第一話　秘密 ②

「わかってるくせに、わざとあんなガキみたいな邪魔してくるんだよね？　なんで？」

「が、ガキって……」

　事実そうなんだけど、思いのほか険のある口調に少し萎縮する。

「ねえ答えてよ。なんで私が青嵐くんに近づこうとしたら、いつも邪魔してくんの？」

「え、えっと、どう言えばいいのかな……」

　青嵐の頼みで────なんてさすがに言えないし。

　それに結局は俺の意思でもあるわけで。

　成嶋さんの妙な迫力に気（け）圧（お）されていた俺は、別にかゆくもないこめかみをぽりぽり搔（か）いて、

「その……俺は今の友達五人組の関係が好きで……だからあともうちょっとだけ、このままでいたいっていうか……」

　きょとんとしていた成嶋さんはやがて、

「────ぷっ、あははっ！　なにそれ？　え、そんなのが理由？　あはははははっ！」

　哄（こう）笑（しよう）だった。

「まあ高一のオスガキだったら仕方ないのかな……にしても、あはっ。童貞すぎてウケる」

　……ちょっと待って。

　いや、マジで待ってくれ。さっきからずっと変に思ってたんだけど。

　え、これが成嶋夜瑠の正体？　そういうこと？

　引っ込み思案で内向的な普段の姿は、いわゆる猫かぶりで……まさかこれが本性なの？

「えっと……まずはごめん。確かに最近の俺は、成嶋さんに嫌われて当然のことを……」

　ひとまず素直に謝ったんだけど。

「あー、それは気にしないで。どうせ私、古賀くんのことは最初から嫌いだったから」

　さ、最初から嫌いって……マジすか……そんなあっさり言わなくても……。

「テンションうざいし、ガキだし、いつも青嵐くんの横にいるしさー。初めて会ったときからずっと『消えてほしいな～』って思ってたんだよね。あ、七（たな）夕（ばた）の短（たん）冊（ざく）に書いてみようかな！」

　てかこの二面性よ……ちょっとやばくない？　学校と違いすぎてびびるんですけど。

「あのー……成嶋さんのそれって……」

「はっ、消える準備はお済みでしょうか。偉大なるクソガキー・キングダムの童貞大王様」

　──うん。俺もこいつ、苦手かも。

　いじめっ子の笑みで「びしっ」と敬礼する成嶋夜瑠を見て、そう思った。

　そりゃ青嵐の頼みとはいえ、いろいろ邪魔してたのは完全に俺が悪いよ？　でもそれを差し引いても、この暗黒面はやばすぎる。しかも俺のことは最初から嫌いだったって……。

　これまで仲良し五人組だって信じてた分、すげーショック。

　でも五人でいるときの彼女は、いつもバカ騒ぎする俺たちの端っこで控えめに笑っていて、それが全員の潤滑油の役割を果たしていて、やっぱり必要な存在だったりする。

　だからたとえあれが猫かぶりだったとしても、今後も五人でいるときはそれを貫き通してくれるなら、この本性だって見なかったことにしてやっても────。

「んふ。消えてほしいって言ってもね。そのままの意味じゃないんだよ。そこで一応確認」

　成嶋さんはぷっくりした唇をすぼめて、アイスの棒をやたら扇情的にしゃぶったあと、

「古賀くんってさ。火乃子ちゃんのこと、好きでしょ？」

「なっ……!?」

「あははっ。わかりやすい反応。まじ童貞だ。かわいいな～、大王様♪」

　なんでそれを────知っている？

　青嵐にも、新太郎にも。もちろん朝霧火乃子さん本人にも。

　誰にも言ってない俺だけの秘密なのに。

「火乃子ちゃんは気づいてないと思うけどさ。古賀くんって、火乃子ちゃんみたいなタイプの女の子、好きそうじゃん。友達と騒ぐのが好きな男子だったら余計にさ」

　図星も図星。

　俺は朝霧火乃子さんに惹（ひ）かれている。

　かわいいからってだけじゃない。彼女は男友達みたいで、一緒にいるとすごく楽しいんだ。

　最初はただの友情だって思ってたけど、いつしか朝霧さんを目で追っている自分がいて。

　これは恋愛感情なんだって気づいてしまった。

　だからって、もちろん恋人になりたいとかは思ってない。告白する気もない。

　俺は今の友達五人組の関係が好きだから。

　だから朝霧さんへの気持ちは、厳重に鍵をかけて、心の奥底にしまっておいて。

　一生、外には出さないつもりだった。

「そんなわけで、私が火乃子ちゃんとの仲を取り持ってあげる。古賀くんに彼女ができたら、さすがに私と青嵐くんの間にも入ってこないでしょ？　おたがいメリットしかなくない？」

「……必要ないよ」

「お？　じゃあ自分でなんとかするってこと？　へえ～、意外と男気あるんだねえ～？」

　身長の低い成嶋さんが、俯（うつむ）き加減の俺を覗（のぞ）き込んできた。底意地の悪い満面の笑みで。

　そして近い。その凶暴なロケットおっぱいが、こっちに当たりそうなくらい近い。

「でもこういうのって、協力者がいたほうが絶対うまくいくよ？　協力してあげるって言ってるんだから、素直に『お願いします、成嶋夜瑠さま』って頭下げてみたら？　ほらほら～」

「だから、いいってば」

「ふふ。ま、私としては古賀くんに彼女ができるなら、なんでもいいんだけどね」

　いじめっ子の笑みを残す成嶋さんに、俺はスポーツドリンクを飲み干してから言った。

「──ぷはっ。いや俺はどうもしないよ？　今の友達関係のままで満足してるし」

「は？」

　成嶋さんは、なにを言われたのかわからないって顔をしてる。

　それは少しずつ滲（にじ）み出した怒気で、徐々に歪（ゆが）んでいった。

「どういうこと……？　火乃子ちゃんのこと好きなくせに、なにもしないわけ……？」

「そうだよ。あ、言ってなかったっけか。俺、彼女とか作る気ないんだ」

「なにそれ……こっちは相手が嫌いな古賀くんでも、わざわざ協力するって言ってんだよ!?」

　うーわ、また「嫌い」とか言ってくるし……。

　それは思ってても言わないほうがいいだろ。

　俺だって成嶋さんはもう苦手だけど、なるべく良好な関係でいたいって思ってるんだぞ。

　やっぱり俺にとって、あの五人の時間は本当に特別だから。

　でもここまで敵意をぶつけられたら、さすがにちょっとは腹が立ってくる。

　そもそも俺って、割とメンタルが豆腐っていうか。

　他人の悪態には滅法弱いんだよな。めちゃくちゃ凹（へこ）むわ。こいつ、ちょっと怖いし……。

「えっと、ようするにさ。成嶋さんが俺と朝霧さんをくっつけたいのは、青嵐の前から消えてほしいって思ってるから……なんだよな？」

「だからそう言ってんじゃん！　いつも青嵐くんの横にいる古賀くんなんて、私にとって生ゴミ同然なの！　くっそ邪魔だし、さっさと処分されて散れよ！　ほんっと頭にくるなぁ～！」

　ああもう、マジで泣きそう。

　まさかここまで恋愛脳で、裏表のある口汚い女が、俺たちのグループにいたなんて。

　この先うまくやっていけんのか俺。こいつ性格悪すぎだろ……。

「はあ……」

　ため息混じりでスマホを耳に当てた。

　まあ性格の悪さで言えば────悲しいけど、俺のほうが上なんだよな。

「だってさ。聞こえたか青嵐？」

「ふえっ!?」

　スマホに向かって話し始めた俺を見て、成嶋さんは一瞬で青ざめた。

「え？　よく聞こえなかった？　じゃあ俺の口からもう一回言うわ。成嶋さんが言うには、俺が生ゴミで、さっさと処分されてほしいって……」

「ちょちょちょ！　待って待って！　え？　ええっ!?」

「ああ、この声？　うん、あの成嶋夜瑠さんだよ。いやー、びっくりだよな。まさかこんなにでっかい声が出せるなんてさ。学校では完全に猫かぶってたっていうか」

「なんで青嵐くんと通話繫（つな）いでんの!?　ちょっ、かか、貸して！」

　慌てて飛びついてくる成嶋さん。俺はスマホを耳から離して、口元を釣り上げた。

「噓（うそ）だよ」

「……は？」

　まだ怯（おび）えた顔をしてる成嶋さんに指を突きつける。

「ばーかばーか！　引っかかったな！　そんなに今の話を青嵐に聞かれたくなかったか！」

「────このガキ」

　あー、めちゃくちゃ怒ってるわ。刃物があったら躊（ちゆう）躇（ちよ）なくブッ刺してきそうなくらい。

　ともかく俺の予想は的中した。やっぱり青嵐の前では猫かぶりを貫き通したいらしい。まあそのほうが庇（ひ）護（ご）欲を搔（か）き立（た）てられるし、青嵐も構ってくれそうだもんな。

　成嶋さんは溜（た）まりに溜（た）まったストレスを俺にぶつけるため、あえて本性を出して近づいてきた。強気な態度で自分のペースにして、俺に彼女作りの協力を打診する算段だったんだ。

　で、そのあときっと「うまくやってあげるから、私が猫かぶってることも秘密ね♪」とでも言うつもりだったんだろうけど、大誤算だったな。

　だって俺、最初から彼女を作る気なんて、さらさらないんだから。

「……アゴ砕いてやる」

　物騒なセリフとともに、成嶋さんが拳を振り上げたところで。

「おいおい、そんなことしていいのか？　成嶋さんがみんなの前では猫かぶってたこと、青嵐に言っちゃってもいいのかな？」

「そ、そんなの信じるわけないじゃん。いくら古賀くんたちの付き合いが長くても」

　成嶋さんが一歩後ずさった。その顔を見れば、怯（おび）えているのは十分に伝わる。

「まあそうだな。それだけ成嶋さんの猫かぶりは完璧だし。でも俺がそう言ったら、少なくとも青嵐だって疑いくらいはもつだろ。見る目が変わるっていうか、それは困るんじゃない？」

　そこで成嶋さんも反撃に出る。