1st chapter　轢き逃げ人馬（ケンタウロス） ⑧

　道路に盛（せい）大（だい）にはみ出した居酒屋では衛生観念のかけらもない金ダライになみなみと注がれた安酒を、サラリーマンとおぼしき乱れたスーツ姿の獣（じゆう）人（じん）たちが飲みあさっている。

　身体的特（とく）徴（ちよう）を書（か）き換（か）え、あらゆる公的な追（つい）跡（せき）を遮（しや）断（だん）し、記号的な『動物』に変身する。

　副作用なし、違（い）和（わ）感なし、インスタントでカジュアルな《変身》。

　まったく違（ちが）う自分になれる《魔（ま）剤（ざい）》──怪物（モンスター）サプリ、合法特区。

　人類史のゲームチェンジャーとされる、21世紀初頭のパンデミックと社会の混乱は、人々に強い危機感を募（つの）らせ、抜（ばつ）本（ぽん）的な解決が叫（さけ）ばれた。ウィルスの不安なき世界、清（せい）浄（じよう）な世界を！

　ヒステリックな叫（さけ）びに圧（お）されるように完成した超（ちよう）管理社会だが、主導した政府、財界の暴走を糾（きゆう）弾（だん）する声は大きく、人々は抑（よく）圧（あつ）の中でわずかな自由を求め続けた。

　その解答こそ、パンデミック抑（よく）制（せい）に大きく貢（こう）献（けん）した巨（きよ）大（だい）企（き）業（ぎよう）──

《Beast（ビースト） Tech（テツク）》がその功績と強権を以（もつ）て成立させた、特区法案。

　魔（ま）剤（ざい）をキメた人間は、ヒトならざる生理と代謝を獲（かく）得（とく）する。

　即（すなわ）ち一（いつ）般（ぱん）的なウィルス、細（さい）菌（きん）性の病気に感（かん）染（せん）するリスクは極小、理論上ほぼゼロ。

　さらに、サプリ効果中の人体は異様なまでに細（さい）胞（ぼう）分（ぶん）裂（れつ）・自然治（ち）癒（ゆ）が促（そく）進（しん）され、ささいな外傷なら数分。骨折などの重傷も、適切な処理を行えば数時間もあれば完治する。

　文字通り、夢の薬。

　感（かん）染（せん）症（しよう）対策、戦時体制を名目にあらゆる制限を突（とつ）破（ぱ）。ＳＮＳ義務化と公的個人認（にん）証（しよう）の独（どく）占（せん）。言論規制、集会、宴（えん）会（かい）、性風（ふう）俗（ぞく）などが規制、信用スコアの減点対象となり──

　事実上禁止された超（ちよう）管理社会における例外。あらゆる自由が約束された街。

　人獣（ニンジユウ ）特区──仮面舞踏街（マスカレード）、夏（ナツ）木（キ）原（バラ）。

　　　＊

　夏（ナツ）木（キ）原（バラ）駅を少し外れた繁（はん）華（か）街（がい）の裏路地に、二人の少年が立っている。

　陽（ひ）は落ち、空に月。スモッグに霞（かす）むそれを、頼（ライ）山（サン）月（ゲツ）は魅（み）入（い）られたように見上げていた。

　傍（かたわ）らに立つのは黒（こく）白（びやく）の少年、霞（カス）見（ミ）零（レイ）士（ジ）。この人獣（ニンジユウ ）特区においておかしなことに、ふたりとも獣（けもの）にならずヒトのかたちを保っており、退（たい）屈（くつ）そうにガラケーをいじっていた。

「……まだか？」

「もうちょい。もうちょいだ。きた、きた、きた……きたぁ……おおおおっ……!!」

　ぞわわ、と月（ゲツ）の髪（かみ）が逆立ってゆく。

　牙（きば）が伸（の）び、揉（も）み上（あ）げが伸（の）びて頰（ほお）と繫（つな）がり、分厚い毛皮が制服を内側から膨（ふく）らませる。

　厚く丸々と膨（ふく）れた筋肉と骨。鋭（するど）い眼（め）に灰色の毛皮、頭部にはかつてのヒトの痕（こん）跡（せき）を残すかのように、黄色く染められた髪（かみ）がメッシュのように残っていた。

「アォォオオオオオオ………────ンッ！」

　人狼（ワーウルフ）。

　人（じん）狼（ろう）。

　そのように呼ばれる古（いにしえ）の怪（かい）異（い）、とうに廃（すた）れたフィクションの産物じみた存在が、ハフッ……とリアルな狼（おおかみ）のごとく息をつき、ふたまわりほども大きくなった巨（きよ）軀（く）を丸めた。

「わりぃ。待たせちまったな、もういいぜ？」

「それはいいんだが」

　──シュウウウゥゥゥ……と、スプレーを噴（ふ）いたような音がする。

　人狼（ワーウルフ）と化した少年の隣（となり）、霞（カス）見（ミ）零（レイ）士（ジ）の傍（そば）。マスクに覆（おお）われた口元からだ。

　顔半分を覆（おお）う黒のマスク。その隙（すき）間（ま）から白い霧（きり）が噴（ふ）き、もわりと蛇（へび）のように渦（うず）を巻く。

　冬場に置かれる加（か）湿（しつ）器（き）に似た、しかし生き物じみた挙動。マスクの隙（すき）間（ま）から洩（も）れた白（はく）霧（む）は、彼の口元から下（した）顎（あご）、首にかけてマフラーのように包み、隠（かく）している。

「毎度毎度、うるさい。吠（ほ）えるな」

　零（レイ）士（ジ）がイラッとしたような面（おも）持（も）ちで睨（にら）むと、月（ゲツ）は毛皮を搔（か）きながらぼやくように答えた。

「悪い悪い。ムズムズすんだよなあ、シューセーってやつ？」

「無（む）駄（だ）吠（ぼ）えの躾（しつけ）もできてない飼い主と思われたら恥（は）ずかしい。我（が）慢（まん）しろ」

「ナチュラルにペット扱（あつか）いすんな!?　むしろお前だろ、病（や）んだＯＬに飼われてそうなの！」

「他のヤツにも言われたがお前ら俺を何だと思ってるんだ!?」

　ぎぎぎ、としばし人狼（ワーウルフ）と霧（きり）の少年は、暗い裏路地で睨（にら）み合（あ）い。

「……モメるだけ無（む）駄（だ）だ。骨ガムやるから次は耐（た）えろ」

「あいよ、それで手打ちにすっべ。……うまっ」

　包装を剝（む）いて渡（わた）されたペット用の骨ガムをぱくりとくわえ、月（ゲツ）を先頭に歩き出す。

「うまいのか、それ」

「ヒトのときだと物足りねえけどな。この形になると舌もそっちに寄るんよ」

「そうなのか」

「そうなのよ。人間の食い物もうまいけどな、味がよくわかるようになる？　気がする」

「曖（あい）昧（まい）だな……。お前、好物は何だった？」

「鳥ささみとブロッコリー！　茹（ゆ）でたやつな」

「……やっぱ犬だろ、それ」

「あんだとぅ!?」

　そんな、くだらないやりとりを交（か）わしながら裏路地を歩く。

　無法の街に赤々と灯（とも）るコンビニの光。だが窓は強化ガラス、ゴツい壁（かべ）一面の鉄（てつ）格（ごう）子（し）。輝（かがや）きに吸い寄せられるかのごとく、毛並みの悪い獣（じゆう）人（じん）たちが折り重なるように寝（ね）転（ころ）んでいる。

　布（ふ）団（とん）のかわりは新聞紙と段ボール。腐（くさ）った弁当と嘔（おう）吐（と）物（ぶつ）とアルコールの臭（にお）いを漂（ただよ）わせながら、うっそりと寝（ね）ている塊（かたまり）を踏（ふ）まないように避（よ）けて進むと、月（ゲツ）はうんざりとボヤいた。

「帰らないヤツ、増えてんなあ」

「たまに来るだけじゃ飽（あ）きたらず、路上に住み着いた奴（やつ）らか」

　仮面舞踏街（マスカレード）で居住許可が下りるのはごく一部だ。

　それ以外は無法地帯の廃（はい）墟（きよ）に住み着くか、あるいは路上を寝（ね）床（どこ）とするしかない──

　そうした占（スク）拠（ワツ）者（ター）は、仮面舞踏街（マスカレード）のどこにでも、いくらでもいる。

「何がいいのかね？　外の方がキレーだし、メシもうまいし、臭（くさ）くねえし、静かじゃん」

「そう聞くとたいていは『自由がない』と答えるな」

「ま、いくらでもあるわな、ここなら。ただし……」

「自分の身を自分で守れるヤツに限られるが、な」

　コンビニの門前。

　落ちていたホットスナックのかけら、串（くし）に残ったちっぽけな肉をめぐって。

「俺んだ!!　放せ、この野（や）郎（ろう）！」

「見つけたのは俺だろ！　げっ、ごは……!?　ちくしょう、死ね!!」

　ホームレスらしき瘦（や）せた野（の）良（ら）犬（いぬ）男がふたりもつれあい、嚙（か）みつき、殴（なぐ）り合っている。

　たむろするホームレスたちは止めるでもなく、つまらなそうに眺（なが）めながら──

　……ゴキッ！

　いい拳（こぶし）が顎（あご）にヒットし、ふらふらと野（の）良（ら）犬（いぬ）男がひとり、ゴミに埋（う）もれるように倒（たお）れ。

　すかさず周囲の占（スク）拠（ワツ）者（ター）がわらわらと群がり、そのポケットに手を突（つ）っ込んだ。

「ちっ、しけてんな。小（こ）銭（ぜに）も持ってねえ」

「……魔（ま）剤（ざい）が切れる前に次を買わねぇと。おら、金、金だよ、金！」

「げっ！　がっ！　や、やめ……やめろ、てめえら！」

「しょうがねえ。このボロで勘（かん）弁（べん）してやるか。脱（ぬ）げや」

「ひぃぃぃぃ！」

　倒（たお）れた野（の）良（ら）犬（いぬ）男から小（こ）銭（ぜに）はおろか、着ていた服まで引っ張り、剝（は）ごうとするさまを。