ロード・トゥ・エンデュミオン

第一章 ④

　インデックスの『知識』が刺激されたのはこのフィルターだったのか。あるいは上（かみ）条（じよう）が漠然と感じ取っている『別の何か』なのか。

（とはいえ、どっちみちこのフィルターが魔術っぽいのは事実だし！）

　上（かみ）条（じよう）はあくまでも、当面の小さな目標に思考の照準を合わせる。

　その右手を伸ばす。

　幻想殺し（イマジンブレイカー）。

　右手首から先のみに限定されるが、あらゆる魔術や超能力などの『異能の力』を破壊する効果を持つその力を。

　人差し指が、透明な膜に触れた直後だった。

　パン、という軽い音と共に、ビニールのようなフィルターは砕け散って、無数の細かい破片を撒（ま）き散（ち）らす。

　何かが破壊された。

　という事は、やはりあの透明な膜には『魔術』が使われていたようだ。

　上（かみ）条（じよう）がそう思った直後だった。

　轟（ごう）!!　と。

　上（かみ）条（じよう）の周囲で、いきなり複数の火柱が噴き出した。

「……え？」

　疑問の声を発する上（かみ）条（じよう）だが、状況はいちいち彼の事情を酌（く）んだりはしない。噴き上がった炎は、彼を取り囲んだまま真上から一気に殺到していく。

（しま……っ、あのフィルターは、スイッチ……っ!?）

　外から眺めれば、巨大な口のように見えたかもしれない。

　その口に咀（そ）嚼（しやく）されるように、少年の体が炎の中へ消えた。

６

　ヘリポートなどの規約を無視して、道路上にいきなり一機のヘリコプターが着陸した。パイロット込みで、学園都市から貸与された『最低限の協力』の一つだ。中から出てきた赤い髪の神父は、状況を眺めてため息をつく。

　ステイル＝マグヌス。

　イギリス清（せい）教（きよう）第零聖堂区『必（ネ）要（セ）悪（サ）の（リ）教（ウ）会（ス）』から派遣された魔術師である。

「……失敗したか」

　彼が呟（つぶや）いた直後だった。

　ゾア!!　という大音響と共に、炎の海は一瞬で吹き飛ばされる。中から出てきた上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）には、火傷（やけど）の一つもない。

「何やってんだテメェ!!　今のもお前がやった事か!?」

「まあそう言われれば否定はしないが、本来の標的ではないね。そしてこちらの方こそ言いたい。何をやっているんだ君は、と」

　ステイルは右手の指で挟んだ煙草（タバコ）を使い、上（かみ）条（じよう）がたった今触れた風力発電のプロペラを指し示す。

「そこの小細工についてどこまで摑（つか）んでいる？」

「お前が仕掛けた透明なフィルターの事か？　っていうかさあ……ッ!!」

「それだけじゃない」

　遮るようにステイルは言う。

「僕は元々あった魔法陣の上に、新しくフィルターを利用した陣を重ねて設置したんだ」

「……元々、あった？」

「見えないか？」

　怪（け）訝（げん）な顔をする上（かみ）条（じよう）に、ステイルは適当な調子で続ける。

「まあインクを使って描いている訳じゃないからね。『敵』はおそらく強力な紫外線ライトを使ったんだろう。太陽の光でポスターが変色するのと同じさ。柱の塗料をわずかに脱色させて陣を描いている。当然、魔術と科学の間の『協定』に反した方法だね」

　言われて、改めて上（かみ）条（じよう）は風力発電のプロペラを観察してみるも、やはりそれらしい異変は見られない。素（しろ）人（うと）には分からない程度の変化でも、魔法陣は作れるものなのだろうか。

「そして、だ。何のために僕が透明な素材に特殊なインクを使った魔法陣なんて貼り付けたと思う？　言ってしまえば横（よこ）槍（やり）、上書きさ。重ねて貼り付ける事で模様を崩す。そして模様が変われば陣の効果も変わる。設置者の想定から外れた効果に変更してしまえば、設置者は必ず僕が貼りつけたフィルターを取り外そうとする。そこに連動したトラップを仕掛けておけば、どこかに隠れている設置者を捕らえる事ができる……はずだったんだけどね」

「ちょっと、待て。じゃあお前以外にも、風力発電のプロペラに手を加えているヤツがいるっていうのか？」

「だったらどうした」

「しかもそいつを捕まえるためのトラップは空回りで発動した……」

「まあ、君の見事な活躍のおかげでね」

「って事は、トラップがある事をどこかにいる魔術師も気づいたんじゃあ……？」

「今さらそこに気づくかね」

　呟（つぶや）いて、ステイルは適当に煙草（タバコ）を放り捨てた。

　その軌道に沿って、勢い良く炎の剣が飛び出す。

「……とはいえ、想定していた懸（け）念（ねん）の一つを払（ふつ）拭（しよく）しなかったのはこちらの落ち度だ。無知な素（しろ）人（うと）に引っかき回されるリスクはあったはずなのに」

「ステイル……っ!?」

「状況は割と切迫しているって訳だ。しかも君のアクションでランクが一つ上がった」

　あくまでも軽い調子で、赤い髪の神父は言う。

　その手に、確実に人を殺害する武具を手にしながら。

「不確定因子に付き合っている暇も悪趣味もない。とりあえず、だ。……死なない程度に潰れたまえ」

７

　上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）の幻想殺し（イマジンブレイカー）は、右手の先に限って、あらゆる魔術や超能力を打ち消す効果を持つ。当然ながらそうした『異能の力』を持つ者の天敵として機能する訳だが、戦うのが初めてか、二度目以降かで危険度は大きく変わるだろう。

　平たく言えば、特性さえ理解していれば戦術の組み立てようはある。

「拳の射程圏に入らない事」

　ステイルは敢（あ）えて後ろへ一歩下がり、

「そして少しずつでも良（い）いから、確実にダメージを重ねられる攻撃を繰り返す事」

　その炎剣を振るい、爆発させ、衝撃波を撒（ま）き散（ち）らす。

　当然ながら、爆発地点から近ければ近いほどダメージは増す。距離を取った状態で行っても破壊力は減衰され、有効な打撃を与える事は難しくなる。

　しかし、それで構わない。

　積み重ねれば、確実にダウンさせられるのだから。

「ちっ、最初っからプロペラの周りにはルーンのカードも大量に隠していた訳か！」

「そうでなければトラップとして機能しない。第一波で動きを止め、その間に迅速に現場へ到着。動きの鈍った相手にとどめを刺すつもりだったのさ」

　という事は、おそらくルーンの配置方法などにも相当気を配っているはずだ、と上（かみ）条（じよう）は推測する。ステイルが今立っている場所も、これから移動しようとしているルートも、それぞれに意味がある。

　ただ追いかけて距離を詰めようとしても、バリケードのようなものに足止めされる可能性がある訳だ。

「……あらかじめ整えられた舞台でもがいたって、こっちが不利になるだけか」

「ならどうする？」

「逃げる」

　即答だった。

　くるりと踵（きびす）を返（かえ）し、上（かみ）条（じよう）当（とう）麻（ま）は全力疾走する。

　一見間抜けなようだが、対ステイル戦では悪くない選択だ。そもそも彼の魔術は、『ルーンのカードを大量に設置し、そのフィールドの中で最大の効果を発揮する』訳だから、相手が用意したフィールドの外へ出てしまえば、その時点でステイルは十分な力を発揮できなくなる。致命傷とまではいかないが、攻撃の起点を作るぐらいはできるだろう。

　ただし、

「罠（わな）を張った僕自身が、それを想定しなかったとでも思うのか？」

　轟（ごう）!!　という炎が酸素を吸い込む音と共に、上（かみ）条（じよう）の行く手を阻（はば）むように火柱が噴き上がった。慌てて足を止める彼の前で、それは巨大な人の形を作り出す。