第四章　善人になる権利と突っぱねる権利　Black. ㉓

　駆動鎧（パワードスーツ）をまとっていても、流石（さすが）に体内から息が吐（は）き出される。呼吸困難になった浜面はアルマジロの右腕から両手を離（はな）した。

　尋常じゃない。

　あれだけの攻（こう）撃（げき）は確かに浜（はま）面（づら）へダメージを与える。だがそれ以上にただでさえ折れている腕を引き千（ち）切（ぎ）る激痛の方が大きいだろう。正直、ショックで舌を嚙（か）んでいないのが不思議なぐらいだ。

　朦（もう）朧（ろう）とする視線を正面へ投げると、アルマジロに異変があった。

　その装甲が、泥のようにグズグズと崩れ始めていたのだ。

『……「中身」を壊した程度で駆動鎧（パワードスーツ）が止まると思うのは間違いだ』

　粘性のある黒いオイルのようなものと、帯状のゴムのようなものがしなやかに伸び、地面に落ちた腕を絡め取った。そして切断したはずの腕を、外側から強引に再接続させていく。それは装甲というよりは、もはや艶（なま）めかしい凹凸を持つ黒い腕そのものだった。

（……蟹（かに）の甲（こう）羅（ら）と同じ。外殻を使って千切れた腕を繫げてやがる……ッ!?）

　素顔と共に、その声がクリアになる。

　声色だけなら、鈴を転がすようなと表現できる美声。

「一定の水準を超えた駆動鎧（パワードスーツ）は、結局のところ、サイボーグと同じ本質を得る。人間を外から補強するか、中から補強するか。その違いでしかない」

　ずぞぞぞぞぞぞぞ、という水っぽい音と共に、シルバークロースの『外殻』が変質していく。その中身は、長髪で端（たん）整（せい）な顔の青年だった。その上から、薄（うす）汚（よご）れたマントのようなものを被（かぶ）せた格好へと変わっていく。

　これまでにあった、分厚い装甲で覆（おお）われたロボットのような外観ではない。

　まさしく、人工的な筋肉だけを外側から無理矢理補強させたような、デザインとして不完全なままシルバークロースの半身を覆う。

　化学性スプリングの、その『繊（せん）維（い）』が直接蠢（うごめ）いているのが見える。

　ある種、艶（なま）めかしくさえ映るその凹凸に、『Emergency（エマージエンシー）』というモデル名が赤い文字で表示される。

「故（ゆえ）に、人体の破（は）壊（かい）に意味はない。それはそのまま外殻によって補強される。手足の骨や筋肉はもちろん、血管損傷による失血、各種内臓の破損や機能停止、それらは全（すべ）て駆動鎧（パワードスーツ）を経由（バイパス）する事で戦（せん）闘（とう）は続行される。そして」

　ぎちぎちぎち、という歯車の軋（きし）むような音が鳴り、マントに覆われた右半身から、先端が鋭く尖った、歪（いびつ）な形の細長い腕が何本も飛び出した。

「脳も」

　ぶるり、と浜面は背筋に悪（お）寒（かん）が走るのを、確かに感じた。

　コンピュータによる、知識や技術の補正。

「……元々、『ヤツら』に対抗するために用意した戦力だ。まともな訳がないだろう？」

　どの程度の損傷を『経由（バイパス）』で補えるのかは不明だが、少なくとも生身の殺し合いを超越しているのは間違いない。額に鉛弾を一発撃（う）ち込む程度では、もはや決着はつかないのだ。

「自覚しろ。その上で楽しもうか。……『人間を超える』というのがどれほどおぞましいのかを見せてやる」

　実際のところ。

　シルバークロースの戦術は、駆動鎧（パワードスーツ）のシルエットを変える前から、アルマジロの右腕をへし折られる前から、散弾銃並の肉弾戦を繰（く）り広げる前から、すでに始まっていた。

　一番最初に、奇（き）襲（しゆう）で飛び蹴（げ）りを受けたその瞬（しゆん）間（かん）から。

　結局、経験の差というヤツだろう。シルバークロース＝アルファは長期にわたって様々な駆動鎧（パワードスーツ）を操ってきたからこそ、駆動鎧（パワードスーツ）の戦闘にとって重要なのは何か、敵として現れた場合に叩（たた）き壊（こわ）すにはどうすれば良いか、その答えにも心当たりがあった。

　要点。

　最も重要なポイント。

　それは装甲や関節部分などの外装でも、バッテリーやモーターなどの駆動部分でもない。そうした表面的な所よりも、まず最初に掌（しよう）握（あく）しなければならないものがある。

　それは、

（コンピュータによる知識や技術の補強、修正）

　どんなに強力な拳（こぶし）でも、当たらなければ意味はない。どんなに堅（けん）牢（ろう）な装甲でも、その隙（すき）間（ま）を潜（くぐ）るように攻（こう）撃（げき）を放たれれば意味はない。

（私もお前も、戦（せん）闘（とう）や格闘技のプロという訳ではない。経験のレベルで再調整された思考こそが最適の攻撃パターンを弾（はじ）き出す。……ならば、補強スクリプトさえ逆算できれば、一〇〇％の精度でクロスカウンターを決める事ができる）

　そのため、シルバークロースは戦闘が始まったその瞬間から、カメラのモードをハイスピード対応にさせた上で、常に解析作業を続けていた。目の前の浜（はま）面（づら）と戦いながら、しかし同時にコンピュータに処理を進めさせていたのだ。

　そして結果は弾き出された。

　無限の可能性が、有限の選（せん）択（たく）肢（し）に絞り込まれる。

　浜面仕（し）上（あげ）は当然のように、ほぼ無限に近い自由な攻撃パターンを持つ。だが、その最初の動き、始動の一手目は五パターンしかない。〇・一秒の単位で爆発的に広がる可能性を、事前に潰（つぶ）す。全（すべ）ての始動に対してクロスカウンターを決められる環境を整えれば、シルバークロースの勝利は確定する。そのために彼は駆動鎧（パワードスーツ）のシルエットを変化させたのだ。先端の尖った歪（いびつ）な形の七本の腕は、浜面の取る全ての行動に対し、腋（わき）の装甲の隙間から肺と心臓を正確に貫き、同時に背部のコンピュータを粉砕するために身構えている。

　浜（はま）面（づら）は気づいていない。

　だからこそ、シルバークロースを攻（こう）撃（げき）するために最後の一歩を踏（ふ）み込んでしまう。

　それが自らの胸へ尖った先端を突き刺す事に繫（つな）がるとも知らず。

（……破（は）壊（かい）力（りよく）の追求、その弊（へい）害（がい）か）

　可能性という檻（おり）。

　袋小路の未来。

（整えられた死へ向かえ、無（レ）能（ベ）力（ル）者（０）!!）

　鈍い音が炸（さく）裂（れつ）した。

　駆動鎧（パワードスーツ）の関節部分の隙（すき）間（ま）から潜（もぐ）り込み、その内部の人体まで叩（たた）き壊（こわ）す、鈍い音が。

　その瞬（しゆん）間（かん）。

　鋭く尖った七本のアームは、確かに始動五つの可能性全（すべ）てを正確に捕（ほ）捉（そく）していた。ありとあらゆる浜面の行動は全て迎撃され、彼の心臓は貫かれ、同時に駆動鎧（パワードスーツ）を操るコンピュータが粉砕される事で、『経由（バイパス）』すら許さない徹（てつ）底（てい）的（てき）な死を与えるはずだった。