第１章　迷宮の誘惑 ⑤

　オルフェウスが、いつもの軽口を飛ばした。剣士というよりは吟遊詩人のようなラフな格好をした男だが、ムードメーカーとしていつも俺たちの仲を取り持ってくれるなくてはならない存在だ。

　しかし、そんな根明な男の口から、不穏などという言葉が飛び出すほど、実際にその洋館からはただならぬ気配が漂っていた。

　この辺りは随分と森が深くなっており、日の光も届きづらく日中の今でもかなり薄暗い。そんな中に突然現れた、如（い）何（か）にも古めかしい石造りの建物は、まるで童話に出てくる悪い魔法使いの住（すみ）処（か）にも見えて何とも不気味だった。

　館の入口には、薄汚れた金属プレートが貼りつけられ、《迷宮館》などと仰々しく記されている。名前からして、ただの民家ではない。

　彼の隣に立つカイニスが、不敵に口元を吊（つ）り上（あ）げて言った。

「──見てみろよ、そこの立て看板。面白いことが書いてあるぜ」

　どこか皮肉っぽいハスキーな声に釣られて、少し離れたところに設置されていた看板に目を向ける。

　幾分朽ちた如（い）何（か）にも手作り然としたチープな看板には、刻み文字が記されていた。

『Abandon all "HOPEs", those who enter in the labyrinth.』

　それを一目見て、オルフェウスが悲鳴にも似た声を上げた。

「英語はやめてくれぇー。先生、なんて書いてあるんすかぁ！」

　先生と呼ばれた男──アスクレピオスは、一歩進み出て眼鏡のブリッジを押し上げた。

「『迷宮に足を踏み入れる者、すべての希望を捨てよ』ってとこかな。オルフェウス、本気で音楽で食っていくつもりなら、英語もちゃんと勉強しないと駄目だよ」

「ちぇー……。先生は厳しいなあ」

　現実での本業が医師であるアスクレピオスにとっては英語など容易（たやす）いのだろうが、高校を中退してメジャーデビューを目指すバンドマンをやっているオルフェウスには、中々難しいらしい。

　助けを求めるようにオルフェウスは、年下の少女に水を向ける。

「アタランテちゃんも読めんかったっすよね？　そうっすよね？」

「──いえ、読めましたよ」落ち着いた声でアタランテは答えた。「高校レベルだと思いますけど……オルフェウスさん、本当に途中まででも高校行ってたんですか？」

「うんにゃ。ほぼ行ってなかったっすね。だってそんなのロックじゃないっしょ？」

「……意味不明です」

　呆（あき）れたようにため息を吐く少女。見かねたようにヘラクレスが割って入った。

「まあ、俺もよくわからないし、そんなに気を落とすな。筋肉があれば英語なぞ不要だぞ」

「うわぁー！　脳筋の旦那に慰められるとかいよいよお終（しま）いじゃないすか！　やっぱ現実戻ったらちゃんと英語勉強しますわ！」

　オルフェウスが叫ぶと、周囲から自然と笑みが零（こぼ）れた。いいチームだな、と改めて思う。

　実際、この《アルゴナウタイ》は、非常にバランスの取れたパーティーだ。

　前衛が、両手剣の俺と、片手剣のカイニス。カイニスは一見すると華（きや）奢（しや）な女性だが、心は男性という少々複雑な背景を持っている。システム的には女性と認識されているカイニスだったが、このパーティーでは彼の望むとおり男性として扱われている。実際、彼の剣技は力強く豪快で、女性的なたおやかさとは無縁だった。今では、共に前線を守るよき相棒となっている。

　後衛は、短剣のアタランテと槍（やり）のオルフェウス。

　アタランテは、小柄で如（い）何（か）にも生真面目そうな黒髪の少女だ。デスゲームが始まったときには高校一年生だったという。全国大会に出場したほど弓道に秀（ひい）でているらしいが、ＳＡＯには弓がないため現在は、短剣メインに加え、ピックなどの投（とう）擲（てき）武器でのサポートに回っている。

　オルフェウスは、二十五歳のバンドマンだ。インディーズバンドとしてはそこそこの知名度を誇っており、メジャーデビューも夢でなかったらしい。金色に染めた髪をだらしなく肩まで伸ばしており、見るからに気（け）怠（だる）げな男だが、これで意外と真面目で仲間想（おも）いのいいやつだった。

　そして両手斧持ちのヘラクレスはタンク役で、細剣使いのアスクレピオスはブレイン担当だ。

　ヘラクレスは、筋骨隆々の大男。本業では消防士をしているというので、それによって培（つちか）われた急場の判断力は俺たちの重要な生命線の一つになっている。身体（からだ）が大きく、また基本的に寡黙であるため一見すると威圧感があるが、性格は非常に穏やかで情に篤（あつ）い。パーティーの頼れる『兄貴』的な存在だ。

　アスクレピオスは、細面の美男子だ。二十八歳の外科医ということで、現実では大層モテそうだが、本人はかなり重度の廃人ゲーマーで色恋に一切の興味がないらしい。その地頭のよさを活（い）かし、パーティーの頭脳として非常に重宝している。

　ＳＡＯの世界では現実の視力は無関係だが、メタルフレームの眼鏡を掛けている。本人曰（いわ）く、現実でも常に掛けているものなので、ないと落ち着かないらしい。眼鏡は命の次に大事なものなのだとか。ちなみに、命中補正なども付いていない完全なファッションアイテムだ。

　皆、元前線の攻略組だったこともあり、練度も高く、探索でも戦闘でも非常に頼もしい。

　彼らのリーダーである俺──イアソンが一番、何の取り柄もない一般人で申し訳ないくらいだが……ありがたいことに皆俺を慕ってくれていた。

　さて──、と意識を改めて、怪しげな立て看板に目を向ける。

　すべての希望を捨てよ、か。

　物々しいが、ある意味お約束の文言とも言える。おそらく館に入ると、特別なクエストが開始されるのだろう。どうしたものか、と腕組みをしてしばし考え込む。

　未知のクエストに臨むときには、必要以上に安全マージンを取る必要がある。何（な）故（ぜ）ならこの世界ではちょっとした不注意から簡単に──人が死んでしまうからだ。

　様々な法律によって守られている現実より、よほど死にやすいとさえ言える。

　俺は日本という国で生まれ育ち、これまで人並みに法律や政治に不満を抱いていたが、この無法の異世界に放り込まれて、初めて自分の生まれ育った世界が如（い）何（か）に安全で尊いものだったのかということを思い知らされた。

　人が生まれながらに持つ、ただ生きるという権利を当たり前に行使できる世界。街の外に出ても、理不尽に殺されることがほぼない夢のような世界。

　だが、そんな安寧の日々は──突然終わりを迎えた。

　無慈悲に、容赦なく。

　だから俺は、ギルドのリーダーとして、パーティーのみんなが絶対に死ぬことのないよう、冷静かつ的確に状況を判断していかなければならない。俺の小さな判断ミス一つで、全員が死んでしまう可能性すらあるのだから、それは慎重にもなる。

　しかし、それと同時に慎重になりすぎるわけにもいかない。どれだけ安全マージンを取ったところで、誰かが死ぬ確率がゼロになるわけではないためだ。誰も死なないようにするためには、システムによって安全が確保された街の中──つまり《圏（けん）内（ない）》に立て籠もるしかないが、それではいつまで経（た）っても攻略が進まず、俺たちがこのデスゲームから解放される日が遠（とお）退（の）くばかりだ。