1st chapter　轢き逃げ人馬（ケンタウロス） ①

　夜、とある寂（さび）れた街角。

　築半世紀は経（た）っていそうなコンクリの壁（かべ）に無数の室外機。

　錆（さ）びたベアリングが音をたててファンを回し、カビ臭（くさ）く生（なま）温（ぬる）い風を起こしている。

　ビルの谷間には窓から棄（す）てられたとおぼしきゴミ袋（ぶくろ）が積み上がり、腐（くさ）ったバラ肉じみた層を形成して、白く立（た）ち昇（のぼ）る発（はつ）酵（こう）ガスが室外機の風にゆらゆら、亡（ぼう）霊（れい）のように立っていた。

　この街はゴミ溜（た）めだ。

　表通りは清（せい）掃（そう）会社の巡（じゆん）回（かい）も来るが、道を２つも挟（はさ）めば地主も管理を放（ほう）棄（き）した廃（はい）墟（きよ）が連なり、後ろ暗い振（ふ）る舞（ま）いを好む『客』がめいめい勝手に店や住居を構えている。

　その生活によって生じるゴミや排（はい）泄（せつ）物（ぶつ）は、管理放（ほう）棄（き）地故（ゆえ）に公共のサービスを受けられぬままただただ積み上がり、古（ふる）漬（づ）けのごとく腐（くさ）ってゆくばかりに見えた。

「はあ、はあ、はあ、はあ……ハアッ!!」

　そんな中、ゴミ袋（ぶくろ）の山を泳ぐように──《狼（おおかみ）》が走る。

　街の外なら一目置かれたに違（ちが）いないハイブランドのスーツは無残に汚（よご）れ、はだけたシャツの胸（むな）元（もと）にはもふもふと分厚い胸（むな）毛（げ）が膨（ふく）れ上（あ）がって、ボタンが千切れそうに張りつめている。

　掌（てのひら）には柔（やわ）らかな肉球、顔面すべてを覆（おお）う柔（やわ）い体毛。焦（あせ）りと恐（きよう）怖（ふ）を表すように突（つ）き出（だ）した舌はハッハッと獣（けもの）臭（くさ）い息をたてて、ゴミをかき分けながら必死に足（あ）搔（が）いていた。

「来なきゃ良かった！　来るんじゃなかった！　こんな街！　こんな街！　こんな街!!」

　狼（おおかみ）という字から想像できるような精（せい）悍（かん）さとは無（む）縁（えん）の、無様な叫（さけ）び。

　絵本に出てくる、山（や）羊（ぎ）の子を何（なん）匹（びき）も腹に収めて丸々と肥えた狼（おおかみ）のように、ムチムチと太い腹を揺（ゆ）らしながら、高級スーツを着た二本足の狼は慌（あわ）てふためき、ゴミをかきわけ逃（に）げている。

　比率で言うならヒトが７で、狼（おおかみ）が３の、半人半（はん）狼（ろう）。

「ヒッ!?」

　──《でぶ狼（おおかみ）》としか言いようのない男が、振（ふ）り返（かえ）ると。

　ガダダッ！　ガダダッ！　ガダダダダッ……！

　ゴミ袋（ぶくろ）を跳（は）ね飛（と）ばし、アスファルトにＵ字の烙（らく）印（いん）を捺（お）しながら、でぶ狼（おおかみ）に追いすがる。

　切れかけた街灯に照らされた影（かげ）が長く長く、まるで古（いにしえ）の白黒映画の１シーンのように──

　無数の室外機が張りついた凸（でこ）凹（ぼこ）の壁（かべ）に、四つ脚（あし）の影（かげ）が伸（の）びる。

「わ、悪かった!!　悪かったよ!!　だから──殺さないで!!」

　ゴミ溜（た）めに溺（おぼ）れたでぶ狼（おおかみ）が悲痛に叫（さけ）ぶ。

　だが四つ脚（あし）の影（かげ）は動じることなく、諾（だく）足（あし）のリズムを刻んで駆（か）けてくる。

　これが《外》ならば、辻（つじ）々（つじ）に仕（し）掛（か）けられた監（かん）視（し）カメラの映像を基（もと）に、治安部隊が出動。

　重火器の使用も視野に入れた武力行使により《でぶ狼（おおかみ）》は救われたかもしれない。

　事実、彼は最後までその希望を捨てることなく、無様に助けを求め、慈（じ）悲（ひ）を乞（こ）うた。

「悪ふざけだったんだよ!!　この街なら何してもいいって！　身元も顔もバレずにどんなことでもできるって聞いたから、だから、だから、だから……!!」

　最後の言葉はもはや掠（かす）れてただの嗚（お）咽（えつ）に変わっていた。

「ほ、本気じゃなかったんだ！　アンタもそのつもりだったんだろ!?　そんな恰（かつ）好（こう）でここ歩くとか、もう誘（さそ）ってるようなもんだよな!?　俺は悪くねえ、俺は……！」

　温（ぬる）い風が吹（ふ）く。室外機が流す油やカビの臭（にお）いではなく、もっと生（なま）臭（ぐさ）く、生々しい風だ。

　それはでぶ狼（おおかみ）の遥（はる）か頭上、３ｍ超（ご）えの高みから──吹（ふ）いてくる。

「ヒギッ!?」

　ぞくりと震（ふる）えたでぶ狼（おおかみ）が、振（ふ）り返（かえ）る刹（せつ）那（な）。

　棹（さお）立ちとなった四つ脚（あし）の獣（けもの）。それがＵ字形の巨（きよ）大（だい）な蹄（ひづめ）を振（ふ）り上（あ）げて。

　──グシャッ!!

「あいいいいいぃぃぃいいいいいっ」

　デタラメな悲鳴。

　うずたかく積みあがったゴミ袋（ぶくろ）に半ば埋（う）もれた、でぶ狼（おおかみ）。

　狙（ねら）いすましたかのように、その腕（うで）が半ばから潰（つぶ）れ、ちぎれていた。

　ぺらぺらに踏（ふ）まれた断面がアスファルトにへばりつき、血（ち）糊（のり）が広がる。辛（かろ）うじて残った肩（かた）の骨と腕（うで）をつなぐ肉の断面、汚（よご）れた象（ぞう）牙（げ）色の生々しい骨と筋に、でぶ狼（おおかみ）は一（いつ）瞬（しゆん）見入り。

「あれ？　俺　ほんとに　腕（うで）、あ　も、　げ……ッ!!」

　肉体の一時的獣（じゆう）化（か）をもたらす魔（ま）剤（ざい）──怪物（モンスター）サプリは、肉体を著（いちじる）しく強化する。

　それは単純な筋力の増大などに留（とど）まらず、脳に作用して痛覚を抑（よく）制（せい）し、文字通り野生動物に等しいしぶとさ、生命力すら与（あた）えるのだ。しかし、その恩（おん）恵（けい）は今や──

　素（す）直（なお）に死ねないというだけの、拷（ごう）問（もん）と化した。

「あああああああああああああぁああぁあぁっ……ぁあああああああああっっっっ!!」

　信じられない、という面（おも）持（も）ちで、でぶ狼（おおかみ）はちぎれた腕（うで）を拾おうとする。

　泣きべそをかきながらスーツの袖（そで）に爪（つめ）をひっかけた時、背後から迫（せま）って来た追（つい）跡（せき）者（しや）が、再びその前（まえ）脚（あし）を振（ふ）り上（あ）げると、無様に身を屈（かが）めたでぶ狼（おおかみ）の背中を踏（ふ）んだ。

「が　あ　……ッ!?」

　背骨が砕（くだ）ける音がして、肺の空気がすべて吐（は）き出（だ）されてカスッと鳴った。

　それは、蹄（ひづめ）だ。中指と薬指が変化して二（ふた）股（また）に分かれたウシやブタのような形ではない。

　ヒトで言うなら足の指が全体を覆（おお）うほどに変化した一体成形の蹄（ひづめ）。奇（き）蹄（てい）目（もく）と呼ばれる動物が備える特（とく）徴（ちよう）がありありと、水（みず）溜（た）まりを踏（ふ）んだように真っ赤な鮮（せん）血（けつ）に染まっていた。

　ブルルルッ……！

　鼻（び）腔（くう）が震（ふる）える音がする。

　愉（ゆ）悦（えつ）を含（ふく）んだ響（ひび）きだ。ウマが行う感情のサイン。

　喜びと興奮を示す仕草と共に、ソレは今ひとつの命を無残に踏（ふ）み潰（つぶ）そうとしている。

「たす　け　……でっ!?」

　……グシャッ!!

　命（いのち）乞（ご）いは届かず、転げ落ちた卵のように。

　イヌ科とヒト科がミックスされた異形の頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）は砕（くだ）け、中身がこぼれた。

　数トンの圧力をこめて蹄（ひづめ）は狼（おおかみ）男をほぼ垂直に踏（ふ）み潰（つぶ）し、挽（ひき）肉（にく）となった死体がゴミに埋（う）もれ、破れたゴミ袋（ぶくろ）からこぼれた異（い）臭（しゆう）を放つ腐（ふ）敗（はい）物の中に沈（しず）んでいく。

　ソレは大きかった。

　でぶ狼（おおかみ）が全身沈（しず）み込んだゴミの山、そこに脚（あし）の半ばまで埋（う）めながらもすっくと立っている。

　もこもこと膨（ふく）らんだイヌ科の毛皮とはまったく異なる、薄（うす）く短い褐（かつ）色（しよく）の体毛。アスファルトを踏（ふ）めしめる四つ脚（あし）は太くて長く、生き物というより頑（がん）丈（じよう）極（きわ）まる重機のソレを連想させる。

　一見、それは馬だ。

　本来のウマという生き物の首がある位置からくっきりと６つに割れた腹筋が並び、豊かな胸と薄（うす）い色の先（せん）端（たん）を、内からの膨（ぼう）張（ちよう）に耐（た）えられず破れた下着の残（ざん）骸（がい）が辛（かろ）うじて包んでいる。

　袖（そで）を通したジャージは、ミチミチと張りつめてハムのよう。