神裂火織編

第一話　拘束の行方　GLEIPNIR. ⑤

「たとえ億万長者になったって、世紀の大発見をしたって、至高の芸術品を作り上げたとしたって、そこに生きがいがなければどうしようもない。……ま、そんな人間になった事はないから、ただの想像だけど。でも分かるよ。私は生きがいを求めていた。多分それが、エーラソーンさんだったんだと思う」

「ですが、それが拘（こう）束（そく）具（ぐ）の耐久テストに結びつくものなんですか？」

「あはは。それはもうちょっと後。何度も施設を脱走して深夜の街をうろつく危なっかしい私は、結局、エーラソーンさんに預けられる事になった。彼は児童福祉施設に身分を提示して、特別な許可をもらっていたみたいね。全て幼い私の目（もく）論（ろ）見（み）通（どお）り。で、エーラソーンさんに引き取られた。まぁ厳密には、彼の家の近くにある老夫婦の家にだけど、『繫（つな）がり』は確立できた」

　神（かん）裂（ざき）は眉をひそめた。

　ここまでの話を聞くと、エーラソーンは偶然人身売買の魔手から少女を救い、以降はその扱（あつか）いに困っていたように感じられる。少なくとも、自身の仕事の実験台として利用する、という思考とは切り離されているように思えるのだが……。

「同じだよ。生きがいの問題。そしてエーラソーンさんは気づいていた」

　セアチェルはやや意味不明な事を言った。

　彼女自身もその事に気づいたのだろう、補足するように言葉を重ねる。

「誓って言うけど、エーラソーンさんは拘（こう）束（そく）具（ぐ）に……というより、魔術について隠そうとしていた。でも私はすでに知っていた。というより、人買いから『不思議な力』で助けられた訳だしね。そして手伝いを申し出た。当然、エーラソーンさんは拒否したよ。決まっているよね。当時の私はまだ一〇歳だもん。普通の大人なら、そんな子供に革の拘（こう）束（そく）具（ぐ）なんて見せたがらないよ」

「では、どうして……？」

「言ったでしょう。エーラソーンさんは気づいていたって。さっきの話を聞いて、おかしいって思わなかった？　何度も何度も何度も何度も施設を脱走したって言ったけど、施設の人達だって馬鹿じゃないもの。最初の一回はともかく、そうそう簡単に続けて脱走できると思う？　エーラソーンさんって、拘（こう）束（そく）具（ぐ）の……『捕まえる』専門家でしょ。だからこそ、私自身すら気づいていなかった事に気づいたのよ。つまり……私には、あらゆる状況から『抜け出す』ための資質が備わっているって事に」

「……、」

「お互いは対極。そしてエーラソーンさんは、私が生きがいを求めている事も知っていた。多分、ここで拒否すれば『生きがい』を求める私は、この家を抜け出して再びどこかへ脱走してしまう事もね。……私を安全に繫（つな）ぎ止（と）めるために必要なものは、極めて簡単よ。エーラソーンさんが自分の仕事を手伝わせ、私に『生きがい』を与え続ければ良い」

　とはいえ、魔術の基礎も学んでいない素（しろ）人（うと）の少女に、処（ロン）刑（ドン）塔（とう）を始めとする、プロの魔術師を閉じ込めるための専用の施設に使用されるような錠前や拘（こう）束（そく）具（ぐ）などの製造を手伝えるはずもない。下手に魔術作業に触れさせれば少女自身を危険にさらすし、下手な物を提出すれば拘（こう）束（そく）施（し）設（せつ）のセキュリティを弱め、さらに重大な結果を招く可能性もある。

　かと言って、突っぱねる訳にもいかない。そんな事をすれば、セアチェルは『生きがい』を求めてどこかへと消えてしまうだろう。過去に繰り返し児童福祉施設を抜け出した経験を持つ少女だ。その資質を見抜いたからこそ、エーラソーンは決して油断をしなかった。夜の街に消えたセアチェルが、被（こうむ）るはずのない犯罪の犠牲者になるのを防ぐために。

「エーラソーンさんは、どうにかして私を魔術や拘（こう）束（そく）具（ぐ）から遠ざけようとしたみたいね。もっと、まっとうな『生きがい』を用意したかったのかしら。でも、何をやっても変わらなかったわね。私は老夫婦の家に引き取られたって言ったよね」

「ええ」

「別にエーラソーンさんに生活面でお世話になっている訳じゃない。でもエーラソーンさんの家にも定期的に通っている。拘（こう）束（そく）具（ぐ）の耐久テストをさせてもらうためにね」

「……、」

　神（かん）裂（ざき）はわずかに黙る。

　セアチェルは『させてもらう』と言った。無理矢理にではなく、自らの意思で志願しているのだ。

「もう習慣なんでしょうね。あったら嬉（うれ）しいんじゃなくて、ないと苦しいもの。私の『生きがい』は、すでに魔術と拘（こう）束（そく）具（ぐ）で固定されてしまっている。……ふふ、どちらにしても、自分の手で作る事もできないくせにね」

　何となく、拘（こう）束（そく）職（しよく）人（にん）の苦悩が見えてきた気がした。

　エーラソーンがセアチェルの言う通りの人物だとすれば、自分の利益のために民間人を巻き込む事など許さないはずだ。それでは、そもそも一番初めに人身売買の魔手からセアチェルを救った意味すらなくなってしまうのだから。

　そんな彼は、セアチェルに自分の仕事を手伝わせて『生きがい』を注入するためとはいえ、唯一できる業務内容……耐久テストの実験台にしてしまう事に、胃袋を絞られるような想（おも）いでいただろう。だが同時に、何度も何度も何度も何度も児童福祉施設を脱走してでも追い求めてくれた事に、慣れない状況に振り回される事に、心のどこかで楽しんでいたのかもしれない。

　そう。

　拘（こう）束（そく）職（しよく）人（にん）エーラソーンが、少女に何も言わずに失（しつ）踪（そう）するまでは。

「自分の脚で消えたのか、他人の手で消されたのかは知らないんだけどさ」

　セアチェルはどこか他（ひ）人（と）事（ごと）のように言った。

　そのそっけない言葉は、逆にエーラソーンに対する信頼のようにも聞こえた。

　奇（く）しくも、見えない何かで繫（つな）がり、戒（いまし）めている物があるかのように。

「さっさと帰って来て、私に『生きがい』を与えてくれないと困ってしまうのよね。私は一ヶ所には留（とど）まれない人間だからさ。エーラソーンさんを自分で捜しに行く、なんて大義名分を肯定したら最後、もう二度とこの国には戻ってこないような気がするのよ」

６

　一通り調査と聞き取りが終わった神（かん）裂（ざき）は、ジーンズショップの店主の車を停（と）めた所まで戻ってきた。一度ロンドン中心部へ帰ろうと思っていたのだが、

「……何を車の前で固まっているのですか？」

「見ろよ神（かん）裂（ざき）。このワイパーに挟まった苛（いら）立（だ）たしい紙切れを。ちくしょう、やっぱ駐禁に引っかかっちまった」

「必要ならイギリス清（せい）教（きよう）に請求しますか？」

「アホ。俺はオメーと違って正規要員じゃねえの。ただのジーンズショップの店主さんなの。だから申請なんかできねえの」

　店主は罰金の請求書をポケットにねじ込む。

　思わずといった調子でため息が洩（も）れていた。

「ったく、オメーは日々の労働に対してイギリス国民の血税から月給が支払われて、事件解決に応じてさらに追加ボーナスまで出てくるってんだからお気楽だよな。こっちはボランティアだぜ無給だぜ。こうしている今も店の方にゃ溜（た）まった注文書の山が増えていく一方だよ」

「……そう言われると心苦しいのですが……」

「なら何かくれよ事件解決するとチューしてくれるとかよーっ!!」

「減らず口を聞いたらキックとかでよろしいでしょうか？」

　絶対に損してるよ俺、などとブツブツ言いながら店主は運転席のドアを開ける。神（かん）裂（ざき）も後部座席に乗り込もうとしたが、そこで店主から待ったがかかった。

「おっと。そっちはエーラソーン宅からお借りした、不気味な拘（こう）束（そく）具（ぐ）コレクションがどっさりだ。オメーは助手席の方に回れよ」

「？　では、ツアーガイドはどうするんですか？」

「一足先に帰りやがったよ。ロンドンの聖（セント）ジュリアン大聖堂に、この件について報告しなくちゃならないんだと。どうやらそこの司教さんがエーラソーン失（しつ）踪（そう）を懸（け）念（ねん）されているんだそうだ。まぁ、エーラソーンの知識や技術の使い方次第では、魔術的な牢（ろう）獄（ごく）が次々と開け放たれるかもしれないんだから、無理もないけどな」