第一話　兄さんが好きなの、と彼女は言った。 ①

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「ねえ、ユヅくん。あなたが好きです」

　俺と幼（おさな）馴（な）染（じみ）の、十七回を数えた誕生日のこと。

　参加していた祭りのイベントで天体望遠鏡を覗（のぞ）き込み〝こと座のベガ〟を瞳（ひとみ）に捉（とら）えたタイミングで、頭上からそんな声（こくはく）が降ってきた。

　世界を明るく色づけていくようなその美しい言葉は、よく知ってる千（ち）惺（せ）の色（おと）を纏（まと）っていて。

　不意に顔を上げると、その先には耳まで真っ赤にした美しい女の子の姿が一つ。

「もう一度、言いますね」

　同じ年の同じ日に、親友同士である両親の元に命を授（さず）かり、隣（となり）の家に住み、友人より親しく、兄（きよう）妹（だい）より近くで育ってきた俺たちは、どんな時だって一（いつ）緒（しよ）にいたし、互（たが）いの性別を意識する頃（ころ）には当然のように惹（ひ）かれ合っていた。

　俺も千（ち）惺（せ）も、お互（たが）い以外は誰（だれ）も見えていなかった。

　あとはどちらかが一歩を踏（ふ）み出（だ）すだけという状（じよう）況（きよう）で、先に勇気を振（ふ）り絞（しぼ）ったのは千（ち）惺（せ）の方。

「ユヅくんのことが世界で一番好きなんです。私（わたし）と付き合ってくれませんか？」

　今日まで、こいつのいろんな表（か）情（お）を数えきれないくらいたくさん見てきたんだ。

　だけど、これほど強い決意を秘めて揺（ゆ）れている千（ち）惺（せ）の瞳（ひとみ）は初めてだった。

　驚（おどろ）きで言葉を失っていると、それを拒（きよ）絶（ぜつ）と勘（かん）違（ちが）いしたのか、彼女の顔がくしゃっと歪（ゆが）む。

　慌（あわ）てて手を伸（の）ばし、その柔（やわ）らかな頰（ほお）に触（ふ）れた。

　紅潮している肌（はだ）は強い熱を持ち、触（ふ）れた先から火傷（やけど）してしまいそうなほど熱い。

　あるいは、俺の指が熱いのか。

　きっと、それは俺たちがお互（たが）いを想（おも）う気持ちの強さにとてもよく似ている。

「──駄（だ）目（め）でしょうか？」

　消え入りそうな声に愛（いと）しさが溢（あふ）れ、抱（だ）きしめたくなる衝（しよう）動（どう）を必死に耐（た）えた。

「駄（だ）目（め）だな」

「え？」

「だって、そのセリフは俺から言いたかった」

「それじゃあ」

「俺も千（ち）惺（せ）のことが好きだ。俺と付き合ってくれるか？」

　尋（たず）ねると、世界で一番幸せな女の子みたいな顔をした千（ち）惺（せ）は強く頷（うなず）いてくれたんだ。

　もちろん、「はい」と。

　こうして、俺と千（ち）惺（せ）は彼氏彼女になった、はずだった。

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　私が幼（おさな）馴（な）染（じみ）の東（しの）雲（のめ）結弦（ゆづる）くんに告白しようと決意したのは、十七回目の誕生日のこと。

　その夜は、毎年恒（こう）例（れい）の〝星（ほし）逢（あい）祭り〟でした。

　日本でも有数の巨（きよ）大（だい）な公開天文台があるこの町では、七夕の夜に町をあげた大きなお祭りが開（かい）催（さい）されているのです。

　私は、そのお祭りが大好きでした。

　普（ふ）段（だん）なら夜に沈（しず）んでいるはずの時間でも星が落ちてきたみたいに町はキラキラしていますし、誰（だれ）もが楽しそうですし、いつもより遅（おそ）くまでユヅくんと一（いつ）緒（しよ）にいても