始　化け物 ②

　巨大な龍の形をした炎は、高さにして数メートルはあった。もはや消火活動も意味をなさない中、少年少女は熱さに耐え顔を上げる。

　そのうちの一人、大人びた顔付きの少年は、炎が出現したあたりの空間をじっと睨（にら）み付（つ）けた。視線の先、人のいない終電間（ま）際（ぎわ）の池袋駅山（やま）手（のて）線（せん）ホームに。

「……化け物め」

　異（い）形（ぎよう）がそこに居た。

　二本の触覚を頭から生やし、顔は黒く塗り潰されていて見えない。二足歩行で、一見普通の人間と大差ない姿をしているが、体長は三メートルを超え、身体（からだ）からは無数の突起が露出している。

　明らかに自然界には存在しない生物だ。先程の炎を撃ったのもこの異（い）形（ぎよう）の生き物で、少年少女の討つべき敵でもあった。

　その異（い）形（ぎよう）から決して視線を切らず、大人びた少年は無線イヤホンに静かに声をかける。

「こちらは問題ない。……各員、状況を知らせろ」

『おう隊長。こっちは無事だ』

『私も無事だよー。あっついけど当たってない』

　数人の声が返ってきて、少年はホッと息を吐く。声の調子から考えても怪（け）我（が）もなさそうだ。

　通信の向こうから、少しふざけた声が聞こえる。

『いやぁしかし相変わらず凄（すご）いねー、戦士型は』

『やっぱりあれ戦（タ）士（ン）型（ク）か。雰囲気的に魔導師型の感じがしたんだがな』

『魔導師型（ウイザード）はこんなにパワーないよ。厄介な能力持ってなくて、単純な力押しの攻撃で済ませようとするのが戦（タ）士（ン）型（ク）だからさ』

『おー、じゃあ今日はしっかり楽しめそうだなぁ』

　その声にやめろ、と少年は軽く制す。

「終電後とはいえターミナル駅だ。いくら人が少ないとはいえ、早めに片付けたい」

『冗談だっての。堅いなぁアズマは』

　嗤（わら）うような軽薄な声に、アズマと呼ばれた少年はふ、と呆（あき）れたように目尻を下げる。

　終電後の山（やま）手（のて）線（せん）ホームに人はほとんどいなかった。生きていない人間はちらほら見かけるが、ホームの周囲には人ひとり近づかない。その内側にいるのは、駅の職員でも警察でもないのに点在する少年少女。

「奴（やつ）が現れてから既に三十分。これ以上の被害を出すわけにはいかない」

　鋭い瞳でそう言った少年の背後で炎が上がった。先程の化け物が発した炎だ。池袋駅で停車していた歪（いびつ）な形の車両が燃え上がり、ホーム上のスプリンクラーが発動──撒（ま）き散（ち）らされる水滴と熱でうだるような空気の中、彼（かれ）等（ら）はただ冷徹にその化け物を睨（にら）む。

　今まさにホームを燃やし、それ以前に何人もの乗客を死に追いやった、その化け物の名は。

「《勇者》……」

【シャアアアアアアアアア!!】

　蟲（むし）が翅（はね）を擦り合わせた時に出るような、寒気がする不気味な音だった。そんな音を口──と思われる場所から発する「それ」を、少年は睨（にら）む。睨（にら）んだまま無線イヤホン型通信機に向かって声を発する。

「時間がない。──最低でも五分以内に仕留めるぞ」

　それぞれ返事が戻り、彼の作戦指揮のもとに少年少女は作戦を開始した。

【ガギィイイァ！　アアア──ゴギグアア──】

「煩（うるさ）いな。人間の言葉を喋（しやべ）れよ」

　誰に言うでもなく、アズマは忌（いま）々（いま）しく吐き捨てる。

　異（い）形（ぎよう）が動きを見せた。二本の触覚がピンと張り、異（い）形（ぎよう）の後方に複数の何かが出現する気配。

　全員が警戒する。その「何か」は渦を巻くように出現──水だ。直径が数メートルもある水の球体が複数、空間に出現していた。

　その球体は形作られてすぐ、全員が予想した通り前方に射出された。全員がそれぞれに可能な回避を取り、水球はホームに衝突して反対側の線路を吹き飛ばす。

　相当な威力がある水球らしい。掠（さら）っただけでもひとたまりもない。

「警察が来るまで三分といったところか──それまでに片を付ける」

　まるで泣き叫ぶように咆（ほう）哮（こう）する化け物。また新たなエネルギーを放出しようとしている。

「《勇者》は基本的に皆異常（チート）だが、唯一弱点がある。そこを叩（たた）けば終わりだ」

『分かってる。あいつらの心臓部、でしょ』

　砲撃音。潑（はつ）剌（らつ）とした少女の無線から。

　ほぼ同時に化け物の側頭部が吹き飛んだ。その隙にと、アズマは腰に提げていた刀をすらりと抜く。通信の向こうで少年の笑い声が聞こえた。

『ハハ、相変わらずお前のそれは見応えあるなぁ』

「煩（うるさ）い。お前も大して変わらないだろう」

　美しい──そして醜い刀だった。銀色の刃（やいば）のところどころに血のようなものが張り巡らされ、まるで生きているかのようだ。血はただの返り血の類（たぐい）ではなく、まるで血管が張り巡らされているようにも見える。純然たる生き物ではなく、──しかし確実に人工物ではないそれ。

　一瞬目を瞑（つぶ）り、アズマは呟（つぶや）く。

「『卵』は左胸前部、ちょうど人間の心臓に当たる部分」

『おっけー。アズマが近いね。頼（たの）──ってもう行ってるか』

　少年は誰よりも早く単身で突っ込んだ。瞳に映るのは明らかな異常を持つ化け物。

　耳に届くのは、その心臓の鼓動。

　煩（うるさ）いくらいに響く。今の彼にはどんな騒音よりも、小さな心臓の鼓動が耳に響いていた。弱った心臓を無理やり動かしているような、儚（はかな）く悍（おぞ）ましい音。

　刀を振り抜いた。少し遠い化け物の肉体に、的確に斬（ザン）、と刃（やいば）を突き立てる──左胸前部。

【ギャア──アアアア！】

　突き立てられた方は目を見開き、何かをかきむしるような動きをしている。

「さっさと死んでおけ。──誰かを殺すその前に」

【ダ、レ──ギ、ガ、ナニガ──】

　最後に何かを言おうとする化け物の肉体から、構わず彼は刀を抜いた。およそ通常のものとも思えない刀の先端に、小さな球形の何かが刺されていた。まるで生き物のように蠢（うごめ）いている。

　ザッ、と球形の心臓を踏み潰し、少年はその動きを止めた。

　それと同時に異（い）形（ぎよう）も動きを止めて、ゆっくりと仰（の）け反（ぞ）った。顔を纏（まと）う闇が晴れて一瞬あどけない顔が覗（のぞ）き、同時に消えてゆく。

　凡庸な、どこにでもいる高校生の顔だった。そんな「彼」に、少年は視線すらやらない。

　憎らしく。それでいて無関心に──まるで最初から、そこに何もなかったかのように。

　人間と《勇者》が分かり合うことなどありえない。

《勇者》とは無（む）辜（こ）の民を滅ぼすものだからだ。