第三章　黒い陰謀と障壁の消失　Enemy _Use_XXX. ①

　　　　　１

　ぐるんっ、と上（かみ）条（じよう）の視界が派手に回った。

　地面に叩（たた）きつけられれば、その時点で絶命。脇腹に刺さったままの特殊なナイフが体内を掻（か）き回（まわ）し、内臓や血管をズタズタにしていくはずだ。そんな末路が分かっていても、上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）には翼が生えている訳ではない。いったん両足が地面から離れてしまえば、もうリカバリーはできない。

　しかし、実際にはそうならなかった。

　何故（なぜ）ならば。

「ご無事でしたか、とミサカはその体重を受け止めながら容態の確認に移ります」

　ふわりという優しい感触が少年の命を救った。

　単に少女の肌の柔らかさだけではない。受け止めるにあたってナイフの部分に触らないのはもちろん、全身のバネを使って衝撃を殺してくれたのだ。

　だが感謝の言葉を並べている余裕すらなかった。

　年（とし）端（は）もいかない少女に抱き抱えられたまま、上（かみ）条（じよう）は痛む体も無視して真上を指差した。元々は真っ平らのアスファルトの道路だったはずだが、今では二階から三階くらいまでの崖に変じている。

「打ち止め（ラストオーダー）がっ、頼む！　あいつを助けてやってくれ!!」

　応じる声はなかった。

　それどころか御（み）坂（さか）妹（いもうと）は傷ついた上（かみ）条（じよう）をそっと地面に下ろすと、その傷口の確認に入ったのだ。

「おい……？」

「肝臓を掠（かす）める形で複数の血管の隙間を縫うように進んでいますね。わざと抜き取りにくい位置でも選んでいるのか、とミサカは悪趣味に顔をしかめます」

「何してるっ。俺なんかどうでも良（い）い、早く追わないと見失っちまう!!」

「できません」

　感情のない瞳で、彼女は明確に首を横に振った。

「上位個体の意志は尊重するというか勝手にしやがれなのですが、ミサカネットワークを通じて彼女の見解はこちらのミサカにも伝わっておりますので、とミサカは詳細を開いて説明します」

「……何を……？」

「恩を仇（あだ）で返すな、と。これについてはミサカも同意見です、とミサカは自己の方針を決定いたします」

　噛（か）み締（し）めた奥歯がそのまま砕けるかと思った。

　上（かみ）条（じよう）は己の脇腹に手をやると、特殊なナイフの柄を握り込む。

　焼けるような痛みよりも、まずグリップと連動して体の中で細かい震えが連動するのが背筋を凍らせた。明確な異物が体内を抉（えぐ）っている、鋭い金属が残っている、という簡潔な事実を嫌でも教えてくれる。その非現実感だけで視界がノイズがかったように暗くなり、息が上がる。頭のバランスがおかしい。黙っているとふらりと後ろへ倒れ、勢いに任せて切腹でもしてしまいそうだ。

「お」

　しかしそのまま。

　上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）はナイフの柄を強く握り込み、容赦なく引き抜いた。

「おおおッアっっっ!!!???」

　ぬるりという感触の正体は、血か。はっきり言ってそれ以外だったら逆に手に負えない。栓の代わりをしていた刃物がなくなった事で途端に出血量が増すが、ここは無視する。邪魔な刃物を適当に放り捨てた。

　深呼吸はむしろ毒だ。

　息を止めてじっと待つと視界全体から幻想のノイズがゆっくり退いていく。どうやら過呼吸に陥っていたらしい。

　この寒空の下、自分の汗でびっしょりになりながら上（かみ）条（じよう）は間近の御（み）坂（さか）妹（いもうと）を睨（にら）みつけた。

　世界が揺れる。

　意識なんかちょっと諦めたら簡単に途切れそうだ。

　だけど。

　これだけは、言わないと。

「かはっ、あ……。こ、これで良（い）いか？　もう邪魔なお荷物野郎を面倒見る必要はなくなったろ」

「そんな訳が……」

「うるせえよ!!　こっちは恩とか仇（あだ）とかそんなご大層なもん並べてお前達の面倒見てきた訳じゃあねえんだ！　俺がやりたいから勝手にやってる事にいちいち値札をつけて管理してんじゃあねえッ!!　お前はそこまで偉いのか？　そんなもんはな、人のやる事にケチつけてるのと何にも変わらねえんだよ!!」

　目一杯叫ぶが、それで体の何が変わる訳でもない。

　ふらつき、崩れようとする上（かみ）条（じよう）の体を御（み）坂（さか）妹（いもうと）がそっと支えた。

「傷を縫合しましょう。包帯を巻く程度で血が止まるレベルを超えています、とミサカは客観的事実を申告します」

「……、───」

「本来なら鎮痛剤や輸血も欲しいところではありますが、それでよろしいですね？　とミサカは最終確認を取ります」

「上等だ……。あと一分でも一〇秒でも、このくそったれの体が動くなら何でも良（い）い。それであの子を助けに行けるなら」

　額にゴーグルをつけた少女のスカートのポケットからまるでお裁縫セットのように何かが出てきた。使っている道具はあまり変わらないのかもしれないが、こちらについてはビニールの封がしっかりしてある。使い捨ての応急キットだろう。

「密閉された手術室で滅菌環境を整えるほどの時間的余裕はないと判断し、野戦仕様の消毒法で行きます。メチャクチャ痛いですよ？　とミサカは同意を求めます」

「いいから早くし、」

「ではエタノールどばー」

　絶叫して目の前が火花のような残像でいっぱいになった。

　もう痛みがどうとかいう次元ではなかったが、御（み）坂（さか）妹（いもうと）は冷静に上（かみ）条（じよう）の手足を押さえ付け、脇腹の傷がこれ以上広がるのを阻止する。

「全身の痙（けい）攣（れん）が収まったら患部を縫います。ただでさえ過敏な傷口に針を通して糸で縛る行為です、とミサカは詳細を説明します。麻酔ナシでは地獄になりますのであしからず」

「ま、ますいをつかったら……？」

「次に目を覚ますのは明日の今頃で、場所は清潔な病院のベッドになるでしょう」

　息も絶え絶えの上（かみ）条（じよう）は、それでも震える指を動かした。

　指を一本立て、女の子に向かって絶対やってはいけないジェスチャーを一発かまして言う。

「真っ平だ」

「やだ格好良い、とミサカはピンセットで針を挟みながら一言呟（つぶや）いてみます」

　再びの絶叫があった。

　傷口の上からさらに重ねるように痛みが爆発する経験は稀（まれ）だ。五感がバラバラに砕け散るような経験をしながらも、カチカチと歯を鳴らして上（かみ）条（じよう）は耐える。うっかりしていると自分の舌を噛（か）んでしまいそうだった。

「大丈夫ですよ、とミサカはまず結論から述べます」

「なにが……？」

「ミサカは学園都市の全てを無条件で肯定するつもりなどありませんが、闇の深さと同じ程度には温かく柔らかいものも存在する事を知っています。だから大丈夫。あなた一人が背負い込まなくても追い着きます、とミサカは断言します。それくらいのチャンスは、この街にだって眠っているのです」

　つまり。

「ヒーローは、あなただけではない。そういう話をしているのです、とミサカは片目を瞑（つむ）って説明します」

　　　　　２

　サンタ衣装の少女は斜めにせり上がったアスファルトの崖から、傾斜の緩やかな方を下って足場を確保する。

「さて」

　無力な人質と言ってもジタバタ暴れられると面倒だ。

（帽子とウィッグの重ね掛けだから頭が蒸れる……。けど放り捨てるのはまだちょっと先か）

　一五、六歳の少女が包帯のロールのようなものを適当に投げると、地面へ落ちる前にひとりでに広がった。縛る、搾る、殺すと何でもできる操（そう）縦（じゆう）捕（ほ）縄（じよう）だ。元々はガス管やスチームパイプなど、接近するのが難しい事故現場で鋼管に巻きついて漏出ポイントを安全に塞ぐために作られた蛇型ダクトテープらしいのだが。そいつが自動的に最終信号（ラストオーダー）の手足と口を縛り上げて固定するのを眺めながら、派手な少女はサンタ衣装の胸元からハンカチに似た布を取り出す。こちらは広げてみればクリスマスの定番、白くて大きな袋になる。