第１話『転校生、登場！』 ①

　俺──言（こと）万（よろず）心（こと）葉（は）を殺したのは、一羽（わ）のキツツキだった。

　場所はネパール東北部ソル・クンプ郡の、シェルパ（放牧地）に近いとある森。

　時間は夜。霞（かすみ）がかった月が僅かに照らす、酷（ひど）く静かな暗闇の中だった。

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【No.2326『大工のきつつきさん』】──Stage3:『成長（Crescita）』

○性質──異なる法（パラレル・ロー）

○詳細──アジアヒメキツツキ（キツツキ目キツツキ科）に類似した反現実性の生物。解剖学的には一切の異常を持たないが、高さ３ｍ以上の樹木を嘴（くちばし）で突（つつ）いた際に異常性を発揮する。嘴（くちばし）が樹木を突（つつ）く度に半径50ｍに居る対象に強い衝撃を与える。骨格や筋肉を異常に捻（ね）じ曲（ま）げ、小屋のように成形する。全身挫滅し致死量の衝撃を受けた筈（はず）の対象は、肉体が腐り果てるまで延命される。『大工のきつつきさん』は対象に居住する。

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　というわけで俺は一羽（わ）のキツツキの力で小屋に改造されて、死ぬほど痛くて苦しい思いをしながら、自分が腐って死ぬのを待っているわけ。

　そのキツツキは中々居心地が良さそうに、俺の肋（ろつ）骨（こつ）で出来た壁に寄り添いながら、卵を温めているようだ。周囲の地面に敷き詰められ神経系を動物が通ると、酷（ひど）い痛みがして、俺の口で作られた煙突からこの世のものとは思えない叫びが響く。うまく考えられた警報だ。

（これが、ライトノベルの主人公になりたかった男の末路かよ？）

　俺の人生はこうして終わって──卵からは、雛（ひな）が孵（かえ）る。

■

「ぷはっ」

　ででーん！　『任務失敗』の文字が眼前に現れて、俺は息を吹き返す。

「ぎゃあ！　俺の身体（からだ）がぁ！　家に！　家に！」

「どうどう、落ち着いて下さい。言（こと）万（よろず）くん」

　神経拡張ケーブルを脊髄から抜いてくれたのは、メフだった。

「メフ！　ああ、良かった！　お、俺！　俺の身体（からだ）が！　ある！　人間だぁ！」

「言（こと）万（よろず）くんが見ていたのは、蒼（あお）の学園が開発した新型シミュレーターです。拡張現実の解像度は99.999％なので、現実と勘違いしてしまったみたいですね」

　隣ではメフの兄──テル先輩が撮影しながらため息を吐（つ）いていた。

「流石（さすが）に99.999％はやりすぎだな。開発部の連中は『新時代の技術だ！』と大はしゃぎしていたが。これは、精神をやりかねん。演習に使える物ではないな」

　俺は全身を襲う恐怖と痛みにガクガクと震えていた。

「い、いやだいやだいやだいやだ俺は家じゃない家じゃない家じゃない。あががががががが」

「兄さん。やりかねんというか、もうやっています」

　メフの言葉に、テル先輩は、つまらなさそうに呟（つぶや）いた。

「仕方がない。記憶処理剤を」

　メフは、トリガーの付いた注射器を俺の首に当てた。

「はっ。俺は今まで何を？」

　俺は気がつけば、真っ白な室内に居た。ここはテル先輩の研究室だろう。

「落ち着いて聞いてください。言（こと）万（よろず）くんは新型のシミュレーターを試して精神を病んでしまったので、ここ３時間の記憶を消去された所です」

「……それって事前に許可取ったの？」

「いいえ。それよりこれ後遺症予防のお薬です。毎晩、眠る前に飲んで下さい」

　錠剤の入った袋を７日分渡された。

「また、随分気軽に非人道的過ぎる事してませんか!?」

「一応、先に俺様がシミュレーターを試したんだがなあ」

「兄さんは自己同一性の崩壊に対する耐性が高いですからね」

　メフが普通のことのように言う。いや、まず同意も取っていないのに人の記憶を消すな。

「要調整だな。とりあえず、これで言（こと）万（よろず）の任務は完了だ」

「この三時間で一体何が……──任務完了？」

　困惑する俺に、テル先輩は一枚のセキュリティ・カードを投げて寄越した。

「これで貴様も『一枚羽』だよ。──入学おめでとう。ようこそ、蒼（あお）の学園へ」

　金属製のカードには、不器用な笑みの俺の顔写真と、純白の羽が刻まれていた。

■

　樹木騎士団は、蒼（あお）の学園内における学園警察である。

　多くの危険な反現実を扱う蒼（あお）の学園だからこそ、取扱いや研究には厳しい規律が必要だ。樹木騎士団は人々の平和を規律によって護（まも）る、気高い使命を持っているのだ。

（それなのに、全く！）

　樹木騎士団の騎士見習い──ファム・ティ・ランは憤然としていた。几（き）帳（ちよう）面（めん）過ぎる程によく梳（す）かれたストレートの黒髪と、キツそうな吊（つ）り目。ぱっちりとした、長いまつ毛。

　１年Ｆ組の騒がしい教室で、きっちりと教科書と筆記用具を机の上で準備しながら、背筋を伸ばして凜（りん）としている姿は高潔さと滑稽さを感じさせた。

（人倫協会に何度注意勧告を受けるつもりなの、この学園は！）

　蒼（あお）の学園には問題が多い。人命や生命倫理の軽視に、他学園では違法とされている技術の発展・研究。報告書の改（かい）竄（ざん）や秘匿も多く、結果主義的で幾つもの悪行が罷（まか）り通（とお）っている。

（もっと終末の管理は厳重化すべきなのに！）

　問題が起こる度に、樹木騎士団が呼び出される。その結果、ランはもう48時間もまともに睡眠を取っていない。まあ、揉み消し屋（ブランクメーカー）に比べると未（ま）だ随分とマシな待遇なので、大っぴらに文句は言えないが……。

「朝のＨＲを始めるぞ。席につけー」

　１年Ｆ組の教師──田（た）中（なか）英（ひで）夫（お）がいつもの気だるげな視線を向けながら教室に入る。

「ふわぁー……朝も早よから元気だね、若者たち。おじさんには眩（まぶ）しすぎて辛（つら）いぜ」

　白髪交じりのボサついた長髪の教師のコートは、今日も随分と煙草（たばこ）臭い。

「はい本日の報告ね。皆さんそれなりに盛り上がって下さい。えー、今日はこのクラスに転入生がやってきました。テンション上げてけー？」

　突然の報告に、教室内は俄（にわか）に盛り上がった。

（転入？　この時期に？）

　季節は６月。１年生である彼らの多くは、４月に中等部から入学してきたばかりだ。転入の時期ではない。真っ白のドアが、ガラガラと開く。

　入ってきたのは、傷だらけの少年だった。

「──言（こと）万（よろず）心（こと）葉（は）です。今日からお世話になります」

　それは少し前に第12地区の新聞を賑（にぎ）わせた、ちょっとした有名人。

（あ、あれは終末の──）

　蒼（あお）の学園への人型終末の入学。物議を醸（かも）していた。

「──並びに、この子の従者やってます。Ｌｕｎａです。ご主人ちゃん共々よろー」

　バチバチにピアスを開けたジャージメイド服のダウナーお姉さんが、へらっと笑う。

（随分キャラの濃いのが入ってきたなあ）

　教室の生徒たちは、心を１つにするのだった。

■

　蒼（あお）の学園のカリキュラムは、地上の学校とは随分違う。

（俺のよく知る、国語とか数学とか歴史・物理・化学なんて授業は無い）

『研究科』にはそういう授業もあるらしい。でも俺が入学した『地上科』はそうじゃない。

（代わりにあるのは、『反現実基礎』『戦闘基礎』『銃痕』『教養』『終末事例』など。地上での実働部隊として必要な知識の授業だ。報告書の書き方なども教えてくれるらしい）

　学校と言うより、専門学校に近いかも？

（久しぶりの学校！　俺の夢！　馴（な）染（じ）めるように、全力で頑張らなければ！）

　手が震えていた。俺はそれを隠しながら、文房具を取り出す。

「はい、それでは１時限目。『銃痕』の座学を始めるぞー」

　田中教諭が教科書を開く。

（どちらにしても、また教室の机に座れるなんて！　感動～～！）

　チョークで汚れた黒板！　鉛筆！　真新しい教科書の匂い！　普通の学生みたいだ！　少し前までメキシコの薄暗い地下室に幽閉されていた身としては、感無量すぎる。

「な、なんか転校生、号泣してるんだけど……」

「怖ぁ～～」