Ⅰ　阿頼耶識 ①

　涼（すず）やかな秋の早朝だった。

　まだ空は暗い。

　九州のド田舎（いなか）に、小さな町道場があった。

　ようやく町が起き始めた頃（ころ）にもかかわらず、パシンパシンと竹刀（しない）の軽（かろ）やかな音が響（ひび）き渡（わた）っている。

　竹刀（しない）を打ち合うのは、一組の少年少女。

　男子のほうが、やや優勢。

　しかし力量は拮（きつ）抗（こう）しているようで、一本が決まらずに10分以上もやり合っている。

　長丁場に決着をつけたのは、少年の竹刀（しない）であった。

　綺（き）麗（れい）な横薙（な）ぎで打ち込まれた竹刀（しない）が、少女の胴（どう）を捉（とら）えた。

　互（たが）いに防具を脱（ぬ）いで、すぐに水のペットボトルを思いっきり傾（かたむ）ける。

　ぷはあっと息をついて、少女──乙（おと）女（め）がにこっと笑った。

「識（しき）兄さん。絶好調だね」

「ああ。動きは悪くない」

　淡（たん）々（たん）とした口調で答えるのは阿（あ）頼（ら）耶（や）識（しき）。

　中学三年生。

　今年、受験を控（ひか）えた普通の剣道少年である。

「識（しき）兄さん、朝ご飯どうする？」

「駅のコンビニで適当に買う」

　今日はこれから遠出をする。

　朝一の電車に乗って、とある高校の受験に向かうのだ。

　本来なら道場で打ち合っている場合ではないのだが、これは彼なりのルーティンだからスルーするわけにはいかなかった。

「ん？」

　乙（おと）女（め）が時計を見て首を傾（かし）げた。

「あ、やば！　すぐ準備して出なきゃ！」

「汗（あせ）かいたから、風（ふ）呂（ろ）に入ってくる」

「そんな暇（ひま）ないよ識（しき）兄さん！　お風（ふ）呂（ろ）好きも大（たい）概（がい）にしなきゃ！」

　しっかりもの気質の幼（おさな）馴（な）染（じみ）に背中を押されて、識（しき）は急いで支（し）度（たく）を整えた。鞄を持って道場を出る。

　乙（おと）女（め）の両親の車で、駅まで送ってもらう。

　ホームに向かう前に、乙（おと）女（め）が肩（かた）を叩（たた）いてきた。

「識（しき）兄さん。頑（がん）張（ば）ってね！」

　しかし識（しき）の返事は渋（しぶ）かった。

「俺にとっては記念受験だ。それに……」

　切（きつ）符（ぷ）を改札に通して、ホームへと歩み出る。

「ラディアータのいない世界には、もう意味ないし」

「…………」

　識（しき）の背中を、乙（おと）女（め）は少し寂（さび）しそうに見つめていた。

　入試会場まで、特急で２時間ほどだ。

　窓の外では、なだらかな田舎（いなか）の景色が続いている。

　その間、識（しき）はスマホで動画を見て過ごしていた。

　それはこの夏、世界で最も再生された動画だった。

　聖（せい）剣（けん）演（えん）武（ぶ）。

　世界グランプリ・決勝トーナメント最終戦（フアイナル）。

　常勝の王者。

　剣（けん）星（せい）一位〝シリウス〟──ラディアータ・ウィッシュ。

　旧（ふる）き英（えい）雄（ゆう）。

　剣（けん）星（せい）五位〝ベガ〟──王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）。

　立場こそ逆転しているが、奇（く）しくも６年前と同じマッチアップ。

　世界中の聖（せい）剣（けん）士（し）たちのトップたる『剣星二十一輝（オールブライト）』。

　彼らが頂きの座を懸（か）けて火花を散らす、３年に一度の世界大会。

　その最終戦（フアイナル）の公式配信であった。

　競技ステージが燃えていた。

　いや、ステージという表現がふさわしいのかはわからない。

　その競技ステージには、とある戦場の市街地が再現されていた。

　割れた道路があり、倒（とう）壊（かい）したビルがあり、根元からぽっきり折れた街路樹もある。ひしゃげた自動車なんかも転がっている。

　コンクリートの隙（すき）間（ま）やビルの割れた窓から、赤々とした火（か）炎（えん）が立（た）ち昇（のぼ）っていた。

　その火（か）炎（えん）の中を、一人の大男が暴れ回っていた。

　王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）。

　２メートル以上の巨（きよ）軀（く）に、隆（りゆう）々（りゆう）とした筋肉が備わっている。その浅黒い肌（はだ）には無数の傷（きず）跡（あと）が刻まれ、特に唇（くちびる）から顎（あご）にかけての古傷が痛々しかった。

　しかしその歴戦の雄（ゆう）姿（し）より目立つのは、彼が両（りよう）腕（うで）で振（ふ）り抜（ぬ）く真っ赤な大（だい）剣（けん）だった。

　聖（せい）剣（けん）〝烈（れつ）火（か）〟。

　日本で最強の『剣（けん）星（せい）』である王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）が誇（ほこ）る炎（えん）撃（げき）の大（だい）剣（けん）。

　地（じ）獄（ごく）の業（ごう）火（か）の如（ごと）く燃える周囲の火（か）炎（えん）は、この聖（せい）剣（けん）によって放たれたものである。

　鬼（き）気（き）迫（せま）る王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）の攻（こう）撃（げき）の度に、ステージに火柱が立つ。

　テレビ中（ちゆう）継（けい）のアナウンサーが「３大会ぶりの『大（だい）宝（ほう）剣（けん）』の奪（だつ）還（かん）が懸（か）かっている」と興奮気味に説明している。

　双（そう）肩（けん）に国の威（い）信（しん）を背負う王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）。

　しかしそんな彼の燃えるようなプライドすらも、涼（すず）しくいなす存在がいた。

　ラディアータ・ウィッシュ。

　北米出身。齢（よわい）21。

　すらりとしたシルエットの立ち姿だ。

　神秘的なほど真っ白い肌（はだ）。鮮（あざ）やかな翡（ひ）翠（すい）色の瞳（ひとみ）。淡（あわ）く色づく唇（くちびる）。

　耳たぶに、音（おん）符（ぷ）を模したイヤリングがあった。

　ラディアータが瓦（が）礫（れき）の上を跳（と）ぶたびに、そのイヤリングが揺（ゆ）れる。

「王（おう）道（どう）。そんな力（ちから）業（わざ）じゃ、私には勝てないよ」

　ラディアータは独り言ちると、右手を高く振（ふ）り上（あ）げた。

　握（にぎ）られているのは小ぶりな指（タ）揮（ク）棒（ト）である。

　同時にラディアータの周囲を、身（み）の丈（たけ）ほどの八つの大（だい）剣（けん）が旋（せん）回（かい）した。

　それぞれが音（おん）符（ぷ）のような形状を模した飛（ひ）剣（けん）。

　ラディアータが指（タ）揮（ク）棒（ト）を振（ふ）るのに合わせて、軍隊の如（ごと）き統（とう）率（そつ）でピタリと止まる。

「調律、完（かん）了（りよう）。──王（おう）道（どう）。これが最後だ」

　翡（ひ）翠（すい）色の瞳（ひとみ）に、ギラリとした輝（かがや）きが宿った。

　指（タ）揮（ク）棒（ト）を真上に構え、一気に正面へと振（ふ）り下ろす。

「共に歌おう。──〝溺（おぼ）れる刹（せつ）那（な）の愛〟」

　八つの飛（ひ）剣（けん）が舞（ま）う。

　横。斜（なな）め。縦。それぞれが空中で大きく弧（こ）を描（えが）きながら、王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）に狙（ねら）いを定める。

　ラディアータ本人も走り出した。

　ビルの残（ざん）骸（がい）を器用に駆（か）け下（お）りながら、疾（しつ）風（ぷう）ともいうべき速度で王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）へ迫る。

「チッ……！」

　王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）は舌打ちすると、大（だい）剣（けん）を地面に突（つ）き立（た）てる。

　周囲に４本の巨（きよ）大（だい）な火柱が立つ。

　赤色の壁（かべ）と見（み）紛（まが）う隙（すき）のない防（ぼう）御（ぎよ）技（わざ）。

　ラディアータは近づけまい。

　観客席のサポーターたちが、さらに大きな歓（かん）声（せい）を上げる。

　その火柱の中で、王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）が秘技を準備していた。

　やや溜（た）めに時間がかかるが、放てば一（いち）撃（げき）必殺の威（い）力（りよく）を持つ。

　大（だい）剣（けん）を構え、火（か）炎（えん）を纏（まと）わせた。

「〝天才〟よ。これで終わりだ！」

　周囲の熱がぐんぐんと上がっていき、やがて陽（かげ）炎（ろう）がその姿を歪（ゆが）めたとき──。

「──そんな隙（すき）だらけの剣（けん）技（ぎ）じゃあ、私は蕩（とろ）けないよ」

　ふと声がした方向に、王（おう）道（どう）楽（らく）土（ど）は絶句した。

　彼の背後に、いつの間にかラディアータが立っていた。

「な、なぜ。飛（ひ）剣（けん）はすべて墜（お）としたはず……」

「……それもわからない人とは、踊（おど）る気にはなれないね」

　ラディアータの持つ黒い指（タ）揮（ク）棒（ト）が、白銀の輝（かがや）きを纏（まと）っていた。

　仕込み刀。