１章 ④

「入るぞ、姉さん」

　何度ノックしても反応がないので、やむなく無許可で室内へ。

　悲鳴の原因がわかりきっているとはいえ、万が一ということもある。

　放置して、ただ待っていることはできなかった。

「夕（ゆう）子（こ）姉さん。……大丈夫か？」

　彼女の姿はすぐに見つかった。診察用のベッドに力なく腰かけ、涙目で放心している。

　ぎこちない動作でわたしを見て、

「千（ち）秋（あき）ぃ……なにあれぇ……あんなの知らないぃ……」

　まったく大丈夫じゃなさそう。

　いつも威勢の良（い）い姉さんが、しおらしくなってしまっている。

「強引に脱がしたら、ワタシの目の前で……きゅ、急に大きく……」

「説明しなくていい！」

「なんであんなコトに？？？　性的に興奮しないと変化しないものなのでは？？？」

　半泣きで大混乱している姉さんを責めることはできまい。

　初見では、驚きのあまり、わたしも無様をさらしたからな。

　コメントに困る質問を華麗にスルーしたわたしは、部屋を見回して、

「それで、楓（かえで）は？」

「隣の部屋で泣いてる」

「かわいそうに……」

　様子は見ないでおいてやろう。

　余程のことでもなければ動揺しない、狼狽（うろた）えないのが我々なのに……本当に今朝は散々だ。

「検査は？」

「……中断してしまったからな。やり直しだ」

　──というわけで、仕切り直し。

　わたしは再び廊下に戻り、しばし待機。

　一分……五分……十分ほどが経（た）っても、なんら事態に変化はない。

　まあ、検査の中断前に起こったであろう出来事を思えば、やむを得ないだろう。

　患部を確認して、検査する。

　たったそれだけのことが、いまや超難関ミッションだ。

　さらに待つこと数分、ようやく事態が動き始める。

「元に戻してくれるって言いましたよね！」

　だの、

「検査でもなんでも、早くすればいいじゃないですか！」

　だの、ヤケクソ気味の楓（かえで）の声。続いて姉さんのすすり泣く声が聞こえてきた。

　……い、いたたまれない。

「……千（ち）秋（あき）、入っていいぞ」

　再びわたしが呼ばれたのは、それからさらに二十分後のことだった。

　入室したわたしの前には、やや疲れた様子の夕（ゆう）子（こ）姉さんと、

「治りましたぁ～～～～～！」

　キャラが崩壊する勢いで、無邪気なバンザイジャンプをする楓（かえで）の姿があった。

　こんな笑顔の妹、見たことない！

「はぁぁ～～～～！　よかった……よかった……よかったぁ……」

　安（あん）堵（ど）の涙が、彼女の頰を伝っていく。

　一方、夕（ゆう）子（こ）姉さんは、実験体が減って心なしか残念そう。

「はぁ……想定通りの結果だ。ワタシに感謝するがいいぞ、楓（かえで）」

「元凶のくせに、よくもそんな偉そうなことが言えますね。──呪いこそすれ、感謝などありえません」

　楓（かえで）も夕（ゆう）子（こ）姉さんも、いつも通りの態度で、まるで何事もなかったかのように振る舞っている。

　もちろんわたしも、蒸し返すような藪（やぶ）蛇（へび）はしない。

「ふふ……ともあれ……これで私は、夕（ゆう）子（こ）姉さんのおぞましい実験から逃れ、完全に無関係になった、ということです」

「一応、経過観察くらいはさせてもらうぞ」

「……そのくらいなら」

　ふたりのやり取りはそこで止まり、姉さんの視線がわたしへと移動した。

「千（ち）秋（あき）、おまえは今後もワタシの実験に協力してくれるのだよな？」

「ああ、約束したからな。──といっても、なにをすればいいんだ？」

「ひとまず学校に行って、普通に暮らしてくれればいい。詳しくは後で打ち合わせよう」

「了解。って、学校……学校かぁ……」

　そういえば今日は、入学式当日だった。

　さて。さて、さて、さて──

　八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）は、はたして学校へと行くことができるのか？

　ずっと後回しにしてきた大問題を口に出そうとしたところで。

　先んじて楓（かえで）が割り込んできた。

「八（や）隅（すみ）くん、その姿のままどうやって登校するつもりかは知りませんけど」

　鞄（かばん）を手に持ち、さあこれから学校へ行くぞという態勢で、

「学校では、話しかけてこないでくださいね」

　早足で去っていく。

「……元に戻れてよかったな、楓（かえで）」

　ふいの大騒動をきっかけに、少しは近づいたかと思いきや。

　我ら双子の邂（かい）逅（こう）は、夢幻のごとくなり。

　気を取り直していこうじゃないか。

　ここからは学園編だ！

　女になってしまったわたしが、どのような経緯で学校に通えることになったのか。

　手続きやら名前やら、アレやコレやはどーなっているのか。

　気になる方もいるだろうが、まずはわたしの晴れ舞台を楽しんで欲しい。

　大事件のあった早朝から、少しばかり時間が進み。

　記念すべき人生の門出、入学式が始まった。

　新入生入場からの国歌斉唱。

　続いて、

「新入生のみなさん、入学おめでとうございます──」

　入学許可宣言やら式辞やら。

　いたって普通のプログラムだ。

　そんな入学式の最中、我が妹・楓（かえで）は、最前列の席に座っている。

　びしっと背筋の伸びた、凜（り）々（り）しい姿だ。

　今朝、涙目で股間を押さえて狼狽（うろた）えていた女と同一人物だとはとても思えない。

　なんて妹を見つめるこのわたしは、もちろん女の姿のまま──体育館の前方、壇上へと上がる階段の前に控えている。

　新入生代表として、挨拶をするためにだ。

　入試では首席だったので、もとより予定通りではあるのだが……。

「なにを話すんだったかな」

　朝から色々ありすぎて、ド忘れしてしまったぞ。

「──新入生代表、八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）さん」

　おっと、名前を呼ばれてしまった。

　諸（もろ）々（もろ）の祝辞やらなにやらは、いつの間にか終わってしまったらしい。

　ふぅむ……どうやら思い出している時間も、じっくり考えている時間もないな。

「アドリブでやるしかないか」

　入学にあたって……抱負や思いを、わたし自身の言葉で語ればいい。

　気の利（き）いた台詞（せりふ）にはならないだろうが、そのぶん気持ちはこもるだろう。

「よし、いくか！」

　ぱん、と、掌（てのひら）に拳を突き入れ一歩を踏み出す。

　壇上へと上り、歩き、中央で止まる。

　ゆっくりと、全校生徒を見渡した。

「皆さん、はじめまして。八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）と申します──」

　皆の注目が、わたしの一身に集まってくる。

　静寂で満たされていた場が、大きくざわめく。

　感嘆のため息をつくもの。

　息を吞（の）み、目を見張るもの。

　我が身に数多（あまた）降り注ぐ、憧れのまなざし。

　この一瞬で、何人が一目惚れをしたのだろう？

　フッ……フフフ……ハハハ……イイッ！　とても清（すが）々（すが）しい気分だッ！

「本日は、素晴らしい式を開いていただき、ありがとうございます──」

　ぐっと背筋を伸ばした拍子に、ブレザーのボタンが弾（はじ）け飛んだ。

　おのれ……！　借り物でサイズが合ってないから……！

　ブレザーどころか、シャツのボタンもパツンパツンじゃないか！

　ってか、名乗るのは最後なんだっけ？　時候の挨拶もすっ飛ばしてしまったぞ。

　無数のトラブルが降り注ぐが、もちろんわたしは狼狽（うろた）えない。

　この程度の予想外なぞ、妹にチンが生えたのと比べれば些（さ）事（じ）も些（さ）事（じ）よ。

　いけるいける。自信満々、笑顔でＧＯ。

「わたしには、三年間の学園生活の中で、成し遂げたいことがございます──」

　全力の笑顔で、わたしの抱負を皆に告げる。

「それは、初恋を知ること」

　先よりも、さらに大きなざわめき。

「わたしの心をときめかせてくれる、運命の相手と出（で）逢（あ）うこと」

　入学式にそぐわぬほどの動揺が、全校生徒の間に走る。

「その手をつかみ、抱き寄せること──」

　わたしは真剣に皆を見つめ、大きな身振りで掌（てのひら）を差し出す。

　その拍子に、またしてもブチィという破裂音が聞こえたが。

「果たしてこの場にいる皆さんのうちの誰かなのか……男性なのか、女性なのか、それさえもわかりません。何（な）故（ぜ）ならわたしは、生まれてから一度だって、ときめいたことなどないのですから」

　思いっきり胸を張って、構わず続ける。

　我が口からまろび出る一人語りを、すでに挨拶とすら呼べそうにない自己中心的な演説を。

　誰もが聞き入っているようだった。

　啞（あ）然（ぜん）とする教師たちがいた。

　頰を赤らめ、黄色い悲鳴を上げる女生徒たちがいた。

　口笛を吹いて色めく男子生徒たちがいた。

　必死に股間を押さえる妹の顔だけが、悪鬼の様相を呈していた。

「それでも、きっと夢を叶（かな）えてみせます」

　わたしは、とても気持ちよかった。

「全身全霊をもって、初恋をつかみ取ることを誓います！」

　新入生代表、八（や）隅（すみ）千（ち）秋（あき）。

　後年、遥（はる）か先の未来にて。

　今日の挨拶は伝説として、生徒たちの間でこのように語られたという。

　八（や）隅（すみ）会長のノーブラ演説事件、と。