プロローグ『船と影』 ②

　何十人もの死にゆく人々の思念が、否応なしに俺の心に侵食する。死にたくない。死にたくない。死にたくない。怖い。助けてくれ。痛い。嫌だ。気持ち悪い。死にたくない。死にたくない。死にたくない。

　俺は思わず、叫び続けた。喉が枯れるまで叫び続けた。

「かわいそうに」

　不意に、俺の頭を何かが覆う。それは――彼女の腕だった。魔王と名乗った少女の。

「……そう。君は私とおんなじだったんだね。化物仲間だったんだね。人間になれなかったもの。人間に憧れたもの。強い指向性。いつか終末を迎えるもの」

「なん……なんだよ……。一体、どういう事なんだよ……」

「ねえ、笑わないとダメだよ。私達みたいな奴は、必死に死ぬ気で努力して、やっとほんの少しだけ報われるんだ。たとえ何を犠牲にしても。どれだけ痛めつけられても」

　彼女は俺を優しく抱きしめる。

「アンタは……何者、なんだよ……ッ」

　彼女は笑った。煌めく星々のような満面の笑顔で。

「我は魔王也！　世界と相対する者也。決して敗北せぬ者也。光に屈さぬ、ますらを也！」

　光が。

　太陽の光が、雲によって覆われた、瞬間に。

「な――」

　――巨大な影の化物が、海を二つに割っていた。昔に映画で見た怪獣よりもずっと大きな影だった。水平線の彼方まで広がる視界一面の怪物だ。世界よりも、影の方が大きく見えた。

「私は！　私の夢を諦めない！　決して希望を捨てたりしない!!」

　巨大な怪物が世界を切り裂いて、跪く。その小さい真っ黒な魔王のために。

　少女は怪物の腕に乗ろうとして、その前に俺の足かせを腕力だけで引きちぎった。

「――私はそうする。――君はどうする？」

　ころころとした声で、彼女は笑う。

（どうする？　どうするか？　だって？）

　だって。俺はさ。必死に諦めて来たんだよ。

　希望なんて持った所で無駄だって。どんなに頑張っても救われる事は無いんだって。

　どうせ勝てないなら、したり顔して、やり過ごしたほうがマシだって。

（なのにこの子は、ものの10秒で）

　俺が毎日歯をガタガタ言わせて怯えていた連中を、片付けた。同じ穴のムジナだと思っていた少女が。俺とおんなじ、負け犬だと思っていた少女が。

（本当は。俺だって）

　頭の中では彼女みたいに、戦っていた。

　けれど、怖かった。怖かったんだよ。

「クソ……クソ……クソ…………ッ！」

「どうして泣くの？」

「わ、わかんねえ……わかんねえけど……クソぉ……ッ!!」

俺の心を占めているのは、圧倒的なまでの怒りだった。それが何故かは分からなかった。

「……だって……俺は……弱いんだよ……」

　言い訳じみた惨めったらしい言葉が口から漏れて、俺は頬がカーっと熱くなるのを感じた。

「だから強くなるんだよ」

　彼女の笑みをとても綺麗だと思った。真っ黒で、混じりけのない、全てを塗り尽くしてしまうその色に、触れたいと、一瞬感じた。ああ、俺は――彼女に惚れてしまったんだ。

「夢、叶うと良いね」

　俺は何かを考える余地もなく、ただこくんと頷いていた。

　頷いてしまった。それがどんな意味を持つのかさえ深く考えずに。

「君が青春にたどり着くか、私が終焉にたどり着くか、競争だね」

　黒の魔王が、優しく笑った。

「だったら私達、敵同士だ！」

　――影の化物の腕が、船に巻き付く。バキバキバキ！　と鈍い音を立てながら、船がゆっくりと倒壊していく。俺は縦になった船の甲板で必死に手すりを捕まえていた。

「ばいばい。それじゃあね。がんばろうね。お互いにだね」

　俺はへらへら笑う彼女に何かを言ってやりたかった。けれど、明確な言葉は出てこなかった。

　彼女は影の化物に乗って去っていった。俺は荒波によって空中に放り出される。

（わけわかんねえ）

　心の底からそう思った。

（ふざけんな）

　何もかも分からないけど、そう思った。

　分かる事はこのままだと俺は海の藻屑になることだ。

（だとしたら、どうするんだよ）

　今までみたいに、必死に昏い顔をして、運命に顔面を殴られ続けるのか？

（それは、いやだ）

　俺だって。

（俺だって本当は、あの魔王みたいに）

　闘いたかったんだ。

（俺だって本当は――夢を叶えてみたかったんだ）

　ずるいよ、と思った。

（ああ、俺――生きなきゃ）

　海に落ちると同時に、気がついたんだ。これからすべきこと。これから戦うべき相手。

　『運命』。俺はそいつをタコ殴りにしなければいけない。

　あの魔王が顔色一つ変えずに、世界を滅ぼそうと邁進するように。

「あぁあああああああああああああああああああ……ッッッ!!」

　俺は叫びながら、泳ぎ始めた。

（なんて惨めなんだろう。なんて格好悪いんだろう？）

　今ここにあるのは、俺と、海だけだ。清々しいぐらいに、俺の敵は一人だ。

海水を掻いて、蹴り飛ばす。漂流する材木を見つけて、体を預ける。

「俺は……っ！　サンドバッグなんかじゃ……ない……ッ！　生きてる！　生きるんだ！」

　多分無理だ。だって太平洋の真ん中だ。誰にも見つからずに死ぬだろう。

　けれど、天命に身を任せるのは飽き飽きだ。全部が嫌になってきた。偉そうな運命とやらにヘコヘコしながらやってくのなんて、もう、ゴメンだ。

（俺だって……夢を叶えるんだ……）

　普通の高校生みたいに友人を作りたい。

　普通の高校生みたいに学校に通いたい。

　普通の高校生みたいに恋がしてみたい。

（――ライトノベルの、主人公みたいに）

　俺は決心して――『ソレ』を視界に入れてしまった。

「…………」

　うそだ。

「…………あ……あ……」

　うそだ。

「ああああ!!　ちっくっしょおお!!　ふざけんな!!　ふざけんな!!　ふざけんなよ!!　マジでなんなんだ、テメエは!!　笑ってんのか!?　楽しいのか!?　満足なのかよ、これで！　なァッ!!　おい！　ふざけろ、答えろ、ボケ！」

　俺は海水を蹴り上げた。圧倒的な質量の海。怒りに身を任せて蹴り続ける。

目的地まで辿り着いた俺は『ソレ』の脇に抱えて掴み、元に居た浮きまで戻る。

「ぷはっ」

　『ソレ』――ラファエル・ガルシア。筋肉質な彼は泳ぎが苦手なのか、絶え絶えな呼吸を繰り返しながら、薄い板に捕まった。

「く……っ」

　この板じゃ、二人分の体重は支えられない。船の残骸は、とっくに遠く。他の浮きになりそうな物を探すなら、リスクを背負うことになるだろう。

　あるいは、ラファを見捨てる、という手も当然あった。

一人分――俺だけなら、この板に捕まっていられるだろう。

（あ。俺、そういう事できる人間じゃ、ねーんだな）

　そうか。俺はこういう状況になった時、他人を優先して助けることが出来るような奴なんだな。知り合いを放っておいて、自分が助かるなんて、普通に嫌で、最初から選択肢に入っていない。やるじゃん、俺。

　それは救いだ。涙が出るほどに、救われた。

「待て！　心葉！」

　背後で板に掴まっているラファが叫んだ。俺は振り向きもしない。

「俺は……俺は、お前を見捨てたんだッ！　本当は、俺がお前を救わなければいけなかったんだ！　俺しかいなかったんだ！　それなのに俺はッ！　怖くて、勇気が出なかったんだ！　俺は……俺は……お前に救われる権利なんて、無いんだよッ！」

　いつも小さな声の彼が、必死に叫んでいた。俺は少しだけ笑った。

（なんだよ、ラファ。俺たち、同じだったんだな）

　……なあ、俺はもう、そんな事はしないよ。

　たとえ神様だろうが運命だろうが。

　必死で藻掻いて、ぶん殴って、きっと夢を叶えるよ。

「ラファ。アンタがよくくれたカルネ・アサダ(ロースト肉)のタコス。美味かった」

「……心……葉……」

「いつか、レシピを教えてくれよ」

「……っ」

俺は大海に挑む。それは運命との戦いだ。

　背後から必死で響いていたラファの声も、巨大な海水の音に掻き消される。

　辺りには、何もない。

　生きて、生きて、生き抜いて、絶対に夢を叶える。

　次第に、体力の限界が訪れ始める。

　指先に力が入らなくなる。

　海水を大量に飲み込んで、肺が正常に動かなくなる。

　手を伸ばしたが、空に届かなくなる。

　浮上する体力も、いつの間にか失くなっていく。

（生きる……生き、る……ん、だ……）

　俺は、夢を目指して泳ぎ続ける。

　不意に、――ぷつん、と糸が途切れるように視界が閉じて。

（ちくしょう……死んで、たまるか……）

（しんで……たま……る、か……）

（し……）

　……………………。

そうして、俺は死んでしまった。

　　　■

　ガキの頃。俺は寺に預けられていた。

あの頃、俺は目に見える全員が敵に見えていた。だって人の心が見えてしまうっていうのは、人の悪い部分が見えてしまうっていうことだ。

思春期の誰にも愛されなかった子供が、人の悪意だけに晒されて、歪まないわけがない。

「おう、ガキ。ボロボロだな。また喧嘩に負けたンか」

「うるせえ、ジジイ」

　俺の面倒を見てくれていた住職は、近所の悪ガキとか上手く社会に適応出来ない子どもたちを集めて、一緒に暮らしている物好きな爺さんだった。

「ジジイ。もっと教えてくれよ、ボクシング」

　爺さんは若い頃やんちゃしていたが、プロボクサーになってそういう事から卒業したらしい。尤も、結局才能が無くて実家の寺を継ぐことになったわけだが。

　居間には誇らしげに当時の白黒写真が飾られて、格好良いと思わないこともなかった。

「おれ、強くなりてえんだよ、もっと」

「……強くなって、どうする？」

「だって、知ってるだろう。ジジイ。みっちょんをいじめてる連中。いじってるとか言うけど、ランドセルをゴミ捨て場に放り込んだり、給食にチョーク混ぜたり。最低だよ。みっちょんが喋れないからって」

「そうか」

「喋れねえけど、泣いてるんだぜ。本当に、ずっと泣いてるんだ」

　みっちょんは俺より３つ年下の、俺より少し後にこの寺に預けられた女の子だ。言葉を上手に喋れなくて、皆に笑われるのが怖くて、いつも口を閉ざしている。すごく優しい子なのに。いつも俺に、道端で咲いたへびいちごを届けてくれるような女の子なのに。

「良いさ。ガキ。人の殴り方ぐらいなら幾らだって教えてやるさ」

「……！　ああ」

「でも、お前が本当に知りたいのは……」

　ジジイは俺の頭を撫でた。グローブみたいに分厚い掌だ。

《子どもたちよ。お前が幸福になるためなら、おれは何でもするよ》

《どうか神様。お願いだから。これ以上こいつらから何も奪わないでくれ》

　――いつだってジジイは、酷く大きな悲しみを背負いながら俺たちを見ていた。嘘はつかない人だった。そんな大人は初めてだった。

「ガキ。お前はこれから苦労するよ。普通の人よりも、うんと苦労するだろうよ」

「……だから、なんだ？」

「だから強くなるのには賛成だ。けれどいつか、どんなに拳を鍛えたって勝てないような、目を見張るぐらいの化け物が、お前の行く手を塞ぐ時が来るだろう」

　そんなの、全然ピンと来なかった。

　だってジジイが、俺の知ってる世界で一番強い人だったから。

「だから……その時は……」

　ジジイはニカっと笑った。しわくちゃの笑顔だった。

「――いいヤツで、居なきゃだめだぜ」

「……どういうこと？」

「人は苦しく辛い時、どうしたって嫌なヤツになっちまうのさ。自分が辛い分、相手を苦しめようとか、誰かのせいで自分が辛いんだと信じて、誰彼構わず殴りかかっちまうもんさ」

「……うん」

「でも、お前は。いいヤツで居なきゃだめだ」

　酷い話だ。何で、俺だけ？　と思った。ジジイは笑う。

「だって、誰かがその連鎖を止めねえとさ……終わらねえだろ？」

「オセロみたいに？」

「そう。どんなに黒に挟まれても、白で居なきゃいけねえのさ。俺や、お前みてえな奴は」

　どうして、ジジイはそんな風に思うんだろう。でも俺は、ジジイと同じくくりに入れられたのが少しだけ誇りらしくて、何となく、こくりと頷いてしまっていた。

「わかった。よくわかんないけど。うん。わかったよ」

　そうか、とジジイは笑った。俺はこの人みたいになりたいと思った。いいヤツになりたい。

　なりたいと思ってたんだ。思ってた筈なのに。

　捨てられて、殴られて、鞭で打たれて、地べたに何日間も放置されて。

　俺は、いいヤツじゃなくなってしまったんだよ。

　クソッタレマフィアの便利な道具になってしまってたんだよ。

　俺のせいで沢山の人が苦しめられて、傷つけられたんだよ。

　きっとその中には、みっちょんみたいな子どもたちも居たんだろう。

　なあ、ジジイ。俺が地獄に落ちたら、アンタはどんな顔するかな。

　ごめんな。おれ。約束まもれなくて。ごめんな。