1st chapter　轢き逃げ人馬（ケンタウロス） ③

　日々の暮らしのつぶやき、陸上選手として栄（えい）冠（かん）を勝ち取る誇（ほこ）らしい姿などが参照され──。

『交通事故による脊（せき）椎（つい）損傷　右（みぎ）脚（あし）麻（ま）痺（ひ）』

『生活支（し）援（えん）要度：Ｂ』

　同じ車両に乗り合わせた人々の端（たん）末（まつ）に、通知が飛ぶ。

　社会管理システム《神の眼（め）》により、社会的・身体的弱者へのサポートは推（すい）奨（しよう）され。

　──その実行者は、模（も）範（はん）的市民として確実にポイントを稼（かせ）ぐことができるのだ。

　ピンポン♪

『おめでとうございます。生活支（し）援（えん）貢（こう）献（けん）Ｂが達成されました』

『信用スコア＋１。社会信（しん）頼（らい）度に加算されます──』

　非通知にしていなかったのだろう。

　人波のいずこかから、端（たん）末（まつ）の機械音声と信用スコアの加算通知がピコンと鳴る。

「どうぞどうぞ！」

「お嬢（じよう）さん、お困りなら手伝いますよ？」

「……いらない」

　顔半分を覆（おお）う群衆マスク。だがわずかな皺（しわ）が、その裏の笑（え）みを隠（かく）しきれない。

　たかが１ポイント、されど１ポイント。この超（ちよう）管理社会において、信用スコアは税控（こう）除（じよ）からクレジットカードやローンの限度額に至るまであらゆる社会活動の基準となる。

　道を空けるだけで稼（かせ）げるとあらば当然、ニッコリ笑（え）顔（がお）もこぼれるというもの。

「……あり、がとう」

　重々しい、言わされている感のにじみ出るようなお礼にも。

「「「はい！　どういたしまして！」」」

　善行を積んだ、という確信から、群衆はハキハキと返事をする。

　そんな人々を胡（う）乱（ろん）げに見（み）渡（わた）すと、命（メイ）は今時珍（めずら）しい手（て）漕（こ）ぎの車（くるま）椅（い）子（す）を走らせ、車両を降りる。

　当然、何も言わずとも全自動でタラップが出現。彼女のいくところ雑（ざつ）踏（とう）など無（む）縁（えん）のものだ。どんなに混んでいようと道は空き、にこやかな笑（え）顔（がお）とポイント加算通知が響（ひび）き続ける。

　ピンポン♪　ピンポン♪　ピンポン♪　ピンポン♪　ピンポン♪　──……ピンポン♪

「……うっっっざ!!」

　群衆を抜（ぬ）け出（だ）し、ようやく駅構内から出ると。

　賣（メ）豆（ズ）紀（キ）命（メイ）は溜（た）まりに溜（た）まった鬱（うつ）憤（ぷん）を吐（は）き出（だ）すように、そう咆（ほ）えた。

　空は青く、風は澄（す）み、街路はゴミひとつなく美しく。

　時間をわずかにずらしたせいか通勤通学のピークを外れ、自分以外の人（ひと）影（かげ）はなく。

　故（ゆえ）に我（が）慢（まん）の必要もなく、わずかな間に溜（た）まった黒いものを言葉に変えて吐（は）き出（だ）した。

「親切面（づら）するなら、せめて通知音くらい切っとけっての……！」

　今、彼女が暮らす世界において【匿（とく）名（めい）】は特権で。

　みんな、優（やさ）しいふりをして、生きている。

　ギッ、ギッ、ギッ……！

　体（たい）脂（し）肪（ぼう）率（りつ）ひとケタ台。極（きわ）めて精（せい）悍（かん）に搾（しぼ）られた、女子とは思えない腕（うで）。

　それが今時珍（めずら）しい完全人力、動力アシストの一（いつ）切（さい）ないアナログ車（くるま）椅（い）子（す）を進ませる。

　首筋に汗（あせ）を浮（う）かべながら見上げた坂道、傾（けい）斜（しや）のきついその先に校舎の壁（かべ）が見えた。

「……ふっ、くっ……ぎっ……！」

　歯を食いしばって車輪の握（にぎ）り──ハンドリムを強く回そうとした、その時だった。

　袖（そで）から滴（したた）った汗（あせ）が掌（て）に伝い、つるりと滑（すべ）る。

「はあっ!?」

　女子らしくない声があがる。滑（すべ）ったハンドリムから手が離（はな）れ、タイヤが制（せい）御（ぎよ）を失った。

　真後ろ──慣性の法則に従って急な坂道を転がり出す。

（ヤバっ、死ぬ……!?）

　坂を上り切れず車道に転落したら、その先は交通量の多い一（いつ）般（ぱん）車道。

　とっさに聞き取る、車のエンジン音、通行音。自動運転車両のオートブレーキがあろうと、勢いよく飛び出した異物に対処できるか怪（あや）しい。最悪、そのまま、撥（は）ねられる。

（……あ。でも、ま……）

　ブレーキレバーを倒（たお）そうとした手が、萎（な）えた。

（いっ、か……？）

　歯を食いしばっていた顎（あご）から力が抜（ぬ）ける。

　世界のすべてを諦（あきら）めたように、ふっとブレーキレバーから手が外れた。

　転がる車（くるま）椅（い）子（す）。真後ろへすっ飛ぶように流れる風景が──。

　──キイッ！

「っ!?」

　突（とつ）然（ぜん）、停（と）まった。

　慣性で椅（い）子（す）から投げ出されそうになる身体（からだ）を反射的に押さえ、振（ふ）り返（かえ）る。

　ピントのずれた命（メイ）の視界に、真っ先に映ったものは。

　通り過ぎる車。

　歩道の縁（えん）石（せき）に乗り上げかけた車輪を、誰（だれ）かが割って入って止めたのだ。

　……もし、一（いつ）瞬（しゆん）でも遅（おく）れていたら？

「～～～～────………っっっっ!!」

　ぞわっと背筋が凍（こお）り、バケツの水を被（かぶ）ったように冷たい汗（あせ）があふれ出る。

　かつて味わった感覚が蘇（よみがえ）る。そう古い話ではない、ほんの数か月前だ。部活の後（こう）輩（はい）と一（いつ）緒（しよ）に、くだらない話……確かアイドルの誰（だれ）それがどうとかいうネタに気のない相（あい）槌（づち）を打った直後。

　真横から突（つ）っ込んできたフルマニュアル。今時珍（めずら）しい手動運転のスポーツカーに真横から、がっつり撥（は）ね飛（と）ばされて背骨が曲がり、ぶっ飛ばされたあの感覚……。

（死んだよな、あんとき、あたし）

　リアルに感じた《死》。あの時、一度自分は死んだのだ、と命（メイ）は思う。

　足が動かなくなっただけで命はとりとめた。手術を受けてリハビリをして、先（せん）端（たん）医（い）療（りよう）の力で回復を遂（と）げた。わあラッキー、助かった。大事に前向きに生きなくちゃ……！

　なんて思える、わけがなくて。

（走れなくなったら、なんにも無くて）

　それだけにすべてを懸（か）けてきた。ただ走るのが好きだった。それ以外何も無かった。

　足を失って抜（ぬ）け殻（がら）になって、どこへいってもピンポンパン。

　押しつけがましい通知に追い回されて、にやにや同情されながら。

　ありがたい善意に感謝して、残りの余生を過ごすのだ──と。

　あまりにも惨（みじ）めと、思い知ったから。

「誰（だれ）も」

　強がりが、漏（も）れた。

「助けてくれなんて、頼（たの）んでないけど？」

「……」

　車（くるま）椅（い）子（す）のハンドルを摑（つか）み、我が身を盾（たて）に飛び出しを防いでくれた人物──少年。

　年（ねん）齢（れい）は彼女とほぼ同じか、やや下だろうか。髪（かみ）は７対３の割合で黒（くろ）髪（かみ）と白（はく）髪（はつ）に分かれ、特（とく）殊（しゆ）な左右非（ひ）対（たい）称（しよう）。奇（き）抜（ばつ）なファッション……にしては他に飾（かざ）り気（け）や洒（しや）落（れ）っ気（け）がまるで見えない。

　命（メイ）と同じ、アカネ原高の男子制服。黒のウレタンマスクで口を覆（おお）っているが、ウィルス遮（しや）断（だん）、飛（ひ）沫（まつ）抑（よく）制（せい）効果が薄（うす）い代（しろ）物（もの）を今時使う人間など、よほどの田舎（いなか）者（もの）くらいだろう。

　ぼんやりと淀（よど）んだ目つき、青白い肌（はだ）。クールな顔立ちは正直かなりのイケメンに見えたが、生（あい）憎（にく）、やさぐれた命（メイ）にとって、何の慰（なぐさ）めにもならなかった。

「余計な事、しないでよ」

　命（メイ）がそう言い、振（ふ）り返（かえ）りながら見上げた時だ。

　風にそよいだ少年の白（はく）髪（はつ）、その前（まえ）髪（がみ）の先（せん）端（たん）がわずかに溶（と）けた。

（え？　今の……気のせい？）

　まるで線（せん）香（こう）の煙（けむり）のように、ほんのわずか──

　白（はく）髪（はつ）の先（せん）端（たん）がごくごく薄（うす）い煙（けむり）を放ち、漂（ただよ）う空気にスパイシーな香りが混ざっている。

　決して悪い臭（にお）いではない、むしろ上等の香（こう）水（すい）じみた大人の空気を醸（かも）している、のだが。

（何て言うのかしら。……モテそうな奴（やつ）だわ）

　そこが強くひっかかる。顔立ちの良さもそうだが、どこか憂（うれ）いを帯びた陰（かげ）のある雰（ふん）囲（い）気（き）は。

「金持ちのＯＬとかに囲われてそうなイケメンね、あんた」