一　勇者 ③

　当のアズマはカグヤを完全に無視してサクラに声をかける。

「サクラ。ここで何してるんだ？」

「私は異動の件を伝えに。君こそ珍しいね。技（ぎ）研（けん）に来るなんて」

「俺も異動の件を伝えに来たんだ」

　そして彼は口角を上げる。明らかにこちらを見下すような、悪（あく）辣（らつ）にも見える表情で。

「すまないが、あの異動の件はなかったことにしてくれ」

　表情に反して冷たいともとれる声（こわ）音（ね）だった。

「うちの隊は今の人員で充分だ。今更研究所なんかから人が来たって何かの役に立つとは思えない。邪魔なだけだ」

「ちょっと……」

　不愉快な言い方に思わず気（け）色（しき）ばむカグヤ。

　そんなカグヤにアズマは強く視線を注ぐ。そして一瞬──アズマは双（そう）眸（ぼう）を嫌（けん）悪（お）に強く歪（ゆが）めた気がした。まるでそう、花壇に巣を張る蜘（く）蛛（も）を見つけた時のような。

　じろりとした不（ぶ）躾（しつけ）な視線に、カグヤも流石（さすが）に苛（いら）立（だ）つ。

「あの、ちょっとすみませんけど──」

「何故だ？」

　アズマの唐突な、叩（たた）き付（つ）けるような質問に、カグヤは虚を突かれる。

「何（な）故（ぜ）って……」

「何（な）故（ぜ）お前はここにいるんだ」

「はぁ？」

　初対面でお前呼ばわりである。カグヤの額に青筋が浮くのも無理はない。

「何（な）故（ぜ）って、技（ぎ）研（けん）に来てるのはそっちじゃないですか！　しかも初対面でお前って──」

「ま、まあまあ中尉、抑えて」

　まるで子供をなだめるようなサクラの声。

「けれどアズマ。中尉の言う通りだよ。これから来てもらおうって人に対して君さ……」

「大丈夫です行きませんから」と拗（す）ねるカグヤを横目に、アズマはほんの少し黙る。

「アズマ、君の技（ぎ）研（けん）嫌いは知ってるけど、ここまで言うなんてどうしたのさ？　君らしくない」

「……すまない」

　軽く呟（つぶや）いただけのアズマに、サクラはあからさまにため息を吐（つ）く。

「なんかごめんね、中尉。根は悪い奴（やつ）じゃないんだよ」

「……いくら根が良くても、葉や花が腐っていたらそれは根腐れしているのと変わりません」

　立ち上がってアズマと対（たい）峙（じ）する。一回り背の高い彼に、カグヤは臆さず睨（にら）み付（つ）けた。

「初対面で『お前』とか『何（な）故（ぜ）ここにいる』とか。失礼だと思わないんですか？」

「……」

　目が合った。カグヤの高貴な紫（し）瞳（とう）と、アズマ大尉の燃える灰色の瞳が。

　数秒、互いに睨（にら）み合（あ）う。アズマの瞳に何か複雑な感情が浮かびかけた時。

「ちょっ！　ちょっと待ってくださいっ」

　マリがガタリと勢いよく立ち上がった。

「あ、貴方（あなた）達の隊が人員補強なんて……しかも技（ぎ）研（けん）からって、どういうことですか!?　だって貴方（あなた）達は《勇者》の──」

「待ってマリちゃん」

　マリが何を言おうとしたかは分からない。が、カグヤにもそれなりの主張があった。

「なんだか勝手にお話が進んでいるようですけど。私、なんっにも聞いてないんですよ。なんなら異動するって初めて知ったくらいで……」

　勝手な異動など受け入れるわけにはいかない。だって彼女にはやるべきことがある。

「それにこちらこそ、異動についてはお断りです。私には技（ぎ）研（けん）でやることがあるんですから」

「やること？　なんだそれは」

　厳しい瞳で応えるアズマ。

「それは命令より重要なことなのか」

「……ええ。とても」

　カグヤには時間がない。あと数年もしないうちに《勇者》を見ることも出来なくなる。

　こんな不本意な異動に煩わされている場合ではないのだ。

「なるほど。だが、技（ぎ）研（けん）の方の研究長は了承したと聞いたがな？」

　少し上からのアズマの発言に、カグヤは眉を顰（ひそ）める。

「了承って……それいつの話ですか？」

「いつって辞令が下った時だ。『中尉ならいけます』と俺は聞いていたが」

　カグヤはマリと顔を見合わせる。もちろんそんな話は聞いていない。

　研究長は《勇者》が元人間である論証を立て、有効な武器を研究している天才だが、自分の興味のあること以外に関心がない。二週間もずっと忘れていたのか。部下の異動を。

　気まずい顔でそっぽを向くカグヤ。

「それは──その、研究長がご迷惑をおかけしました……割とその、自分本位な人ですので……」

　カグヤの上司である第二技（ぎ）研（けん）の研究長は有名だ。悪い意味で。

「で、でも、結論から言えば私も反対です」

　一転、カグヤは向き直って抗議する。

「なかったことも何も、最初から聞いてないんですから。そちらの隊長もお嫌なんでしょうし今回の話は、」

「ちょっっっと待ってください！」

　マリが遮った。

「ちょっと先輩こっち来てください！」とカグヤはほぼ強引に隅に連れていかれ、食い気味に囁（ささや）かれる。

「先輩、前に研究長と話したの覚えてないんですか？　戦闘兵科の特別編成小隊のこと！」

「ええ？　戦闘兵科の？」

「先輩も気になるって言ってたじゃないですか──ほら六年前の！」

「ろく、ねんまえ……？」

　それを聞いて少し考え、カグヤはようやく思い出した。

　カグヤにとって、いや殲（せん）滅（めつ）軍（ぐん）にとって六年前といえば一つしかない。

　六年前──千葉に現れた一人の《勇者》によって県が一瞬で壊滅した事件だ。出現したその《勇者》は直後に大爆発を起こし、その爆風と衝撃で千葉県北部とその周辺の住民はほぼ全滅。

　見えもしない大人達には「隕（いん）石（せき）落（らつ）下（か）」として扱われた悲劇である。

「まさか六年前の崩壊の……!?」

「そうですよ！　あの大崩壊の時に生き残った少年少女、それを集めたのが特別編成小隊、通称『カローン』です……！」

　しかしその大崩壊の中で例外的に、爆発の影響範囲内にいたにも拘（かか）わらず無傷で生き残った者達がいた。

　彼（かれ）等（ら）を保護という名目で監視下に置き、部隊として育て上げたのが「《勇者》殲（せん）滅（めつ）軍（ぐん）戦闘兵科特別編成小隊」。通称カローン。カローンとは古代ギリシャ語で「美」を意味する言葉で、《勇者》被害の生き残りである彼（かれ）等（ら）に皮肉をもってそう名付けられている。

《勇者》被害から何（な）故（ぜ）彼（かれ）等（ら）だけが生き残ったのか──その原因は未（ま）だ特定されていない。分からないからこそ不安と恐怖を煽（あお）り、彼（かれ）等（ら）は現在『重要監視対象』の扱いを受けていた。

　重要監視対象とは、組織内での実質的な最終通告でもある。何かあれば即刻処分も有り得るという、とても穏やかとは言えない扱いのことだ。

「……そんな彼（かれ）等（ら）が、どうして人員の補充なんて……」

「分かりませんよぉ！　でも異例中の異例であることは確かです。しかもよりによって技（ぎ）研（けん）からなんて──」

「おい」と、アズマの影。

「何を話してるか知らないが、お前が何を思ったとしても、上からの命令だ。すぐに来てもらうぞ」

「……ええ。それに関しては私は構いません」

　カグヤはマリを庇（かば）うようにアズマの目の前に立ちはだかった。

「けれど何（な）故（ぜ）、技（ぎ）研（けん）からなんですか？　技（ぎ）研（けん）は《勇者》を救済対象として研究する場所。貴方（あなた）がたとは思想が相（あい）容（い）れないはずです」

「それは知らない」

　上が決めたことだ。と、アズマはどうでもよさそうだ。

「それに俺だって──《勇者》を毎日バラして研究するイカレた連中とは関わりたくない」

　カグヤの眉がピクリと震えた。今の言い方はあからさまな悪意がある。

「そもそも貴女（あなた）達も軍人だろう。興味本位や好奇心でそんなことをしている暇があったら、武器を取って戦うべきだ。《勇者》なんてただ倒してしまえばいいと、そう思わないか」

「……そんなの、確証のない綱渡りです」

　しかし譲れないこともある。

「もし貴方（あなた）がたに倒せない《勇者》が出たら？　六年前のような、とても対処できない《勇者》がいたらどうするんですか。そもそも貴方（あなた）達だって数年後には見えなくなっているんですから。その前に、倒す以外の根本的な解決方法を考えるべきです」

　今度はアズマが黙る番だった。そのリスクは彼も予想しているだろう。

「それに、……彼（かれ）等（ら）は元々人間だったのは確かです。化け物として死ぬなんて、そんなの哀（かな）しいじゃないですか」

　相手は同じ人間なのだから。

「興味本位や好奇心だけでやってるわけじゃありません。信念は貴方（あなた）がたと変わりませんよ」

「……《勇者》は、人殺しの化け物だ。それ以上でもそれ以下でもない」

「意見の相違ですね。《勇者》が元人間であったというのは事実なんです。だから──」

　ちょっとちょっと、とサクラが仲裁する。困り顔だった。

「これから仲間になるって時に喧（けん）嘩（か）してんじゃないよ。アズマは言い過ぎだし、シノハラ中尉も言葉抑えて」