第一章 ③

　人間と魔（ま）族（ぞく）が戦った人（じん）魔（ま）大戦以降、人間の間では贅（ぜい）沢（たく）を戒（いまし）める風潮が強く、露（ろ）店（てん）に並ぶ食べ物も肉の串（くし）焼（や）きやふかしたジャガイモなど、質素なものが多いです。私はパンに鶏（とり）肉（にく）と刻んだ野菜を挟（はさ）んだもの、ノールはふかしたジャガイモにバターを溶（と）かしたもの、ルチカは串（くし）焼（や）きをそれぞれ買い、合わせて果実水を三人分買い込（こ）みました。

　ルチカは長旅の後なのか、かなり身なりが汚（よご）れていました。見かねた私は生活魔（ま）法（ほう）を使って彼女の身を清め、衣服のほつれを直すことにします。

「《浄化（ピユリフアイ）》……《簡易（ライト）修（フイ）繕（クス）》」

「わぁ……すごいね」

　ルチカは生活魔（ま）法（ほう）を見慣れていなかったのか、目を白黒させて驚（おどろ）いていました。新（しん）鮮（せん）な反応で、私は悪い気はしません。

「そう言えば、レオニーって勇者の娘（むすめ）だったんだね」

　改めて自己紹（しよう）介（かい）したところ、ルチカがそんなことを言いました。先ほどのひったくりとの会話を聞いていたのでしょう。

「ええ、私の母は魔（ま）王（おう）を倒（たお）した《万（ばん）能（のう）》の勇者、レイニ＝バイエズです」

「わ、私のお母さんはその仲間で《治（ち）癒（ゆ）》の勇者だったの」

「ほえー」

　ルチカは串（くし）焼（や）きを頰（ほお）張（ば）りつつ、目をキラキラさせています。話を振（ふ）られてしまった手前正直に答えましたが、実は私は自分の出自の話が苦手です。《万（ばん）能（のう）》の勇者の娘（むすめ）という肩（かた）書（が）きは、私には荷が重すぎるものだからです。最初こそ憧（あこが）れに満ちた視線を向けてくれる人は多いですが、私の実力を知ると皆（みな）、失望とともに私に向ける視線の色が変わります。

　話題を変えるため、私はルチカに質問を投げかけました。

「魔（ま）族（ぞく）の娘（むすめ）が、どうして勇者学校に？」

「そんなに変かな？　魔（ま）族（ぞく）と人族は講和したんだし、そういう変わり者が一人くらいいてもよくない？」

「それにしたって珍（めずら）しいと思うよ？」

「まあ、色々あってさ」

　そう言って果実水に口をつけるルチカは、笑（え）顔（がお）で追（つい）及（きゆう）を拒（きよ）絶（ぜつ）するようなそぶりでした。

「別に深くは聞きません。誰（だれ）にだって言いにくいことの一つや二つあるでしょうし」

「ふふ、さっすがレオニー。いいお嫁（よめ）さんになるね」

　ルチカは時々よく分からないことを言います。私はパンを一口かじりながら、沈（ちん）黙（もく）を守りました。少しパンが古いですね、これ。

「あ、これ返しておくね。キミもありがとう、プロト」

　そう言って彼女は首からギアを外してこちらに差し出して来ました。

「便利だとは思うけど、ボクにはちょっと合わないから」

「でもルチカ。あなた、自分のギアを持っていないんですよね？」

「うん」

「ギアは勇者学校の受験資格だよ、ルチカちゃん」

「えええ、マジで!?」

　そもそも、ギアはただの戦（せん）闘（とう）補助道具ではありません。装着者に最善の行動選（せん）択（たく）肢（し）を提示し伸（の）ばすべき才能を示す、大いなる導き手とも言うべき人類の英知の結（けつ）晶（しよう）です。一（いつ）般（ぱん）市民には縁（えん）遠（どお）いものかもしれませんが、才ある者──特に勇者学校を志す者たちにとっては、なくてはならないものです。校則の前文にある勇者心得五大訓にもこうあります。

　──五つ、汝（なんじ）、己（おのれ）よりも師よりも、ギアに従うべし。

　勇者候補生にとって、学校の教師よりも優先すべきものがギアなのでした。私はそれをルチカに説明すると、彼女は渋（じゆう）面（めん）になりました。

「参ったなあ……。それってきっと安くないよね？」

「路銀が尽（つ）きた人にすぐ用意できるような値段ではありませんね」

「うぅ……」

　私はお金には不自由しておらず、ルチカに貸したのは万一に備えて持ち歩いている小型のスペアでした。スペアはいつの間にか家にあった古いギアなので、私は新しい物をつけています。

「それ、お貸ししましょうか？」

「え、でも……」

「この通り、私はもう一つ持っているので」

　私は首にはめたギアを指し示しながら続けます。

「まぁ、ルチカが勇者学校への入学を諦（あきら）めるというなら止めないですが」

「借ります！　貸してください！　魔（ま）神（じん）様、お母さん、レオニー様！」

「なるほど、魔（ま）族（ぞく）バージョン……」

　ルチカのおかしな言い回しに、ノールが律（りち）儀（ぎ）に突（つ）っ込（こ）みました。

「では、お貸しします」

「お借りします。あ、支（し）払（はら）いはどうしたらいい？」

「出（しゆつ）世（せ）払（ばら）いでいいですよ」

「身体（からだ）で返そうか？」

「ルチカ……。魔（ま）族（ぞく）の価値観がどういうものかは分かりませんが、仮にも勇者を目指そうというのなら、そういう冗（じよう）談（だん）は言うものではありません」

「あははは、ごめんごめん」

　私がたしなめると、ルチカは案外素（す）直（なお）に謝罪を口にしました。素（す）直（なお）なのだかひねくれているのだか、今ひとつ摑（つか）みかねる人です。

「それとこれを」

「あむ？」

　私は革（かわ）袋（ぶくろ）から銀貨を数枚取り出してルチカに渡（わた）そうとしました。串（くし）焼（や）きにかぶりついていたルチカがきょとんとした後、それをゴクリと飲み込（こ）んでから聞いてきました。

「それは？」

「勇者試験までの生活費です。今、無一文なのでしょう？」

「それはそうなんだけど……どっちかっていうと、働けるとこ教えて欲しいな」

「働けるところ、ですか」

「うん」

　安易に施（ほどこ）しを受けようとせず、自ら稼（かせ）ぎたいというルチカの姿勢は、私にも好ましいものです。私は密（ひそ）かに彼女の評価を一つ上げました。

「それなら、知り合いの宿屋を紹（しよう）介（かい）しましょう。勇者試験のせいで猫（ねこ）の手も借りたいくらい忙（いそが）しいようですから。食事と寝（ね）床（どこ）もつくでしょうし」

「わお、最高。ぜひお願い」

　私は知人の宿屋に紹（しよう）介（かい）状（じよう）を書き、一（いつ）緒（しよ）に地図もしたためてルチカに渡（わた）しました。

　勇者試験についていくつかの情報を提供したあと、私とノールはルチカと別れることになりました。

「じゃあまたね、レオニー、ノール。次は試験会場で！」

「ええ」

「またね、ルチカちゃん」

　広場を出ると外はすっかり暗くなっており、ルチカの姿はすぐに見えなくなりました。ルチカと話した時間は決して長いものではありませんでした。それなのに、私の目（ま）蓋（ぶた）にはあの変わり者の魔（ま）族（ぞく）の姿が、焼き付いて離（はな）れないような気がしました。

「……変わった子だったね」

「ええ。でも──」

　私は先に歩き出しながら、ふと呟（つぶや）くように続けました。

「でも、悪い人ではなさそうです」

　◆◇◆◇◆

（ルチカ視点）

　レオニーたちに会ってから数日後の朝、ボクは勇者学校の入学試験会場にやってきた。試験会場は勇者学校そのものらしいけど、お目当ての場所には武骨な門がぽつんと一つしかなかった。

（おや？）

　──門をくぐってください。普（ふ）段（だん）は自由に行き来できませんが、今日は開いているはずですから。

　怪（け）訝（げん）に思ったけど、プロトにそう言われて門をくぐると風景が一変する。

「わ」

　──ようこそ、勇者学校へ。と言っても、わたくしは関係者でもなんでもないんですけれどね。

「や、ありがとう。ちょっとワクワクしてきた」

　勇者学校は四方を無機質な高い壁（かべ）に囲まれていて、どうやら門以外からは行き来が出来ないみたいだった。外側からは中は見えない仕様になっているらしい。なんだか学校というより監（かん）獄（ごく）みたいにも見えるなあとボクは思った。一番大きい建物は結構いい感じの古い人族文化の建造物に見えるし、何かの施（し）設（せつ）を再利用しているのかもしれないね。

　周りを見（み）渡（わた）せば、腕（うで）に覚えがありそうな若者がずらりと肩（かた）を並べて試験の開始を待っている。一（ひと）癖（くせ）も二（ふた）癖（くせ）もありそうな面（つら）構（がま）えをしていて、みんなこれから始まる試験を待ちわびているように見えた。強さを何よりも尊ぶのが基本の魔（ま）族（ぞく）としては、強そうな子がいっぱいいる状（じよう）況（きよう）はワクワクしちゃう。でも、レオニーによると最初は筆記試験からだって言うしなぁ。地頭は悪くないと自分では思うんだけど、どうにも暗記科目は苦手だ。

「ルチカ」

「あ、レオニー。ノールも。おはよ」

　他の子たちに交ざって時間を待っていると、レオニーとノールたちもやってきた。