第一話　兄さんが好きなの、と彼女は言った。 ③

「分からん。結局、俺はなにをすればいいんだ？」

「えっと。では、手をですね。パーにしてください」

　言われるがままに古い天体写真を机に放り、俺は右手を開いた。

「これでいいのか？」

「うん。じゃあ、失礼して」

　なにがしたいのか、希（の）空（あ）が開いた俺の手のひらに自分の手のひらをそろそろと重ねてきた。ぴったりと合わせるように動いているが、そもそも二つの手は造りも大きさも全然違（ちが）う。

　希（の）空（あ）の指は、女性らしく細くて綺（き）麗（れい）で小さかった。

「兄さんの手、大きい」

「希（の）空（あ）の手は小さいな」

「だけど、あの頃よりは大きくなったでしょう」

「そうだな」

　かつては俺の第一関節にすら届かなかった指の先が、今は末節の半分くらいまで届いている。整理されていない天体写真と同じだけの時間が、希（の）空（あ）の中にも降り積もっている証左だった。

　えへへへ、と嬉（うれ）しそうにしている希（の）空（あ）の顔は、本当に七年前の千（ち）惺（せ）に似ていた。

　あいつもよくこんな風に、俺の隣（となり）で笑っていたっけ。

「兄さんは知ってるかな？　女の子が付き合う男の子を選ぶ時の基準にね、手を合わせられるかどうかっていうのがあるんだって。絶対に無理って人とは、手を合わせられないらしいよ。逆に手を繫（つな）げるなら、キスだってできる。で、こうして強く手を繫（つな）ぎたいって思ったら、それはもう恋（こい）なんだってさ」

「なにが言いたいんだ？」

「にっぶいな～。あるいはわざと惚（とぼ）けてる？」

「あん？」

「わたし、兄さんが好きなの」

「……は？」

「だからね、兄さん。あなたが好きです」

　いきなりの不意打ちに思考が固まる。

　反射的に体を離（はな）そうと試みるが、叶（かな）わなかった。仕（し）掛（か）けてきた希（の）空（あ）の方が一枚上手で、合わせていた手をぎゅっと摑（つか）まれてしまったのだ。

　さっきまでただ重なっていただけの指が、するりと俺の指と指の間に滑（すべ）り込んでいた。

「駄（だ）～目（め）。絶対に逃（に）がさないから」

「あ、あぁー。ええっと、よく聞こえなかったなぁ。なんて」

「七年も眠（ねむ）っていた兄さんは知らないだろうけど、その誤（ご）魔（ま）化（か）し方は時（じ）代（だい）遅（おく）れだよ」

「そういうんじゃねえから」

　途（と）端（たん）、希（の）空（あ）が目を細くして、ずいっと顔を寄せてくる。

　俺がソファに寝（ね）転（ころ）がっているせいで、端（はた）から見れば馬乗りされてるみたいに見えるかもしれない。部室の中には他に誰（だれ）もいなくてよかった。

　こんな姿を見られたら、言い訳の一つもできないしさ。

　ただ、希（の）空（あ）はそんなことはちっとも気にしていないらしく、声が空気を押しのけ俺の前（まえ）髪（がみ）を揺（ゆ）らすような近（きん）距（きよ）離（り）で、

「あくまで聞こえなかったって言い張るんだ？」

　ぶうと唇（くちびる）を尖（とが）らせている。

　逃（に）がさないと言った言葉にも噓（うそ）はないんだろう。

　その大きな瞳（ひとみ）は逸（そ）らされることなく、映る世界のほぼ全てを俺だけが占（し）めていた。

「言い張るもなにも、本当に聞こえなかったんだって」

「もう一回、言おうか？」

「どうだろうな。今日は耳の調子が悪いから」

「何回言っても聞こえないって？」

「そうそう」

　そっか、と今度の希（の）空（あ）はにっこり笑っていた。機（き）嫌（げん）がいい時の明るい笑（え）みじゃなくて、最高に機（き）嫌（げん）が悪くなった時の、研（と）ぎ澄（す）まされた刃（やいば）のように冷たい笑（え）みだった。

　背筋がちょっと、ゾクリと冷えた。

「そっか、そっか。そうですか。耳の調子のせいか。それなら、仕方がないね。じゃあ、兄さんはこのままちょっと待ってて。わたし、いってくるから」

「どこにだよ？」

「放送室」

　さらり、と希（の）空（あ）が告げる。

「さっき兄さんに言ったことを、全校放送してくるね」

「本気で言ってんのか？」

「もち」

「待て待て待て」

　それでさえ俺は今、七年ぶりの学校で肩（かた）身（み）が狭（せま）いっていうのにそんなことになったら──。

　考えるだけでぞっとした。

　焦（あせ）る俺を、楽しそうに希（の）空（あ）が見ていた。

「あれぇ？　わたしがなにを言ったのか、兄さんは分からないんじゃないのかな？　だったら、いいでしょ？　構わないよね？」

　ここまで徹（てつ）底（てい）抗（こう）戦（せん）されると、もはや白旗代わりのため息を吐（は）くしかない。

　季節は春で、息が白く染まることはないけれど。

「俺の負けだ。悪い。ちゃんと聞こえてた」

「ふふん。よろしい。じゃあ、改めて言うから今度は逃（に）げずに受け止めてね。わたしは兄さんのことが世界で一番好きです。わたしと付き合ってくれませんか？　今のわたしなら、兄さんにぴったりだと思うの。どうかな？」

　そりゃ、そうだろうよ。

　俺が知らない七年で、希（の）空（あ）は美しく成長していた。

　でも、それでもだ。

「ごめんな、希（の）空（あ）。俺はお前のことをそんな風に見れない。俺にとって、お前は妹みたいなもんだから。兄貴ってのは、妹をそういう目では見ないんだ」

「わたしは兄さんの本当の妹じゃないけど」

「俺は本当の妹以上に大切に想（おも）ってる」

「どうしても駄（だ）目（め）？」

「ああ」

「わたしのお願いでも？」

「無理だ」

　千（ち）惺（せ）と希（の）空（あ）のお願いなら大（たい）抵（てい）努力して叶（かな）えてきた俺だったけど、これだけは叶（かな）えてやることができない。

「分かった。まあ、そう言われると思ってたし」

「気持ちは嬉（うれ）しかったよ。ありがとうな」

　修（しゆ）羅（ら）場（ば）は切（き）り抜（ぬ）けたとばかりに内心ガッツポーズをしつつ礼を言うと、希（の）空（あ）が、うん？　てな感じでどうしてか首を傾（かし）げていた。

　その反応に、俺も同じように、うん？　と首を傾（かし）げてしまう。

「なんで、めでたしめでたし、みたいな空気を出してるわけ？」

「なんでって？　え？　俺は今、ちゃんと返事したよな」

「振（ふ）られたねぇ。七年の片思いが木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）」

「すまん」

「でも、諦（あきら）める気はちっともないから」

「……ん？　え？　んんん？　はぁ？」

　なにを言ってるんだ、こいつは。

「最初からそう言われるだろうってことは分かってたから、長期戦は想定済みですよ。はい。わたしの初（はつ）恋（こい）はね。今、ようやくロッシュ限界を越（こ）えただけなの。そのあとはどうなるか、天文部の兄さんなら知ってるでしょ」

　ロッシュ限界っていうのは、大きい星に小さい星が近づける限界距（きよ）離（り）のことだ。

　立ち入りが許されていないそのボーダーを無（む）謀（ぼう）にも越（こ）えた小さな星は、潮（ちよう）汐（せき）力で粉々に砕（くだ）けてしまうと言われている。

　今の、希（の）空（あ）の気持ち（こくはく）みたいに。

　けれど、粉々に砕（くだ）かれた星の欠片（かけら）たちは、それで全てが消えてしまうわけじゃない。

　主星のリングとなって、そのまま一（いつ）緒（しよ）に宇宙を漂（ただよ）うんだ。

　どこまでも、いつまでも。

「お前なぁ」

　本当の意味では決して砕（くだ）くことのできないその強さに呆（あき）れてしまう。

　どうやら驚（おどろ）くほど強（したた）かで魅（み）力（りよく）的な女性へ、俺の妹分は成長してしまったらしい。

「そんなわけで、これからもよろしくね。ぐいぐいいくから覚（かく）悟（ご）してて」

　ようやく手が放（はな）されて、自由になった。顔にかかっていた少女の影（かげ）がすっと引き、希（の）空（あ）の気配がそのまま遠くなり、扉（とびら）が開いて閉じる音が響（ひび）いて消える。

　なのに、手の中にはまだ希（の）空（あ）の存在がはっきり残っていて。

　温（ぬく）もりも感（かん）触（しよく）も、十歳の子供のものじゃない。

　どころか、これから更（さら）に彼女は美しくなっていくんだろう。

　そんな女性から愛を囁（ささや）かれ続ける日々に耐（た）えないといけないなんてな。

「……かなりの難題だぞ、これ」

　と、閉じたばかりの扉（とびら）がいきなり開かれて、ひょこっと希（の）空（あ）が再び顔を覗（のぞ）かせた。

　ビクッと思わず体が跳（は）ねる。

「あん？　まだなにかあるのか？」

「そんなビビんなくてもいいじゃん。普（ふ）通（つう）に傷つくんだけど」

　ジト、と目を細くして睨（にら）んでくる希（の）空（あ）。

　仕方ないだろ、反射だったんだから。

「すまん」

「いいよ、許したげる。代わりに、今日の放課後は一（いつ）緒（しよ）に帰ろ。お父さんから買い出し頼（たの）まれてるの。荷物持ちしてね」

「へいへい」

「やった。デートだ」

「おい、デートじゃない」