第四章　善人になる権利と突っぱねる権利　Black. ㉑

　爆発し、まともに機能しなくなった四足の、カメラのレンズが捉（とら）えている。遠（えん）隔（かく）地（ち）にいるシルバークロースを目撃者にしている。

　炎の中に立つ影を。

　小さな少女を両手で抱えるその影を。

『浜面、仕上……ッ!!』

　シルバークロースは気づかなかったのだ。

　浜面が四足の壊（こわ）れた右後ろ脚と地面に挟まれて火花を散らしていた『ドラゴンライダー』のバイクに足を乗せ、力の入らなくなった四足の右後ろ脚を全力で数センチほど持ち上げ、フレメアを抱えたまま半ばサーフィンのように離（り）脱（だつ）していた事を。

　だがシルバークロースは信じられない。

（どうして、どうやって生き延びた……？　しかも、あれはフレメア＝セイヴェルンか。浜面と違って、本当に装甲の恩恵を受けていないはずなのに!!）

　炎の中に立つその人影の詳細を調べるため、彼は大破し使い物にならなくなった四足ではなく、アルマジロと地下鉄のセキュリティ網（もう）をケーブルで直接繫（つな）ぎ、監視カメラを利用しようとする。

　それが裏目に出た。

『そこにいるな』

　声が刺さる。

　視線がこちらを向いている。

　モニタに映る映像が、スピーカーから聞こえる音声が、正確にシルバークロースを射（い）貫（ぬ）く。

（……駆動鎧（パワードスーツ）同士の通信装置から割り出された？　いや違う。これは……ッ!!）

　シルバークロースが乗っ取った監視カメラのレンズへ正確に視線を投げる浜（はま）面（づら）の腕の辺りから、ケーブルが伸びていた。

　向こうはこれみよがしに監視カメラの前に立ち、電子的な『網（あみ）』を張った上でシルバークロースの出方を窺（うかが）っていたのだ。

　当然、単なる不良少年にできる領域を超えている。

　だがシルバークロースは知っている。その足りない知識や技術を、具体的な経験のレベルまで強制的に補強させる機構を。

　彼はアルマジロの脊（せき）椎（つい）の辺りに手を当て、

（……駆動鎧（パワードスーツ）からのマインドサポート。私と同じか!!）

　あくまでも一時的。駆動鎧（パワードスーツ）を脱いでしまえば失われる程度のもの。だが装着し続ける限り、その知識や技術は当人のものとして自由に扱われる。

　炎の中の人影が、動く。

　駅からトンネルを伝ってきたのか、それともシルバークロースと同じく工事作業員用の出入り口を使ったのか……他（ほか）にも人物が見えた。一方通行（アクセラレータ）ではない。個室サロンに隠れた浜面達を逆探するために利用した、不良少年の一人のようだった。

　浜面から少年へと、フレメアが預けられる。

　彼女は生きている。そしてフレメアの身柄が移されてしまえば、シルバークロース達が掲げる『作戦』は失敗に終わる。

　だが、もはや気にしている余裕はなかった。

　シルバークロースは、何にも増して最優先で考えなければならない事ができてしまった。

　生き残る事。

　それを真剣に考えなければならない段階へ、いつの間にか追いやられていた。

『……俺が何をしようとしているかは、言わなくても分かるな』

　言葉と共に監視カメラは破（は）壊（かい）され、ノイズだけになる。

　同時、通信を介した音声も完全に遮（しや）断（だん）された。

　追う者と追われる者が逆転した、その瞬（しゆん）間（かん）だった。

　ピンク色のジャージ少女・滝（たき）壺（つぼ）理（り）后（こう）は路上の自動販売機の前でぼんやりしていた。

　手にしているのは単なる缶ジュースではなく、有名喫茶店お墨（すみ）付（つ）きのアイスティー……らしいのだが、率直に言って、デフォルトで大量投入されたミルクと砂糖と蜂（はち）蜜（みつ）で全（すべ）ての風味が失われていた。甘さのレベルはいちごミルク級である。

（……足が痛い。歩くの疲れた……）

　理由としてはとてもシンプルな理由で、滝壺はここにいた。

　相変わらず屈（くつ）辱（じよく）のバニーを賭（か）けた浜（はま）面（づら）捜しを続けている『アイテム』の三人だったが、麦（むぎ）野（の）や絹（きぬ）旗（はた）と違って、滝壺は『浜面を捜すための根拠』を特に持っていなかった。そして、『他人のＡＩＭ拡散力場を感知する』彼女の性質上、滝壺は本人が思っているよりも『勘（かん）』というものを重視する傾向がある。

　彼女がその能力をフルに使うには、強力な副作用のある『体（たい）晶（しよう）』という粉末が必要なのだが、それがなくても『能力者が無意識に発する微弱な力』を漠然と感知する事はできる。が、それはあくまでも『漠然としたもの』でしかなく、何々の力を持った誰（だれ）々（だれ）がどこどこにいる……といった、具体的で有用な使い方はできない。

　なので、何かしらの『見えない力』の後押しがあるとはいえ、結局彼女を動かしているものの正体は、曖（あい）昧（まい）で不確実な『勘』という事になるのである。

　……これで学園都市の『闇（やみ）』を五体満足で渡り歩いてきたというのだから、実は研究に値するものなのかもしれないが……。

「んー……」

　滝壺はぼんやりと頭上を見上げ、

（北東から信号が来てる……。多分あっち）

　その時、携帯電話が着信メロディを鳴らした。

　てくてくと街を歩き続ける滝壺は、小さな手でポケットから電話を取り出す。

　相手は絹旗最（さい）愛（あい）だった。

『やほー。そっちは浜面超見つけられました？』

「んーん」

『麦野も警備会社の管（かん）轄（かつ）の問題で思ったよりも映像データを超引き出しづらいみたいですし、となるとやっぱり私が超一番乗りですかね』

「きぬはた、はまづらがどこにいるか分かったの？」

『ええまあ』

　電話の声は、そこでわずかにトーンを落とした。

『……ただ、近くに超面倒臭（くさ）そうなのがいるのも見つけましたけど』

　ところで。

　シルバークロース＝アルファは、過去に制裁で顔を焼かれた事がある。

　人間は中身が大事だとかいう寝言が実生活では何の役にも立たない事を、彼はそこで身をもって知らされる。

　そこからのシルバークロースの人生は、ただひたすらに顔を取り戻す事に費やされた。いくつもの『仕事』をこなすたびに学園都市の得（え）体（たい）のしれない技術が次々と投入され、できそこないの福笑いのようであった彼の顔は、少しずつ、丸めた粘土の細部を整えていくが如（ごと）く、修（しゆう）繕（ぜん）されていく。