第１話『きっと、楽しい。』 ②

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「わぁああ、すご──い！」

　活気のある色とりどりのバザールを見渡して、ｍＡＬＥＥａはぴょんぴょんと跳ねる。

「この辺も人目が多いから、早めに移動──」

「これおいしそー！　おじさん、ひとつください！」

　周りを警戒する俺とは裏腹に、ｍＡＬＥＥａはキュネフェ（麵にチーズを挟んで、シロップやナッツをトッピングした屋台菓子）を注文していた。

「ん───！　とろとろ！」

「ちょ……大きな声出すと、バレちゃいますから！」

「まーまーそう言わず？　ほらコトハも。あーん♡」

　有無も言わせずに、フォークを口の中に放り込まれた。ふんわりとした甘さと、カリカリになったチーズの食感が口に広がる。……そりゃあこんなの、おいしいに決まってる。

「来てみたかったんだあ。第12地区のバザール！　賑（にぎ）やかな場所、好きだから」

　笑って、ステップを踏んで、彼女は鼻歌交じりに辺りを散策する。

（……絵になる人だなあ）

　トレンチコートや帽子で本来の容姿を隠して入るが、その瞳の輝きと僅かに覗（のぞ）く虹色の髪から、彼女の圧倒的なオーラが漏れていた。

「第６区に居た頃は、マネージャーさんとかＳＰの人がいつも近くに居て、こんな風に遊ぶことってなかったし」

「……そうなんすか？」

「うん。それに私のお友達って、みんな忙しかったし。グレーちゃんぐらいかな、よく遊びに来てくれてたのは。……ケイトも、よくカードは送ってくれてたけど──」

　不意に、彼女の宝石のような瞳が陰った。

「……寂しいですか？」

　俺が思わず尋ねた。だってｍＡＬＥＥａは古巣であるCorporationsを抜けて、蒼（あお）の学園に来ている。彼女は一瞬ハッとして、すぐに小さく笑った。

「うん、ちょっとね。でも、これでよかったんだよ。私達、変わらなきゃいけないもの」

「……変わる？」

「私達今まで、ケイトの背中について行くだけだった。彼女はそれだけの価値がある人だったから。真面目すぎるぐらいに真面目で、自分のルールで自分を雁（がん）字（じ）搦（がら）めにする人だから」

　その美しさに焦がれていたのだ。その気持ちが何となく、分かる気がした。他人の輝きに魅せられて、ついて行きたくなる。いつか俺が、黒の魔王に感じたように。

「ケイトが逮捕されて、思ったの。私。あーこれからどうして生きていこう？　私達は別に、もう行きたい所なんてあるわけでもないのに。って」

「……」

「でも、あの子。脱獄しちゃった。くす。笑っちゃうよね。あの義務感の鬼がだよ？　あの罪悪感の痛みで生きていた人が。檻（おり）から逃げて──その翼でどこかに飛んでいってしまった」

　ｍＡＬＥＥａは、ひどく嬉（うれ）しそうな笑みを浮かべた。

「だから私達も、飛ばないとね。自分の翼で。自分の脚で。私達にはもう、導いてくれる緋（ひ）色（いろ）の炎は居ないんだから。だから──このボウケンが、結構気に入っているんだよ」

　きっと彼女の過去にも、たくさんの物語があったんだろうな。けれどそれが、俺に語られる事は無いのだろう。俺はその、人間の不透明性が嫌いではなかった。

「折角留学したんだし、色々やりたいことあるんだ！　美（お）味（い）しいもの食べたいし、素敵なものがたくさん見たい。それに──お友達も……作りたいなって……」

「はは。あなたと友達になりたいヤツなんて、腐る程いるでしょうね」

「そ、そう？」

　彼女は少し照れくさそうに視線を彷徨（さまよ）わせてから、キュネフェを一口かじる。

「……じゃあ……コトハも……？」

「えっ」

「私とお友達になりたいって、思ってくれてる？」

　彼女が勇気を出してそう言っているのが分かってしまって、それが不思議な気分だった。彼女は世界でトップクラスのアイドルなのに。まるで普通の女の子みたいだった。

「もちろん！」

　俺は素直な気持ちで、笑ってしまった。

「俺は友達少ない系なんで。いつだってマブ募集中ですよ」

「お？　……そうなの？　くす。やったあ。でも私、友達には敬語使われたくない派だなあ」

　冗談っぽく笑いながらも、彼女はまだ少し恥ずかしそうにしていた。……なんだ、本当に、普通の女の子なんだな。俺はそれが、なんだか嬉（うれ）しい。

「おっけ。これから仲良くやってこ。まり……」

　──流石（さすが）にこの人波の中で、彼女の名前を呼ぶのはまずいか。

「……まりちゃん？」

「──！」

　俺がそう呼ぶと、彼女を目をまんまるにしてから。

「いいね、それっ。特別な渾名（あだな）って、大好き！」

　気に入ったようで、はにかんでくれる。

「さて、そんじゃあそろそろ行こうか。生徒会室でエリフ会長が待ってる」

「え、えーっ。もうちょっと見て回ろうよう。私友達には、わがまま聞いてほしいタイプ」

「俺は友達だろうが任務を優先するタイプ」

「仕事と私、どっちが大切なのようっ」

　また今度ね。遊ぶ機会なら幾らでもあるからさ。俺は、そんな言葉を口にしかけた。けれど音が形を得るよりも先に、瞳はそれを捉えてしまった。

「……え？」

　──俺は一瞬、忘れかけていたのだ。俺達が終末停滞委員会であるということ。

『また今度』なんて甘えた思考が、許される人種では無いという事。

「なんだあれ」

　空から、──少女が墜（お）ちていた。

　一見するとどこにでも居る普通の少女だ。彼女は顔をぐしゃぐしゃにして泣いていて、必死に何かを叫んでいた。しかし距離が遠く、風の音でかき消されている。

《離れてくださ───いッ!!》

《お願いだからッ！　どうか私から、離れてくださーいッッ!!》

　彼女は必死に叫んでいる。上空から凄（すさ）まじい速度で落ちている自分の事なんか、全く顧みもせずに。俺は一瞬、彼女を受け止めるために走ろうとして──すぐにブレーキをかけた。

《死んでしまいます！　殺されてしまいます！　私は『探偵』です!!》

《だから、近づかないでください!!》

　彼女の必死に叫ぶ心が、俺にだけは伝わっていたから。彼女は自分の肉体が平気だと確信していた。その上で、自分から離れるように叫び続けていた。それは誰の耳にも届かないが──

「皆ッ!!　ここから逃げろ─────────ッッ!!」

　──俺だけが、重大さに気がついていた。

「……ぇ？　コトハ……？」

「逃げろ！　逃げろ！　逃げろォオオオオ！！！　ここは、酷（ひど）い事になるぞ……ッ！」

　俺の悲鳴に、道行く人々は足を止めた。しかしそれよりも先に──空から落ちる少女に、人々は気がついてしまった。辺りは騒然となる。

「逃げろォオオオオオオオオ！」

　俺が叫んだ。

「近づかないでぇえええええええええええ!!」

　少女が叫ぶ。しかしあまりに突然の事で、人々は呆（あつ）気（け）に取られたままだった。流星のような速度で、少女が広場に落下する。

「…………まずい」

　広い噴水のある広場にて。レンガ造りの道路を粉々に破壊しながら、たくさんの水道管を破裂させながら──泣いている少女は降り立った。

「！　大丈夫……っ!?　怪（け）我（が）は──」

　ｍＡＬＥＥａが彼女に近づこうとした。俺はその手を強く握った。

「──彼女に、近づいたらダメだッ!!」

　ｍＡＬＥＥａの目が丸くなる。その瞬間──虹色の髪先を、血（ち）飛沫（しぶき）が染めた。

「…………へ？」

　墜（お）ちた少女のすぐ近くで、女が男を殺していた。どちらも中年だ。女は血走った、憎しみに染まった目で。男は呆（あつ）気（け）に取（と）られて、わけがわからない表情で。

「どうか……近づかないで……私は『探偵』です……ッ」

　破裂した水道管から降り注ぐ水を浴びながら、探偵を名乗る少女は叫ぶ。

　この５秒後。──惨劇が起きる。彼女はそれを知っていたのだ。

「逃げるぞ、まりちゃん……！　ここは……!!」

　そしてそれは始まった。男の一人が、側に居た子どもの首を絞めて殺す。それを見た子供の友達が、全く関係ない老人の喉を切り裂く。老人の息子が、その妻を殺し始める。

「──ここは、マジの地獄になる！」

　俺は叫んだ。探偵が泣いていた。人々は殺し合い始めた。お構いなしに空は青々としていた。