第１話『転校生、登場！』 ③

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「天空競技祭？」

　放課後。アーラヴとＰＭと俺の３人で、バザールを歩いていた。相変わらず活気もある市場では、沢山の人々が大声を張り上げながら、色鮮やかな営みを続ける。

「２週間後にCorporationsのある第６地区で開催されるんだ。三大学園の交流会だね」

　この空中都市・フルクトゥスには有名な学園が３つある。

　俺達が暮らす第12地区にある──蒼（あお）の学園。

　レアが所属する第９地区にある──カウス・インスティトゥート。

　そして今年の天空競技祭のホストである──Corporations（企業たち）。

「『研究科』の生徒達は学会や研究発表をする。俺サマ達『地上科』は実戦演習だ」

「演習？　ってことは……」

「他の学園の連中と、模擬戦をするのさ！」

　ＰＭが、転んでしまった子供を助け起こしながら、力こぶを見せる。

「共同の作戦演習なんかをする連中も居るけどね。どの競技に駆り出されるかは、教諭が決定する筈（はず）さ。ちなみに出店とか見物人も、かなり来てね。楽しいイベントだよ」

　へえ、真面目なだけかと思いきや、体育祭・文化祭的側面もあるのか。

「……何で泣いているんだ？　言（こと）万（よろず）」

「ちょっと、ただの個人的な感動で」

「俺サマの胸、使いな！」

　ＰＭの分厚い胸板で泣いた。

「そして天空競技祭で一番人気のイベント！　──それが、代表戦だ！」

　首を傾（かし）げる俺に、アーラヴが前年の様子を見せてくれる。

「各学園から５人ずつ生徒を選抜して、決闘するんだ。超盛り上がるんだぜ！」

　そういや臓物マンションに行った時、マギナ先輩が言ってたっけ。去年は恋（こい）兎（と）先輩が他学園の持つ『斬撃』をへし折ってニュースになったって。

「ち、ちなみに言（こと）万（よろず）。恋（こい）兎（と）先輩ってどんな人なんだ」

　ＰＭが尋ねて、アーラヴも興味深げに頷（うなず）く。

「噂（うわさ）だと朝は処女の血でスムージーを作り、頭は３つで目は９つ。歩く度に大地は揺れ海は割れ、指差しただけで星が砕けたって聞くけれど」

「なにそのやばすぎる噂（うわさ）」

　前３つは噓（うそ）だ。最後のはギリ出来そうで怖い。

「……やっぱ恋（こい）兎（と）先輩って有名人なの？」

「そりゃそうさ！　蒼（あお）の学園の……いや、フルクトゥスのトップ！　──RANK1だぜ」

「ランク？」

「終末停滞委員会が定めた学生のランキングだ。貢献度や、個人の強さで決められる。恋（こい）兎（と）先輩はこの空中都市全体で、ぶっちぎりのRANK1！　小６の頃からずっとね」

　まじで？　小６から？　あの人、この異常な学園の中でも異端中の異端なんだなあ。

「って、噂（うわさ）をすればあのピンク色は。恋（こい）兎（と）せんぱーい！」

　桜色の髪をなびかせながら、恋（こい）兎（と）先輩がガシャポンの前で大量の空き箱を散乱させていた。俺を見るとちょっと笑ってから、すぐに眉根を寄せて口を開いた。

「もー聞いてよ心（こと）葉（は）！　アタシはこの金ピカふわにゃんのキーホルダーがほしいのに、ぜんっぜん出てこないのだわ！　もう３５００円も課金したのにぃ！」

　RANK1は３５００円の散財でぶーたれていた。

「ほ、本物だ……！　本物の恋（こい）兎（と）先輩だぁ……！　あわわわ」

　学友コンビは顔を真っ青にして震え、お互いに抱き合いながら恋（こい）兎（と）先輩を見る。まるで、初めて道路でヒグマを見た本土の人間のようだった。

「そーだピコンと思いついちゃった。心（こと）葉（は）～。アンタ未来予知で、あと何回ガチャしたら金ピカふわにゃんが出るか調べてよ」

「い、嫌ですよ！　そういう健康な経済活動を阻害する行為は！」

　ていうか、本当は未来は見えなくて、心が読めるだけだ。とは言え、この学園でその真実を知る者は少ない。エリフ会長によって、秘密にされているからだ。

《チっ。心（こと）葉（は）ってこういうトコ真面目なのよね》

《この子を使って、宝くじで荒稼ぎするアタシの計画が……！》

　我欲過ぎる計画を立てないでくれ。学園の誰もが尊敬するRANK1が。

「こ、こここ、恋（こい）兎（と）先輩！」

　ＰＭが、顔を真っ赤にしながら叫ぶ。突然の事に、恋（こい）兎（と）先輩はびくっとした。

「お、俺、恋（こい）兎（と）先輩に憧れて蒼（あお）の学園に入学しました！　お会い出来て光栄です！」

　大真面目な後輩の表情に、恋（こい）兎（と）先輩はだらしなく笑う。

「あら～♡　ちょっと聞いた？　心（こと）葉（は）。中々見どころあるじゃない。本来はあなただって、アタシの前ではこのぐらい敬うべきなんだからね？」

　確かにあの寮の人たちが恋（こい）兎（と）先輩をナメてるせいで俺も気安く接してるけど、本当は物（もの）凄（すご）い人なんだよな。普段の行いのせいであんまり尊敬は湧かないけど。

「そうです！　ぼ、僕たちにとって恋（こい）兎（と）先輩はヒーローです！」

「あっはー！（ニヤケ舌打ち）はーこれ気分良（い）いわあ。そうなのよそうなのよ。アタシってそりゃあもうすんごい天才最強ヒーローなんだから。わっはっは」

　なんだろうな。凄（すご）いし格好いいし強い人なのは本当にわかってるんだけどなあ。本当に。

「見どころのある若者たち。若者を導くのが年長者の務めだわ。これから時間ある？」

「え、なんですか？」

「これも何かの縁だもの！　シミュレーターで実戦演習してあげよっか」

「い、良（い）いんですか!?」

　ＰＭとアーラヴは目を輝かせていた。

「「ぜひ、よろしくお願いします！」」

「１人２０００円ね♡」

「「え？」」

　恋（こい）兎（と）先輩は、３５００円の負けを取り戻そうとしていた。

　蒼（あお）の学園の『演習ルーム─４』にあったのは、３ｍ程度の透明な箱と、巨大な演算器だ。

「あ、これ知ってます。テル先輩のトコで使いました。シミュレーターですよね」

　無造作なケーブルがマングローブのように絡（から）まった一画には『絶対さわるな！』という日頃の鬱憤を感じさせる貼り紙。教室程の大きさの部屋で、恋（こい）兎（と）先輩はシミュレーターに触れる。

「そうそう。流石（さすが）に実弾は危険だからね。天空競技祭でも実戦演習は大体これを使うわ。本番では観客とかいっぱい見れるように、もっと大きい物を使うけど」

　恋（こい）兎（と）先輩が神経拡張ケーブルを消毒すると、うー、としかめ面（つら）を浮かべる。

「はー、このチクってするやつ苦手！　心（こと）葉（は）やって！」

「え、ええ……俺も嫌ですよ」

「あなた後輩。アタシ先輩。アンダスタン？」

　命令は絶対とのことだ。仕方がなく、俺は神経拡張ケーブルを手に取った。

（不思議な材質の針だ）

　とにかく細い。髪の毛よりも細い針だ。それなのに固くて、指で触れても折れる様子は全くない。恋（こい）兎（と）先輩の細いうなじにちょっとドキッとしながら、皮膚に触れる。

「ひゃんっ。ちょ、心（こと）葉（は）！　手、冷たい！　あはは」

　恋（こい）兎（と）先輩の首に手を添えつつ、脊髄に神経拡張ケーブルを挿入した。

「先輩、よろしくお願いします！」

　ＰＭとアーラヴはすっかり準備万端みたいだ。

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「わあ、すごいな！」

　神経拡張ケーブルを脊髄に挿すと、まぶたの裏にバーチャルの光景が映し出された。それは視覚だけではない。嗅覚・触覚・痛覚までかなり正確に再現されている。

（これが現実じゃないなんて、信じられないぐらいだ）

　シミュレーターの内部は、酷（ひど）くシンプルで、真っ白な壁に四方を囲まれた空間だった。広さは、サッカーのグラウンドほど。手をグーパーと握るが、その感覚は現実となんら遜色無い。

「さて、それじゃあ──二人がかりでかかっておいで！」

　恋（こい）兎（と）先輩がギターを握る。それだけで、凄（すさ）まじい重圧感が辺りを覆った。

「……アーラヴ」

「ああ、本気で行こう」

　アーラヴが指を鳴らす。彼の手元に魔法のように現れたのは、大きなハンドガンだった。それは、蒼（あお）の学園の生徒が持つ特殊な銃、『銃痕』だ。