第五章　たとえヒーローにはなれなくても　Knight(s). ⑧

　みんなの命を守るためには、ファイブオーバーを破（は）壊（かい）しなければならない。だがファイブオーバーを破壊するためには、みんなの命を危険にさらさなければならない。

　辞書のように大きなマガジンを抱えながら、浜面はしばし考える。

　そして顔を上げた。

　崩れかけた天（てん）井（じよう）から、配線のケーブルが垂れ下がっていた。

「……半蔵。ファイブオーバーを完全に壊す必要はない。足止めに徹（てつ）する事ならできるか？」

『連中は無人のＡＩ機だぞ。破壊される事に怯（おび）えるような機能はついていない』

「具体的な時間は？」

『チッ。作戦遂（すい）行（こう）能力を保持しようってスクリプトがあるなら、一〇分。だが遠（えん）隔（かく）操作で「撃（げき）破（は）優先」とか切り替えられたらそれでおしまいだ』

「それで良い。やってくれ。ただしできる限りで良い。ヤバくなったら自分の判断で逃げてくれ」

『足止めして、それでどうする!?　今の状況じゃメタルイーターＭ５を使ってもあの電動カマキリは破壊できない。メタルイーターＭ５以上の火力はここにはないんだぞ!!』

「……それなら、今ある火力でどうにかするしかない」

　ようやく目的地が定まった。

　浜面は天井へ向けていた視線を、明確へ、前に向ける。

「あのファイブオーバーを、ここでブチ抜くだけだ」

『どうやって!?』

「ここは隠れ家なんだから、武器以外にも生活に必要なものは揃（そろ）っているはずだよな。寝具とか、食料とか。一応、郭（くるわ）ちゃんに確認を取りたい。電気が使える状態って事は、冷蔵庫とか家電も一式揃っているって考えて良いのか？」

『だったら何だ？』

「照明は？　冷蔵庫や電磁調理器があるのに、まさか懐（かい）中（ちゆう）電灯だけじゃないよな」

『ＬＥＤを主要フロアに一通り！　それが何なんだ!?　あの怪物に目（め）眩（くら）ましでもやるってのか!?』

「その通りだ」

　冗談に大（おお）真（ま）面（じ）目（め）で返され、半（はん）蔵（ぞう）は面食らってしまったようだ。

　だが浜（はま）面（づら）は続けてこう言った。

「……家計の味方でぶっ壊（こわ）すんだよ」

　　　　４

　ファイブオーバー。

　モデルケース・レールガン。

　そうナンバリングされた駆動鎧（パワードスーツ）は、破（は）壊（かい）された回廊を飛び、緩（ゆる）やかな挙動で三階部分へ着地した。元々、この飛行機能はあまりにも威力の高すぎるガトリングレールガンが地形を破壊し過ぎてしまうため、自らが生み出した悪路を通過するために用意されたものだ。狭く入り組んだ屋内だろうが、ハリケーン並の強風の吹き荒れる屋外だろうが、まるで透明な床に置いたように空中でピタリと静止する性能を持つ。

　すでにＡＩは建物全体をセンサーで五回走査し、標的であるフレメア＝セイヴェルンの反応が得られない事を確認していた。

　センサーの走査を完全に受け付けない場所は少ない。その中で標的が潜（もぐ）り込める場所はさらに少ない。

　最優先で確認すべきは、三階の銀行跡にある大金庫である。

　そこにフレメアがいてもいなくても構わない。

　いなかったとすれば、候補が一つ消えただけ。同じように全（すべ）てのポイントを回れば、いつかは標的と遭（そう）遇（ぐう）する。

　仮に向こうが泡を食ってポイントから別のポイントへ逃げようとすれば、その動きは定期的な『全体走査』で引っ掛かる。

　つまり、無（む）駄（だ）な徒労に対し、常に同じ技量で作業を続けるだけの状態を維持できれば、いつかは必ず標的に辿（たど）り着く状況、という訳である。

　プログラム特有の、『端（はし）から順番に潰（つぶ）していく』やり方は、複雑な条件が重なる繊（せん）細（さい）な事件の解決には向かないが、単純明快な殲（せん）滅（めつ）戦（せん）では大いに役に立つ。

　ファイブオーバーは通路の流れに沿って三階を進む。『弾丸を使い過ぎる事』だけが懸（け）念（ねん）材料として挙げられているため、ＡＩのモードは可能な限り今ある道を通行する事が条件に組み込まれていた。この項目がなければ、今（いま）頃（ごろ）『全（すべ）ての壁と障害物を破（は）壊（かい）して』最短コースで突き進んでいただろう。

　と、そこで妨（ぼう）害（がい）があった。

　より正確には、数分単位で行われる『全体走査』が、通路の角に潜（ひそ）むシルエットを捕（ほ）捉（そく）したのだ。

　数は二つ。

　片方は対戦車仕様の長射程ライフルを所持。

　リスク判定の結果『撃（げき）破（は）』を弾（はじ）き出したＡＩと、壁に身を寄せて体を隠していた半（はん）蔵（ぞう）と郭（くるわ）が攻撃に移ったのはほぼ同時だった。

　とはいえ、半蔵は無理な連射を行わない。

　通路の角から銃身を伸ばし、最低限の射撃を行って再び角へ隠れる。必要以上に壁へ接近する事は銃身をぶつけて動きを制限してしまう恐れがあるはずなのだが、そうしたミスを犯す気配もない。不自然な体勢からの射撃であるにも拘（かかわ）らず、メタルイーターＭ５の驚（きよう）異（い）的（てき）な反動に体を痛める事もない。

　見る者が見れば驚嘆に値する技量だったが、そもそもＡＩにそんな高度な機能はついていない。

　ただ状況を判定する。

　弾丸を節約し、可能な限り今ある道を通行する事、という条件も考（こう）慮（りよ）に入れた上で、

　容（よう）赦（しや）なく、壁ごと撃（う）ち抜く判定が出た。

　カマキリの鎌（かま）が不自然な方向へ向いた事を、標的も認識したようだ。

　壁の向こうのシルエットが慌（あわ）てて身を伏せるのと、ガトリングレールガンの掃射が行われたのはほぼ同時だった。───ッッッ───ッッ───ッッッッッ!!　と、音の領域を超えた衝（しよう）撃（げき）波（は）と共に、脆（ぜい）弱（じやく）な遮（しや）蔽（へい）物（ぶつ）がまとめて崩されていく。

　標的は無力化できなかったが、ＡＩはただ作業を続ける。

　遮蔽物がなくなれば標的を狙（ねら）いやすくなる。

　よって作業タスクを変更する必要はない。

　どこまでも『単調な行動の結果、いつかは必ず届く』を繰（く）り返すＡＩ。ファイブオーバーはただ前進する。それは人間のように自分で考える最新兵器というよりも、機能を多岐に発展させたミサイルのような印象を与えるだろう。

　最適化による無（む）慈（じ）悲（ひ）。

　柔軟性を排してでも特化させた思考の方式が、ファイブオーバーを運用する側の人間の理想を浮き彫りにさせている。

　なおも逃走の気配を見せる二人組に対し、ガトリングレールガンで応じるファイブオーバー。

　ストレートに標的を狙（ねら）うのではない。

　標的が逃走に使うと思われるルートを検（けん）索（さく）し、その通路の床を、間にある壁ごと吹き飛ばしたのだ。通路の崩落によって、二人組の退路は断たれる。純粋な肉体の性能でガトリングレールガンを回（かい）避（ひ）するのは不可能。

　つまり。

　次の掃射で決まる。

『単純な行動の結果、いつかは届く』の最終地点へ到達する。

　カマキリの右の鎌（かま）が正確無比に狙いを定める。

　その時だった。

　数分おきに繰（く）り返される定期的な『全体走査』が、別の反応を捉（とら）えた。真後ろ。数十メートル先に誰（だれ）かがいる。そいつはキャスターのついた手押し車を、両手の力で思い切り押し、手を離（はな）し、こちらへ流してきた。自転車程度の速度で接近してくる手押し車の上には、一抱えほどのサイズの段ボール箱が二つほど重ねられている。