３ ①

　恋（こい）に恋（こい）する少女の目を覚ます秘策が失敗に終わった翌日の昼下がりだった。

　これから始まる全身性免（めん）疫（えき）蒼（そう）化（か）症（しよう）の投薬治（ち）療（りよう）の方針説明を、診（しん）察（さつ）室で受けた帰り。

　俺は非常階段前で、病院では珍（めずら）しい不（ふ）謹（きん）慎（しん）なやつを目（もく）撃（げき）した。

　そいつは看護師さんを捕（つか）まえて、駄（だ）々（だ）をこねていた。

「ほのか様の前で、ボクのことを余命三ヶ月の患（かん）者（じや）っぽく接してもらいたいんですよ。やり方としましては、ほのか様の前で『ボクは成人したら、積み立てＮＩＳＡではeMAXIS Slim　全世界株式（オルカン）を』みたいな人生プランを披（ひ）露（ろう）していますから、通り過ぎざまに『積み立てＮＩＳＡできるほど人生残ってないから。余命三ヶ月のくせにウケる』的なセリフを吐（は）き捨（す）てていってください」

　病院だもの、おかしなやつだっているだろう。

　見た目的には小学生かな。関わり合いになるのは避（さ）けよう。

　非常階段の前を素（す）通（どお）りしようとしたら──

「アッ、石（いし）田（だ）好（こう）位（い）置（ち）！」

　駄（だ）々（だ）をこねられていた看護師の刈（かり）谷（や）さんが、ちょうど通りかかったタクシーでも呼び止めるみたいに、こちらに手を上げた。

　刈（かり）谷（や）さんのその手には、タバコとライターにしか見えないものが握（にぎ）られている。

「あーしは昼食後に吸う一服が、仕事終わりに吸う一服の次に好きなんだ。ほのか絡（がら）みの頼（たの）み事なら、このほのかと仲良しになる宿命に生まれし者・石（いし）田（だ）好（こう）位（い）置（ち）にしとけ」

　刈（かり）谷（や）さんはおそらく病院外の駐（ちゆう）車（しや）場端（はし）にあるらしい喫（きつ）煙（えん）所に走っていった。

　ああ、院内は走っちゃダメだよー。

「ほのか様と仲良しになる宿命に生まれし者だと？　貴様は何者だ？」

　非常階段前。おかしなやつが俺をロックオンしていた。

　ひとまず俺を貴様と呼ぶ男を観察する。

　世界中の滑（なめ）らかさを独（ひと）り占（じ）めしたかのように光（こう）沢（たく）がすごいシルクのパジャマ姿。色はシャンパンゴールドとか言うんだろうか。

　なにより目を引くのが、涼（すず）しく整っている顔立ちの上──綺（き）麗（れい）な銀（ぎん）髪（ぱつ）だ。

　派手に髪（かみ）を染めている子供を目（ま）の当（あ）たりにしたときのあの、「不良」とか、「元ヤンの子供」とか。脳内に自動で想起される言葉が、今回は想起された瞬（しゆん）間（かん）に消えた。

　それというのも、やつの身長は俺の肩（かた）ぐらいで。いかにも女子から「カワイイ」と持（も）て囃（はや）されそうな愛（あい）玩（がん）動物系だったので、見れば見るほど不良っぽさを見（み）出（いだ）せなくなったのだ。

「猫（ねこ）か、子犬か。いやハムスターっぽくもあるな」

「コラ、何を言ってる？　ボクは妻（つま）夫（ぶ）木（き）龍（りゆう）之（の）介（すけ）だぞ。14歳だ」

「おっ、同い年か」

　おかしな小学生じゃなく、おかしな中学生だったようだ。

「すごい銀（ぎん）髪（ぱつ）だな。入院中も攻（せ）めたオシャレを楽しみたいタイプなのか。いいなそれ」

「オシャレを楽しむ？　ボクがそんなご陽気な理由で髪（かみ）を染めるもんか」

　じゃあ、どんな理由で銀（ぎん）髪（ぱつ）にしたんだよ。あ、ダメだ。口にするほど興味が湧（わ）かない。

「見ない顔だな。新入りか。名を名乗ってもらおうか」

　さっき刈（かり）谷（や）さんが呼んでいた俺の名を聞いてなかったようだ。

「石（いし）田（だ）好（こう）位（い）置（ち）だ」

「こういち、か。フン、ボクは龍（りゆう）之（の）介（すけ）だぞ」

「なんで誇（ほこ）らしげなんだ」

「ところで、その、ええと」

　龍（りゆう）之（の）介（すけ）がなにかキョトキョトしだす。

「どうした、便所か。そこの突（つ）き当（あ）たり右だぞ」

「ちがわい！　し、新入りは、ほのか様とはどういう関係なんだよう」

「……どういう関係」

　恋（こい）に恋（こい）する少女ほのかの恋（こい）のお相手。それが俺。

　ただ俺としては、恋（こい）の盲（もう）目（もく）少女の目を覚ましてやりたいわけで。

　というのも俺は過去に元カノを堕（だ）天使にした──

　うん、この説明めんどいな。

　それ以前に初対面のやつにする話でもないや。

「ちょっとわかんないから。ほのかに聞いてみてくれ」

「…………うぅぅうううぅ」

「どうした膝（ひざ）から崩（くず）れて？」

　片（かた）膝（ひざ）をついた龍（りゆう）之（の）介（すけ）は、いつのまにか充（じゆう）血（けつ）した瞳（ひとみ）でこちらを見上げてくる。

「呼び捨てにした。ほのか様を呼び捨てにした　……新入りは、ほのか様を呼び捨てにできる気安い関係を、脳内じゃなく現実で築いているのか」

「脳内っておい。ん、ベソかいてるのか？」

　立ち上がった龍（りゆう）之（の）介（すけ）の瞳（ひとみ）はもう、アイボンの直後くらい潤（うる）んでいた。

「ボクは寝（ね）取（と）られ属性じゃないんだぞう」

「なんだって？」

「ボクの純愛ストーリーに途（と）中（ちゆう）から急に出てきた男キャラが、メインヒロインのほのか様と心を通わせていく。ボクの方が先に好きだったのに。そんな展開は、うぅぅぅ、ウエエエ」

　まさかこの俺が、どっかの誰（だれ）かの人生では、猛（もう）烈（れつ）に歓（かん）迎（げい）されない登場人物になっていたとはな。ごめんと謝る気が起きなくてごめんよ。

　涙（なみだ）ぐみながら嘔（え）吐（ず）く男に、俺は言う。

「ところで、そっちはほのかとどういう関係なんだ？」

　お前さんがほのかにほの字なのはわかったんだが。

　龍（りゆう）之（の）介（すけ）はサッラサラの銀（ぎん）髪（ぱつ）をかき上げながら、立てた指をメトロノームのように左右に振（ふ）った。なんだろう、開始のゴングは聞こえなかったが、いけ好かない仕草選手権の予選が始まったのだろうか。

「世紀のラブストーリーというのはな。大きな障（しよう）壁（へき）が二人の前に立ちはだかっているところから始まるもんなんだ」

「つまり全く交流できていないということか」

「うるしぇい。いつの日か、ボクがほのか様の半径10メートルで会話のキャッチボールをする姿を見て、新入りは嫉（しつ）妬（と）の炎（ほのお）に身を焦（こ）がすんだからな」

「もっと近く寄れよ。本当のキャッチボールが始まる距（きよ）離（り）じゃないか」

「そんな近くでほのか様と接して、ボクがヨダレ出しちゃったらどうすんだよ！」

「残念な子だな。わかった、じゃあ。そのときはすかさずティッシュで拭（ふ）いてやるよ」

「あ、ありがとう。──拭（ふ）くな！　ボクのような美少年の顔に触（ふ）れて、貴様の中の０・０何％かのボーイズラブの部分が目覚められても困る」

「…………」

「新入りは運がいいだけなんだからな」

「俺の運がいい？」

「わかってるんだぞ。ほのか様と会話してもらえてるってことは、貴様の人生はもう最終章に差（さ）し掛（か）かっているんだろう。ちぇ。ちょっとばかり余命幾（いく）ばくもないからっていい気になるなよう」

　初めて見たときに不（ふ）謹（きん）慎（しん）なお願い事を看護師さんにしていた龍（りゆう）之（の）介（すけ）は、最後にすごく新しいタイプの難（なん）癖（くせ）を俺につけ、去って行った。

　不（ふ）謹（きん）慎（しん）なお願い事といえば、ほのかの前で余命三ヶ月の患（かん）者（じや）扱（あつか）い云（うん）々（ぬん）の協力を、俺には求めてこなかったな。まあよかった。お願いされても、食い気味で断ってたろうし。

　非常階段前から、自分の病室に戻（もど）る途（と）中（ちゆう）。

「そこの殿（との）方（がた）。つかぬことお聞きしたいのですが」

　そこの殿（との）方（がた）に、俺が該（がい）当（とう）しているのかわからなかったが。

　振（ふ）り返（かえ）ると、

　病院ではまず見かけない装（よそお）いの人がいた。

　艶（あで）やかな着物姿。大きな羽根つきの帽（ぼう）子（し）。手には全て黄金の折り紙で折られた千（せん）羽（ば）鶴（づる）。

　人間界に溶（と）け込もうという努力をし忘れた妖（よう）狐（こ）みたいなご婦人が、俺を見（み）据（す）えていた。

「龍（りゆう）之（の）介（すけ）君のお友達の方でございますか？」

　龍（りゆう）之（の）介（すけ）？

「あ。その」

　確か俺は、やつの純愛ストーリーに急に出てきたＮＴＲ要員だったっけ。友達とは果てしなく遠そうだな。

　なんて説明すればいいだろうか。