ロード・トゥ・エンデュミオン

第一章 ②

「できないまま放（ほう）ったらかしにしていても良い訳じゃないと思う！　大体、昼飯なら冷蔵庫の中に入れておいたろ!!　電子レンジすら使えないお前のために、温めなくても済む野菜と豚肉のてんこ盛りサラダを!!」

「そんなおやつはとっくにお腹（なか）の中なんだよ!!」

「何（な）故（ぜ）そこで得意げに胸を張っている所から説明してもらおうか！」

　美（み）琴（こと）はしばし無表情になった。

　そして、そのまんま首（くび）を傾（かし）げて彼女は言う。

「……あのー、つかぬ事をお尋ねするんだけど、何でアンタがこの子のご飯を作って面倒を見る事が当たり前の世界になっているの？」

「ふぐっ!?　い、いやそれは……っ!!」

「そして何でまた意味もなくこんなにイライラすんのかものすごーく疑問なんだけど!!」

「俺は何でいきなりお前がビリビリし出したのかを尋ねたい!!」

３

『天ぷらにすれば何でも美（お）味（い）しい！　苦味が消える不思議な理由とは!?』

『あのオクラもピーマンも！　チャーハンの中からみじん切りにしたピーマンを取り除いていたうちの子が、半分に切ったピーマンをそのまま食べてしまうなんて信じられません！　（三九歳、女性、主婦）』

『個人の感想であり全ての方に効果を保証するものではありません』

　登校中の騒動も終わり、インデックスや美（み）琴（こと）とも別れ、平穏な授業を消化して、その放課後。

　公園のベンチに座り、ここのところ流（は）行（や）っているＳＮＳ経由で届いた広告メールを携帯電話で読んでいた平凡な高校生、上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）は静かに息を吐いた。

「……我が家には必要のないバイブルみたいだな」

　何しろ彼の同居人の好き嫌いのなさと言ったら、『お湯を入れたカップラーメンを三分待てずに硬いままバリボリと嚙（か）み砕（くだ）き、そしてそのままご満悦』という塩（あん）梅（ばい）である。質より量の上（かみ）条（じよう）家（け）。むしろ必要なのは『いかに安く大量に食材を仕入れられるか、その特売情報』の方である。

　しかし納得がいかない顔をしているのは、隣に座っている少女。

　上（かみ）条（じよう）の横から携帯電話の画面を覗（のぞ）き込（こ）んでいるインデックスだ。

「むっ、駄目だよとうま！　衣食住は人間の生活の基本。常に向上心を忘れないようにしていただきたいものだね!!」

「ならば何（な）故（ぜ）自分で料理を作るという方向に意識を持っていかないのか!?」

「ちなみにとうまは今日の晩ご飯はどうするつもりなの？」

「えー？　うどんの消費期限やばくなかったっけ？　適当にデコレーションして鍋焼き風に……」

「それは三日前に食べたし！」

「じゃあ夏っぽく冷やしうどんに」

「五日前のお昼ご飯がまさにそんな感じ！」

「ああもう!!　完全記憶能力が無駄に発揮されてやがる!!」

　この少女、インデックスは一度覚えたものは絶対に忘れないという、特殊な才能を有している。それを利用して、世界中にある一〇万三〇〇〇冊もの魔道書を一字一句洩（も）らさず記憶する、魔道書図書館としても機能している訳なのだが……。

　上（かみ）条（じよう）は首をひねり、

「でもあらゆる情報を完璧に記憶できるんだったら、冷やしうどんを食べながら豪華すき焼きセット八〇〇〇円を思い浮かべれば幸せになれるんじゃね？」

「そ、そんな虚構の幸福を追い求めたってお腹（なか）はちっとも膨れないんだよ！」

「じゃあお腹（なか）がいっぱいになった時の事を思い浮かべれば……」

「それは妖精に騙（だま）された樵（きこり）と一緒で、木くずや葉っぱを金貨の山だと思い込んで大喜びする哀（かな）しい人と同じ扱いになってしまうんじゃあ……？」

　言いかけたインデックスの言葉が途中で断たれる。

　原因は真っ白な閃（せん）光（こう）。

　学園都市の一角から眩（まばゆ）い光が放たれ、天空へと垂直に舞い上がっていくのが見えた。

　ビルより高く、雲より高く。

「ひゃあ!?　さ、さっきから一体何なの!?」

「ロケットだろ。第二三学区から打ち上げているなんて思えない光だよなー」

　あまりにも噴射光が眩（まばゆ）いため、車の運転には気を付けるようにという通達が出されるぐらいだ。それが先ほどから、一〇分に一度ぐらいの頻度で放たれている。

　飛行機雲のような噴射煙はいくつも束ねられ、まるで天まで届く塔のようにそびえていた。

「学園都市だけじゃなくって、世界中の発射場で打ち上げラッシュが続いているんだとさ。金星の探査コンテストをやってるんだって。四〇〇基ぐらいがエントリーしているって話だぜ。ＥＵみたいな複数の国家の連合体プロジェクトから地元商店街の地域活性策まで、来るもの拒まずらしいぞ」

　とはいえ、やはり技術の面では学園都市に敵（かな）うライバルはいないだろう。

　何しろ、中と外では技術レベルが二〇～三〇年は違うと言われているのだから。

　後は物量作戦に出た他の国々に、学園都市が技術だけでトップランクをキープできるか。そういったインテリジェンスじゃない戦いしか残っていない。

　しかし、それにしても、

（……勝ったら勝ったで、一体何がもらえるんだ？）

　新発見した金星の山とか小惑星とかに名前を決められるというのもそうだが、一番乗りという『記録に挑戦』以外に何かメリットがあるとは思えないのが、素（しろ）人（うと）高校生上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）の感想だった。コンビニの名前とかつければＣＭ効果にでもなるんだろうか？

　これは、地球の技術を一変させる未知の新物質の採取とか、岩陰に隠れている宇宙人と接触して世間話をするとか、あまりにも分かりやすい『目的』がないからかもしれない。

『生物の死骸が地中で分解されると石油になる。つまり石油が変化した物質が見つかれば、過去に生き物がいたって事にもなるよね』みたいな痕跡を探すのが超重要らしいのだが、その痕跡が見つかると何が得られるのだろうか？　お茶（ちや）碗（わん）の中にご飯があった痕跡を見つけたって、ご飯が戻ってくる訳ではないのに。

（……『歴史的な発見』以外の、具体的な実益があれば分かりやすいんだけどなー）

　でも、そんなのが見つかったら見つかったで宇宙開発は華々しいロマンから生々しい闘争へと変貌するかもしれない。

　と、そんな風に思っている上（かみ）条（じよう）の横で、科学知識についてはサッパリなはずのインデックスが何やらわなわなと震えていた。

　彼女が言うには、

「かっ、科学サイドはついに近代西洋魔術の根幹たる星々の一角を掌握しにかかったっていうの!?　惑星の組成を変質させる事で魔術の基礎構造を破壊しにかかるだなんて……。でもこういった『時代』に対応する形で私達もきっと変貌していくんだね!!　黒船新時代の到来なんだよ!!」

「もしもし？」

　上（かみ）条（じよう）は応答の確認をしてみたが、小刻みに振動するインデックスは受信感度がよろしくない模様だ。

　勝手にわなわなさせておこう、と気を遣った上（かみ）条（じよう）は、さらに複数のロケットが飛んでいく大空に目をやりながら、ぼんやりとした調子で呟（つぶや）いた。

「……でもまー、四〇〇基ってマジか。スペースデブリとか超ヤバそうだな。金星から金星エネルギーが照射されているとしたら、そろそろデブリの山に弾（はじ）かれたりするんじゃないか？」

４

　結局、目下最大の問題は晩ご飯を何にするかなのだった！

「……その日のご飯の食材を、作る段になってからスーパーで調達しようっていう時点で、何もかも計画的じゃないよな」