プロローグ『船と影』 ④

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「お世話になりました、女神さま」

　俺は神殿に戻ると、女神さまと話を詰めていた。

「……本当にそれで、良いのですか？」

　俺は彼女から何の能力も貰わないことにした。次の人生では、自分の特殊性に何ら左右されずに、普通の人間として、普通の良いやつとして――

「俺は普通の青春がやりたいだけですから」

　俺の『囁き屋』の能力も、異世界に行けばなくなってしまうらしい。ありがたい話だ。

「それでは、……――扉よ！」

　女神さまが呟くと、神殿の奥に巨大な『扉』が現れた。絢爛たる彫刻と神秘的な光で覆われた扉だ。そこに描かれるのは、かつて存在した勇者の物語なのだろうか？

「あれは？」

「次元の扉！」

　その扉は数多の異次元に続いている、知恵と輪廻の扉だそうだ。たしかにそれは明らかに異質で、酷く人間に反した存在なのだろうと本能的に理解する。

「いってらっしゃい、言（こと）万（よろず）心（こと）葉（は）さん。――素敵な第二の人生を！」

　扉が開くと、蒼い絹のような光が部屋に漏れた。俺は、強い『希望』の気配を感じた。

　――それ以上に強い『罪悪感』の気配と共に。

《ああ、また行っちゃう》

《アタシには……何も出来ない》

　泣きそうな感情の色。感情の主はＬｕｎａさんだ。彼女は必死に俺から目を背けるように立って、脂汗を滲ませている。さっきまでの優しい笑顔を微かにさえも浮かべずに。

「あの」

　俺は足を止めて、女神さまを見つめた。

「もう一度聞いていいですか。この扉の先には、何があるんですか？」

「この先であなたは、王国の勇者として転生することになるでしょう。美しい大自然に囲まれた広大な土地にある国です。緑豊かな森や平和な村、雄大な山々で構成されています。あなたが何を選び何を求めるか、それはあなた次第です」

「……そうなんですか」

　俺は、Ｌｕｎａさんを見つめた。彼女は、ビクリと震えた。

《この先にあるのは、境界領域商会の……》

「境界領域商会？」

「……っ」

　Ｌｕｎａさんは顔を真っ青にして、口を噤んだ

「言万さん。プライバシーは大切にしないといけませんよ」

「……女神さま。境界領域商会ってのは、何なんです？」

「なんでも良いじゃあありませんか」

　そんなわけがない。

「一つお約束しましょう。あなたはこの扉を潜れば、きっと素敵な未来にたどり着ける。幾許かの試練や困難が待ち受けているかもしれませんが、最後には必ず幸福な結末を迎える。それが世界の法則なのですよ。私は心の底の善意から、あなたに扉を潜る事を勧めます」

　――それは彼女の本心だった。嘘偽りは決して無い。

　俺は、メイドさんを――Ｌｕｎａさんを見つめた。

「俺は……どうしたらいいですか……」

「あ、アタシは……アタシは……何も、知りません……」

　彼女の心の中を、強い恐怖のイメージが覆う。

《どうせ何も変わらない。痛めつけられる傷が増えるだけ》

《だったら、きっと、この子だって。何も知らないまま――》

　彼女の強い恐怖に、思わず吐きそうになってしまう。俺は必死に堪えて、彼女を見た。

「……何も知らないのは、嫌です」

「えっ――」

「俺はもう……運命に痛めつけられて、ヘラヘラ笑いながら赦しを懇願したくない……」

　Ｌｕｎａさんの目が泳ぐ。顔がだんだんと青くなっていく。汗も交じる。

　怯えていたんだ。泣きそうになっていた。体は小刻みに震えていた。

「あのね……」

Ｌｕｎａさんは拳をぎゅっと握って、深呼吸をした。

「……心葉クン。アタシまだね。君のこと。殆ど知らないンですけどねえ」

「はい」

「いいヤツになりたいって、素敵だね。アタシもそれになりたいな」

「え？」

「君の言うとおりだ。やらされてるのと、やってるの。おんなじだよねえ……」

　彼女の心の形に、一瞬、酷く優しい色が交じる。

《……この子、やっぱり、ガキだもん。大人が護ってあげなきゃさ……》

《こんな何もない子供……誰かが救ってあげなきゃね……アタシみたいな、雑魚１人でも》

　彼女はきゅっと唇を結んで――人差し指を、俺の背後に向けた。

「早く。……逃げ……て……」

　巨大な石版が、Ｌｕｎａさんを押し潰した。

「……………………ぇ？」

　それは、天井から突如落ちてきた石版だ。

「Ｌｕｎａったら。何度やっても学習しない子ね。だから愉快で側に置いてるのだけれど」

　ぐちゃり、と嫌な音がした。彼女は腰から押しつぶされて、鼻につくオイルの匂いが辺りに充満した。彼女の口から微かな苦悶が漏れた。人が死ぬときの、嫌な気配。

「言万さん」

　女神が笑う。

「――私を信じて下さい」

　俺は全力で駆け出した。――ああ、俺はなんて馬鹿だったんだろう。

（彼女は、俺とおんなじだったんだ）

　Ｌｕｎａさんは何かに強く怯えていた。それは女神の力に対してだ。Ｌｕｎａさんは――自分が女神に従わなければ、すぐに排除される程度の存在だと、知っていたんだ。

（あの人もまた、俺とおんなじだったのに！）

　Ｌｕｎａさんに、頭を撫でて貰ったのを思い出していた。

　小さな手だった。あのグローブみたいに大きな手とは、似ていないのに、よく似ていた。

「どこにも逃げ場はありませんよ、言万さん」

　ぐじゅり。

　ぐじゅり、ぐじゅり、ぐじゅり、ぐじゅり。ぐじゅり、ぐじゅり、ぐじゅり、ぐじゅり。

　肉が這いずるような音。音の方向の先にあったのは、あの転生の扉だ。

「なん……だよ、あれ……」

　――『肉の塊』がそこに居た。

《あはは。あはは。あはは。あはは》

　女神が運命の扉と呼んでいた扉の奥から、巨大な肉の塊が膨張していた。

《楽しいな。嬉しいな。怖いな。楽しいな》

　肉の表面には、幾つもの人間の顔が張り付いている。それらは全て、笑顔だった。

　『彼ら』は本当に幸福だった。俺にはそれが、誰よりも分かってしまった。

《幸せだな》

　肉の塊の正体に気がついて、ゾっとした。

（あれは、何百、何千もの人々の、肉団子だ）

　あいつは待っていたんだ。俺が『異世界転生の扉』をくぐるのを。

　あの扉に入ったら、俺は、あの肉団子と１つになっていたんだ。

　魂だけを生かされながら。『異世界で冒険する』夢を永遠に見ながら。

《きみも一緒に》

　反動で――跳ぶ。

《僕たちと、幸せになろう》

　肉の塊が空中で高速で伸びた。それは全力で駆ける俺の足を一瞬で捕らえた。

「ぎあっ!!」

　囚われた瞬間、俺の肉が溶けていく。それだけじゃない。溶けた肉が、同化していくのだ。あいつらは俺を、肉の塊に取り込もうとしているのだ。

「離れろ！　離れ――ッ!!」

　左足をくるぶしまで溶かされながら、俺は扉の方へと引っ張り込まれる。

「大丈夫。私を信じて。人には平等に、幸福になる権利があるのですから」

　女神は優しく笑っていた。俺のことを、本気で幸福にしようとしていた。

「ぐぅッッ……ィ……ッ!!」

　扉の奥には、肉と顔がみちみちと詰まっていた。それら全てが幸せそうにニコニコ笑って、見果てぬ夢を堪能していた。永遠に続くハッピーエンドを享受している。

　俺は必死に藻掻く。殴る。蹴る。噛みつく。こんな化け物に、なってたまるか！

「最後に良いことを教えてあげましょう」

　女神が、あんまり必死で惨めな俺を見かねて呟いた。

「運命というのはね――決して変えられないから、運命と呼ぶのです」

　もしそうだとしたら。

　俺は、苦しんで泣くためだけに生まれてきたのかよ？

「――ライト！　カメラ！　アクション!!」

　だからこそ。

　運命が強大な化物だからこそ。

　必死に抵抗しているちっぽけな人々が居た。

　分不相応な希望を目指して、笑いながら邁進する戦士たちが居たんだ。

　今から始まるのは、そんな連中の物語だ。

　どれだけ強い怪物が相手でも、死にぞこないながらゲラゲラ笑う、

とんでもない大馬鹿野郎共の物語。

「運命とは私！　私自身が宇宙のサダメ！　天上天下唯我独尊！」

　――銃声。

「……ぇ？」

　銃弾が俺の足に絡みついていた肉塊を引き剥がして、俺は慣性のまま壁に叩きつけられる。

「さあ、ショー・マスト・ゴー・オンと行きましょうか！」

　俺は思わずあっけに取られる。だってその桜色の少女には、スポットライトが当たっていたんだ。それは比喩でも幻覚でも無い。何もない筈の空から、彼女に光が当てられていた。

「ミュージック！」

　ガチャガチャしたロックンロールの音楽が流れ出す。それは10年前のウルトラヒットソングだ。バキバキの爆音。流れるようなベースライン。馬鹿みたいな歌詞の羅列。

「ダンスはお得意？　へたっぴだったら吹っ飛んでいけ！」

　桜の少女が振りかぶったのは、ギターだった。もちろん、ただのギターじゃない。大きなジェットエンジンの付いた馬鹿みたいな形のレスポールで、赤い炎をごうと吐き出しながら、マッハ３の速度で女神をぶん殴った。

「……あら人間。随分安っぽい音楽がお好きなのね？」

　女神は欠けてすらいなかった。桜色の少女は、別角度から伸びる肉の塊に足を取られる。

「きゃっ」

「――援護します」

　もう一度、銃声がした。銃弾は桜色の少女の足に絡みつく肉の塊を撃ち抜いていた。

「隊長(リーデル)。１人で突っ走らないで下さい。ほんとうに馬鹿ですね」

「ごめんごめ……今隊長の事、馬鹿ってゆった？」

　神殿の奥の遥か先に、黒髪で褐色の少女が立っていた。彼女は小型の恐竜ぐらいに大きい銃器を持って、それを軽々と振り回すと、桜色の少女の援護を始める。

「隊長。色素識別・Category-PURPLE(人為的反現実)。ポテンシャルは成長(Crescita)」

「了解。つまりあれが、霊魂アキュムレータ™ね！　ゴーゴーゴーゴー！　殲滅開始！」

　号令と共に、鮮やかな銃を持った少女たちが神殿に突入する。その数は、10か20と言ったところだろうか？　彼女たちは洗練された動きで、肉の塊と女神への狙撃を始めた。

（一体……なんだよ……？　あの連中は――）

「そこの民間人の人！　お怪我は無いですか？」

　薄いベージュの髪色のツーサイドアップの少女が俺を見下ろす。小さくてかわいい、小動物系の女の子だった。俺は自分の、酷く痛む足をチラリと見つめた。

「ぎゃあ！　足！　溶けてる！　ぐろい！　ぶくぶくぶくぶく……」

　小動物系女子は、泡を吹きながらも足首の治療を始めてくれる。

「あなた達は、一体、誰なんだ……？」

　少女は笑った。

「――終末停滞委員会。終わってる世界を護り続ける、馬鹿な物好きの集まりです！」