１章 ①

　絶叫の後、部屋に再び静寂が戻る。

「…………………………………………………………」

「…………………………………………………………」

　わたしは、壁に背を貼り付かせるようにして硬直中。

　楓（かえで）は、泥（でい）酔（すい）したように顔を真っ赤に染めたまま、スカートの前を押さえ、前かがみになり、わたしを涙目で睨（にら）みつけている。

「……ふーっ……ふーっ……」

　まるで猫だ。怒りで逆立ったシッポが見えるかのようだった。

　状況を考えれば無理もないが……そういうわたしだって、めちゃくちゃ混乱していた。

「バ、バカな……ありえない……こっ、こんなコトが……」

　人生最大級に狼狽（うろた）えて、脳裏に刻み付けられた衝撃映像を思い返す。

　妹にアレが生えていて、スカートの前が高らかに盛り上がっていて。

　それだけなら、ここまで狼狽（うろた）えることはなかっただろう。

「クッ……ぐ……ぐ……ぐぬぬぬぅ～～～っ！」

　布越しだろうともわかる。

　混乱の最中でも、視力<外字>を誇るわたしの両眼は、しっかりと計測していたのだ。

　──十八センチ、十九センチ……い、いや……。

「ぜ、全長……に、二十センチ以上……？」

　顔面にまくらを投げつけられた。

「うっ……ぅぅ……ぅぅぅ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」

「くそっ……泣きたいのはこっちだ！」

　痛む鼻を押さえ叫ぶ。

『絶対に負けることはあるまい』と高をくくっていたもので。

　ああぁ～～～っ！　よりにもよって妹に負けるとは……！

　こんなことある!?

「ハァ……ハァ……」

　高潔な誇りが粉々に砕け散るような感覚があった。

　こればかりは、同じ体験をした者にしかわからない感覚だろう。

　悔しいを通り越して、やるせない虚無感が、わたしの胸に風穴をうがっていた。

「うっ……うっ……うぅ…………」

　お互いの情けない泣き声だけが、しばし続き……。

　長い長い沈黙の後で、

「つまり……おまえも……か」

「……そう……いうこと、です」

　途切れ途切れに言葉を交わす。

　依然として混乱は消えちゃいない。

　それでもお互い、落ち着いたふりができる程度には、精神が回復してきたようだ。

　楓（かえで）は言う。

「今朝、起きたら…………こう、なっていて」

　わたしは羞恥の極みにいるのだろう楓（かえで）の顔を、なるべく見ないよう視線を逸（そ）らす。

「……っ……私……」

　わたしの頰に、弱々しい声が触れる。

「…………………………どうしよう」

　それはきっと、わたしを頼る言葉ではなかったと思う。

　窮地で漏れた自問自答のように聞こえたから。

　だが、あえてこう解釈する。

　助けを求める妹の声だと。

　それなら──

「ハーッハッハッハ！」

　笑って応えてやろうじゃないか。

「心配するなッ！　この程度の窮地で狼狽（うろた）える必要などない──おまえには、わたしがいるんだからな！」

「………………」

　楓（かえで）は黙したまま顔を上げる。うるむ瞳が、わたしの眼（め）と真っすぐ向き合う。

「………………言ったはずです。そういうところが、嫌いだって」

「ほーう、悪態をつく元気はあるんじゃないか」

「なんの根拠もない自信で偉そうにしている愚かものに、怒りが湧いてきただけです」

「根拠がない？　珍しく頭が回っていないな？」

「はあ？　この絶望的な状況から、なにができると……」

　ちちち、と、わたしは人差し指を振る。

「わたしたちには、こういうときに──いいや、どんなときであろうとも、頼れる味方がいるじゃないか」

　はっとした楓（かえで）に、私は見得を切って声を張り上げた。

「我々の方針を告げるッ！　──いますぐ姉さんに相談するぞ！」

「…………………………………………………………………………」

　楓（かえで）はたっぷりと沈黙した後、

「その……私たちの状況………………あの人の仕業では？」

　本質を突くツッコミをこぼした。

　わたしたちの住む街は、埼玉県の南部にある。

　楓（かえで）の並木道が有名で、毎年秋になると、素晴らしい紅葉を見ることができる。

　紅葉と夕焼けの街。

　わたしたちきょうだいの名前も、そんな絶景から取られているのかもしれない。

　そう、ひらがなで『きょうだい』。

　男とも女とも言い難（がた）い、いまのわたしの状態を鑑（かんが）みて、『姉妹』と『兄妹』で迷ったから──というだけではなく。

　八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）と八（や）隅（すみ）楓（かえで）。

　我々双子には、年の離れた姉がひとりいるのだ。

　その名を、八（や）隅（すみ）夕（ゆう）子（こ）という。

　時が止まったように小柄で幼い、まるで妖精のように愛らしい容貌。

　不敵な笑顔に鋭い眼光。白衣が似合う理知的な雰囲気。

　そして──

「おっ、千（ち）秋（あき）ぃ～、ぷっ……クク……ハハハハハハ！　ずいぶん可（か）愛（わい）い姿になったじゃないか？」

　いまのわたしを一目見て、会うなりコレを言える女性だ。

　状況を説明しよう。

　現在地は『八（や）隅（すみ）遺伝子研究所』内にある夕（ゆう）子（こ）姉さんの研究室。

　この場にいるのは、わたし・楓（かえで）・姉さんの三人。

　楓（かえで）の部屋でのやり取りのすぐ後、わたしたちは頼れる姉さんに『異常事態』を相談するため、ここにやってきた。

　いや……相談というよりは、追及というべきかもしれないが。

「……やっぱり」

　保健室めいた白い部屋で、わたしたちと姉は対面している。

「夕（ゆう）子（こ）姉さんが元凶だったんですね」

　楓（かえで）が、まるでミステリ小説みたいな台詞（せりふ）を口にした。

　すると夕（ゆう）子（こ）姉さんは、

「フハハハハハ！　ハーッハッハッハ！　なぁ～にをいまさら！　おまえたちの身に、常識では理解できないコトが起こったならばッ！」

　心から楽しそうに爆笑し、ばさりと白衣を翻（ひるがえ）して、

「このワタシ、超天才マッドサイエンティスト、八（や）隅（すみ）夕（ゆう）子（こ）の仕業に決まっているだろう！」

　幾千の解説を重ねるよりも、よほどわかりやすい自己紹介だったろう。

　わたしにとって『大好きな自慢の姉』。

　八（や）隅（すみ）夕（ゆう）子（こ）とは、このような人物だ。

　頼れるお姉ちゃんって、感じだろう？

　一緒に話しているだけで嬉（うれ）しくなってくる人なんだ。

「アハハハハハ！　さすがは夕（ゆう）子（こ）姉さんだ！　いやぁ～、今回ばかりは、さすがのわたしも驚いたぞ！」

「そうだろう、そうだろう！　首尾よくびっくりさせられたならワタシも嬉（うれ）しい！　サプライズプレゼントの甲（か）斐（い）があったというものだ。感謝するがいいぞ、フハハハハハ！」

「アハハハハハ！」

「フハハハハハ！」

「「ハーッハッハッハ！」」

　日本屈指の仲良し姉弟（もう姉妹というべきだろうか？）であるわたしたちは、並んで高笑いをとどろかせるのであった。

　そこで楓（かえで）が冷たく一言。

「黙りなさい」

　黙った。

　どうしてこう、こやつの声には、場を凍結させる力があるのだろう。

「夕（ゆう）子（こ）姉さん。私の質問に答えてください」

「……なぁ、千（ち）秋（あき）よ。なんで楓（かえで）は怒っているの？　怖いんだが？」

　こっちに振らないで。

　ほら、楓（かえで）のこめかみに血管がビキビキと浮き上がっている。

「余計な会話をしないように。端的に聞きます──私たちになにをしたんですか？」