持した状態で。

　生身の人間が転がされれば、大根おろしのようにすり潰（つぶ）されてしまうのは確実だ。

『ふ、ざけん、な!!』

　浜面は叫ぶと、今一度『ドラゴンライダー』のスロットルを一気に開放させる。

　フレメアを助けるためには、四足に直接乗り移るしかない。

　浜面は『ドラゴンライダー』をガタガタ揺れる四足の右前脚へ近づける。その手で脚の装甲を摑（つか）むと、シートからゆっくりと腰を上げた。

　乗り移れば、当然『ドラゴンライダー』のバイクを失う。

　一（いつ）瞬（しゆん）迷ったが、浜（はま）面（づら）は決断した。

　両手で四足の脚を摑み、両足を完全にバイクから四足に移し、浜面は高速移動を続ける駆動鎧（パワードスーツ）にしがみつく。