第二章　変わる学園都市、前夜　the_24th,Showdown. ④

　そもそも打ち止め（ラストオーダー）がどうして病院なりマンションなりを抜け出して街を徘（はい）徊（かい）していたのかなどの謎は残るが、ひとまずお開きとした方が良（い）いだろう。スタッフオンリーの事務室にいつまでも留（とど）まっているのは不自然だし、ましてそれが（打ち止め（ラストオーダー）などは多少の年齢感に違いはあっても）全く同じ目鼻立ちの少女が三人も同じ場所にいるという条件まで重なると、注目度が無駄に上がってしまう。その気になれば双子と歳（とし）の離れた妹、で押し通せるかもしれないが、事は国際条約で禁じられたクローン人間だ。研究者達の冷たい決定によっては『バレたら殺して処分』もありえる以上、かもしれない程度の確度で無意味なギャンブルに走るのは危険過ぎる。

（そうなると、一緒にダーツを楽しみましょうって雰囲気にもならないか……）

　まるで仲間外れにするようで忸（じく）怩（じ）たる想（おも）いもあるのだが、無理に固執する方が幸せで事件のないクリスマスイヴを破壊してしまう恐れが高い。それは美（み）琴（こと）にとっても御（み）坂（さか）妹（いもうと）にとっても望む状況ではないだろう。

　いつか彼女達も、大手を振ってお陽様の下を歩ける時がやってくる。

　そこまでは安全策で繋（つな）いで、時間を稼ぐのが最良だ。

「とにかく出ましょう。いつ店員さんが休憩なんかでこっちの事務室にやってくるか分からないんだし」

　ともあれ、怪しい追跡者や襲撃者なんていなかった。

　ひとまずの確定にそっと息を吐いて、美（み）琴（こと）がそう切り出した時だった。

　それは来た。

　ドゴァッッッ!!!!!!　と。

　外からの凄（すさ）まじい衝撃を受けて、頑丈な現代建築の事務室が丸ごと寸断されたのだ。

「おっとと……」

　そしてどこかで誰かが吞（のん）気（き）に両目の上辺りに片手をやって、ひさしを作っていた。

　影は囁（ささや）く。

　ラッキーカラーで染め上げた毒々しいドーナツのせいか、唇の近くにあった生クリームを妖しい舌で舐（な）め取（と）りつつ、

「ちょっと誤差っちゃいましたかね？　注意注意、と」

　　　　　４

　風景全体が、ズレた。

　はっきりと断層のようなものがある。

　細長い直方体の部屋だった事務室が、いきなり手前と奥で分かたれる。インデックスと美（み）琴（こと）が瞬時に視界から消えた。上（かみ）条（じよう）の眼前に巨大な崖がそびえていた。二人の少女は垂直に打ち上げられてしまったのか。

（っ、違う!?）

　厳密には逆だった、と気づいたのは頭上からのしかかる大きな影の意味を捉えてからだ。向こうが飛び上がったのではなく、こちらの床が深く沈み込んだのだろう。壁も天井も地盤すらも切り裂かれ、上（かみ）条（じよう）や打ち止め（ラストオーダー）は地下へと吞（の）み込（こ）まれつつある。

「まずいっ!!」

　床全体が斜めに傾（かし）いでいた。

　平素のイメージと全く違い、地盤そのものが嵐の小船のように大きく揺れている。平（へい）坦（たん）な大地に作られた鉄筋コンクリートの建物のくせに、今では急こう配の下り坂。そしてグリップのない打ち止め（ラストオーダー）がころころ転がるようにして落ちていく。

　一〇〇トン以上の地盤同士が激しく噛（か）み合（あ）っているのだ。

　巨大でゴツゴツした断面はこうしている今も蠢（うごめ）いている。あんな接触面に手足が触れたら、そのまま噛（か）みつかれて千切れてしまうかもしれない。

　しかしそんな上（かみ）条（じよう）の懸（け）念（ねん）は否定された。

　口が開いていたのだ。

　ただの土の壁ではない。地下空間があった。土地の限られた学園都市は足元だって開発の手が過密気味に伸びている。おそらくは駅と駅を繋（つな）ぐ地下道が破れたのだろう。不自然なまでに沈み込んだ。なので本来は足元にあるはずだった通路の断面が、こんな所にまで顔を出している。

　まるで最初から狙ったように、だった。

　打ち止め（ラストオーダー）一人を吞（の）み込（こ）むと、シーソーのように地盤が揺らぐ。上下の段差が均（なら）されてしまうと、地下道の口が閉じてしまう。

（ただの事故とか災害とかじゃない）

　当たり前だ、こんな自然現象があってたまるか。具体的な手法までは見えていないが、どう考えたって人の手による『悪意』が透けている。

　何かしらの超常を使って攻撃されている。放っておいても良い事なんか一つもない。

　決断の時だった。

（だとすると、今はあの子を一人にするのはまず過ぎる!!）

「ばっ、危ないわよ!!」

「お前はインデックスがどうなったか確かめてくれ。頼む!!」

　美（み）琴（こと）が上の段から叫んだが、下の段にいる上（かみ）条（じよう）の行動を止める事はできない。彼はむしろ自分からグリップを放棄して、下り坂と化した床を滑って地下道へ飛び込んでいったのだ。

　間一髪だった。

　遅れて上（かみ）条（じよう）が地下道に飛び込んだ直後、地盤という大顎が閉じる。三秒遅れていたら上半身と下半身は一〇〇トン以上の猛烈な荷重によってウィンナーのように噛み千切られていただろう。

　床に転がったまま、上（かみ）条（じよう）はこれだけ尋ねた。

「大丈夫か、打ち止め（ラストオーダー）……」

「うん、怪（け）我（が）とかはないけど、ってミサカはミサカはあちこちキョロキョロ見回してみる」

　普段であれば何の変哲もない地下道だろうが、今はそこらじゅうに亀裂が走り、コンクリートの裂け目から黒土がこぼれていた。電気系統もやられたのか蛍光灯は軒並み死んでいて、所々から仕掛け花火の輝きに似た電気的な火花が壁や天井から散発的に、滝のように降り注いでいる。

「んー」

　打ち止め（ラストオーダー）は小さな掌（てのひら）で自分の服をパンパン叩（たた）いていた。奇麗好きなのかもしれない。

　辺りは映画館のように暗くて、千切れた配線やコンクリートの破片がどこに落ちているかも分からない。亀裂の場所を把握しておかないと、大量の土砂で生き埋めにされるかもしれない。暗闇の中では危険だが、携帯電話のＬＥＤライトに頼るしかない状況だ。

　両手を上げて小さな女の子がぴょこぴょこ飛び跳ねていた。

「ミサカもピカピカできるよ、ってミサカはミサカは胸を張ってみたり」

「何だ？　無事な蛍光灯に電気でも通せるとか？」

「この髪をバチバチさせるの!!」

　これについては丁重に辞退しておいた。暗がりの中だと、光源は真っ先に狙われる。頭や髪なんていうのは一番危ない。

　やはり心細いのか。小さな掌（てのひら）でこっちの服をきゅっと握り込んで、打ち止め（ラストオーダー）はこう尋ねてきた。

「これからどうするの？　ってミサカはミサカは相談してみる」

「そうだな……」

　しかし自由に動けるとして、どこへ行く？

　何をすれば安全を確保できる？

（考えろ……）

　壊れかけの地下は明らかに危険だが、地上に出ても安心とは限らない。開けた場所に出た事で集中砲火を浴びるリスクだってもちろんある。

　だから闇雲な迷走よりも、動く前に方針を決めておいた方が良（い）い。

　第一に考えるべきは、

（こいつが人の手による攻撃だとして、まず誰が狙われたのかってところだ）

　上（かみ）条（じよう）自身、という可能性もゼロではないが限りなくゼロに近いだろう。だって不幸だから、と言っていたらキリがない。ここが科学サイドの総本山・学園都市である事を考えると、第三位の御（み）坂（さか）美（み）琴（こと）を筆頭に、そのクローンの妹達（シスターズ）や司令塔たる打ち止め（ラストオーダー）も極めて価値が高い。

　いいや、

（……中でも特別扱いは、やっぱりこの子か）

「？」

　上（かみ）条（じよう）の視線を受けて、当の打ち止め（ラストオーダー）は困ったように首を傾（かし）げていた。

　そもそも大地の大顎が開いて打ち止め（ラストオーダー）だけが吞（の）み込（こ）まれたのは、偶然ではなくそういう意図があったのでは、とも思ってしまう。

　一方で、あのダーツバーにはもう一人、全く別の重要人物がいたのも事実だった。

　インデックス。

　魔術サイド、という別の世界がある。彼女は一〇万三〇〇一冊以上の魔道書を頭の中に完全記憶する魔道書図書館なる役割を持っており、世界中のアウトローな魔術師達がその叡（えい）智（ち）を狙って暗躍しているらしい。この場合は、打ち止めを使ってインデックスの近くから上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）を遠ざけた、と見る事ができる。