第１話『転校生、登場！』 ④

「──『真珠を啄む（ロイヤルタスク）』！」

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【真珠を啄む（ロイヤルタスク）】［銃痕］

『二倍にする』銃痕。着弾した物質を２つに増やすハンドガン。

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　次いで、ＰＭが何も無い筈（はず）の背中に手を伸ばす。振り下ろした両腕には、二丁の巨大なミニガンが握られていた。どこか古びた、よく使い込まれた銃身が目立つ。

「──いくぜ！　『ヌグォイ・ラン（森の人）』！」

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【ヌグォイ・ラン（森の人）】［銃痕］

『サイズを変える』銃痕。着弾した物質の大きさを変える二丁のミニガン。

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　よーいどんの合図は無かった。そんな余裕は、アーラヴとＰＭには無かったのだ。

「ＰＭ！」

　アーラヴが銃口を向けた先に居たのは、ＰＭだ。『真珠を啄む（ロイヤルタスク）』の銃弾はＰＭの肩を貫く。筋繊維が千切れて、ＰＭの肩は二倍に増えた──その銃痕ごと。

「うおおおおおおおおおおおおおおおお！」

　ＰＭの４丁の『ヌグォイ・ラン（森の人）』は、４つの腕に支えられながら、凄（すさ）まじい音で弾幕をばらまいた。それは恋（こい）兎（と）先輩を目掛けて直線距離で駆け抜ける。

「ひゅー！　中々素敵ね。でも、追いつける？」

　恋（こい）兎（と）先輩は速すぎた。ギターをスケボーのように操って、音速並みの速度で空を駆け抜ける。重いミニガンでは──いや、あれに人力で追いつけるのだろうか……？　とてもじゃないが、彼女を捉える事は出来ないだろう。

「ヌグォイ・ラン（森の人）！」

　ＰＭが叫ぶ。その瞬間、着弾点の天井がサイズを変える。壁は凄（すさ）まじい速度で盛り上がると、氷柱のように恋（こい）兎（と）先輩を押し潰そうとした。

「！」

　更に、それは一つではなかった。ヌグォイ・ランの貫いた壁や天井の四方５ｍ程度が一瞬で隆起して、まるで巨大な何本かの針のように聳（そび）え立（た）つ。

「良（い）い能力ね！　それで、どうするわけ？」

　恋（こい）兎（と）先輩は全然わかってなかったようだが、二人の作戦は明快だった。

《空を飛べる恋（こい）兎（と）先輩を狙撃するのは難しい！》

《けれど、飛ぶルートさえ限定できれば！》

　ＰＭの作り出した壁の隆起を、更にアーラヴが二倍に増やして密度を上げる。それはまるで迷路のように、恋（こい）兎（と）先輩の飛行の邪魔をした。

「……ぐぬぬ。邪魔な壁ね！　きゃっ！」

　恋（こい）兎（と）先輩が、壁に激突して跳ね上げられる。その瞬間、ＰＭとアーラヴは声を揃（そろ）えた。

「「今!!」」

　アーラヴがＰＭの肩を更に撃つ。８つに増えたミニガンが一斉に恋（こい）兎（と）先輩とその付近の壁や天井を狙撃して、巨大になったそれらが恋（こい）兎（と）先輩を押し潰そうとする。

（うおおお！　流石（さすが）に今の、死んだんじゃ……っ）

　巨大な壁の針で、恋（こい）兎（と）先輩は押し潰された。シミュレーターとは言え、かなりゾッとする。一瞬の静寂。ＰＭとアーラヴの息を吞（の）む気配。静けさを切り裂くのは、ギターの音。

「ジャカジャーン！」

　恋（こい）兎（と）先輩がギターを搔（か）き鳴（な）らす。その瞬間彼女の周りに桜色の輝きが満ちた。彼女を爆心地にして、辺りの一切を吹き飛ばした。その針ごと。壁ごと。汎（あら）ゆる全てを平等に。

「ぐぉっ」

　離れて見ていた俺や、アーラヴとＰＭの二人も、その衝撃で立っていられない。

「ンー……どーなのかなー、その銃痕。戦闘向きって感じはしないのだわ。ちょっと、遅いかも？　中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）ね。もっと振り切ってもいいと思うのだわ」

　恋（こい）兎（と）先輩は、ふわふわと浮かんで、あくびを嚙（か）み殺（ころ）していた。

「初学者にありがちなミスね。防御が疎（おろそ）かじゃない？　まあ、良（い）いコンボだけど──」

　恋（こい）兎（と）先輩がギターを搔（か）き鳴（な）らす。桜色のエネルギーが充塡される。

「──私がこうしたら、どうするつもりだったの？」

　ちょっと待って、と叫ぼうとした。その時には、視界は光に奪われていた。

　爆発と衝撃が身体（からだ）を灼（や）いて、俺達は90％の解像度の死に包まれた。

　神経拡張ケーブルを外した恋（こい）兎（と）先輩は、気分良さそうに笑う。

「あー楽しかったー！　Ｎ（ナイ）Ｆ（フアイ）！　Ｎ（ナイ）Ｔ（トラ）！　ＧＧ（ジー）！　Ｅ（イー）Ｚ（ジー）！」

　初心者狩りをしたRANK1とは思えないバッドマナーである。

「ちょっ、恋（こい）兎（と）先輩！　俺ごと殺（や）るのやめてくださいよ！」

「えーだって心（こと）葉（は）ったら邪魔なトコにいたから。それにいーじゃん、シミュなんだし」

　今でも頭がクラクラとする。光の速度で肉体を蒸発させられるあの感覚。正直、味わって気分の良（い）い物ではない。体の痛みはもう無い筈（はず）だが、記憶に刻みつけられている。

「……ＰＭたちは大丈……大丈夫？　まじで」

　アーラヴとＰＭはグロッキーになって、うつむいていた。

「あ、あ、あ、あんなの、勝てるわけねえ……」

「超速度で動いてモーション１フレの全体即死技とか調整終わってる……」

　銃痕がどうとか、戦略がどうとか、そういう話では無かった。一体どんな武器を持っていたら、今の恋（こい）兎（と）先輩に勝てたって言うんだろう。

「根性ね！　根性が足りないわ！　あとちょっと作戦不足じゃない？」

　この人、後続を育てるのとか全然向いていない気がする。

「まあ後は……もっと、自分と向き合わないとね？」

　恋（こい）兎（と）先輩の言葉に、二人が顔を上げた。

「銃痕が中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）だわ。なんか、少年能力漫画を読んで適当に練り上げましたって感じ。狂気が足りないのよね、狂気が！　人間を超えるという気概が全く感じられない！」

「に、人間を超えるも何も、人間なのですが」

　恋（こい）兎（と）先輩はなんと説明しようか、うーんと悩んで、すぐに諦めた。

「友情！　努力！　勝利！　頑張れ！」

　雑すぎる薫（くん）陶（とう）で締めると、桜色の髪をなびかせて、彼女はひらりとギターに飛び乗る。

「大好きなアニメの一挙放送が始まるから帰るね。楽しかったのだわ、未来の若葉たち！　ばいばい～～～～。がんばえ～」

　やりたいことだけやって、RANK1の最強少女は亜音速の速度で飛び立っていった。その手に若葉からむしり取った４０００円を握りしめて。

「……お、俺サマ少しはなんか出来るのかって。一（いつ）矢（し）報いるって言うか」

「……マジで相手にされなかったね。今まで僕たちがやってきた事って何だったんだ」

　後には、お通（つ）夜（や）ムードの学友が残されるのだった。

■

「という事があったんですよ」

　次の日の早朝、俺は生徒会室に呼び出されていた。注いで貰（もら）ったお茶を右手に、昨日の恋（こい）兎（と）先輩の蛮行の世間話をする。その相手は──生徒会長、エリフ・アナトリアさんだ。

「あはは、恋（こい）兎（と）クンらしいね。……いやあんまり笑っていられないか」

　生徒会室の大きな窓からは、今日も青すぎるほどに青い第12地区の空が映し出されている。エリフ会長は瀟（しよう）洒（しや）なティーカップをテーブルに置くと、小さく笑った。

「ランクの話は聞いたんだろう？　三大学園を含めた終末停滞委員会のランキングで、長年トップに君臨しているのは恋（こい）兎（と）クンじゃぜ。確かにね？　でも、それ以下となると……」

　エリフ生徒会長は、手首の瀟（しよう）洒（しや）な宝石をじゃらじゃらと鳴らして、髪をかきあげる。

「RANK10までが、別学園で占められているからねえ」

　蒼（あお）の学園は、恋（こい）兎（と）先輩とフォン・シモン先輩のワンマン校というのはよく聞く話だ。

「人材を育てるのはうちの急務だったりするんだよ。にんともかんとも。両翼はアクが強すぎるし、会長はお飾りだしで、大変じゃぜ」

「──お飾りは、謙遜し過ぎでしょう」

　俺の隣に座ったのは、会長の両翼の１人でもある──フォン・シモン先輩だ。