一章　猫だって波瀾万丈 ⑫

「顔も名前も知らない他人が描いた、紋切り型の『サキュバス像』なんかに、私は従うつもりなんてサラサラないわ。ミューデントがミューデントの偶像に縛られて生きるなんて、息苦しいだけでしょ。そんなの個性どころか没個性、順番が完全に逆転しているじゃない」

　朔先輩の演説はなんだか、僕の脳内の説教臭い駄文をコピペしたような内容だったけど、著作権の侵害を訴えるつもりはない。

「か、かっこいい……！」

　はわわぁ～、と獅子原はピンク色の感嘆を漏らす。イワシの頭もなんとやら、盲信がただの盲信ではなくなる瞬間。この人に一生ついていきます、と顔に書いてあった。

　僕が同じ内容を言ってもこうはなるまい。重みがまるで違う。

　彼女が求めているのは、いや、世界中の人々が欲しているのはきっと、圧倒的なカリスマによる先導であって。理屈をこねくり回す凡人なんていつの世もお呼びじゃない。

「アホくさ……」

　レゾンデートルの喪失を痛感した僕は、アンケート用紙をプリントアウトするために（ここには印刷機器がない）今度こそ退室しようと思ったのだが。

「そもそも理想のミューデントと現実の私たちって、ほぼ別物と思った方がいいから」

「あたしも痛いほど感じます」

「たとえるならストライクフリーダムとストライクダガーね。名前が似ているだけで、片や優秀な量産機、片や化け物じみたワンオフ機、各々の良さがあるでしょ。あんな紙装甲のピーキーすぎるＭＳスーパーコーディネイターでもない一般兵が乗りこなせるわけ――」

「一文字もわからない……こーもりくん、別のたとえで言うとー？」

　人を翻訳機代わりに使わないでくれ。

「……辰とタツノオトシゴとか。蟹とカニカマとか」

「わかりやす！　あたしはカニカマ、好きだけど」

「あるいはマリモとマリモ○コリだな」

「お、お土産で買うやつ…………ちなみにそれ、どっちが現実のあたし？」

「モ○コリの方」

「あたし今とんでもないセクハラを受けた気がするー!!」

　月とスッポンという慣用句が出てこなかった僕に、常識人を名乗る資格はないのだろう。振り返ればこの日、まんまと化けの皮を剥がされたのは僕の方だった。

「こーもりくん、おっはよーう！」

「…………どうも」

　週明けの月曜日。始業ギリギリで教室に現れた僕のもとへ、茶トラの尻尾（髪）を跳ねさせながら駆け寄ってきた獅子原。陽キャの光で一気に眠気が吹き飛んだ。

「朝っぱらから元気だな」

「そりゃもう絶好調。ほらこれ、アンケート用紙！　休みの間にばっちり書いてきたよー」

「ああ、助かる」

　僕は机に鞄を下ろしながら彼女の差し出した紙を受け取る。相談のあと記入を頼んだのだが「ちゃんと考えたいから」という申し出により後日提出になっていたやつ。

「へぇ、自由欄もしっかり埋めてくれたんだな」

「当然トーゼン。お世話になりましたからねー」

「朔先輩が喜ぶよ…………って、ん？」

　よく見れば二枚目があった。獅子原の氏名に所属クラス、『文芸部（　）』という失笑不可避の名称が書き込まれたそれには、『入部届』なる不穏な表題が踊っている。

「……なんのつもりだ、これ？」

「斎院先輩、言ってたじゃん。『お手伝いしてくれる新入部員は常に募集中よ』って！」

　両手をギュッてした少女（眩しすぎる笑顔）に迫られ、若干気圧される。確かに言ってはいたが、あれはどう考えたってインチキ宗教の勧誘。獅子原の将来がいよいよ心配になってきた僕は「お前まで泥船に乗る必要はない」と、口酸っぱく引き止めていたのに。

「潰れる可能性もあるって、説明したよな？」

「だーかーらー、潰れないようにみんなで頑張りましょうってハナシ。というか、入部しなくてもどうせ部室にはお邪魔させてもらうと思うよ、あたし」

「……どういう了見で？」

「もち、斎院先輩から大人の女性の魅力を学ばせてもらうため」

「オトナのジョセイのミリョク……？」

　この女、何をほざいている。

「ほら、可愛いは作れるってキャッチコピー、昔あったじゃん？　あれに倣ってセクシーさも作れると思うんだよね。猫の愛らしさに夢魔の妖艶さが合わされば、最強に見えるっていうか……これは間違いなくオンリーワンの個性でしょ。名付けてサキュキャット！」

「朔先輩の金言もう忘れてるだろ」

　ここまで来れば痛いのは半分、獅子原の個性なのかもしれない。失礼極まりない考えを巡らせながら、僕はアンケート用紙に視線を落とす。選択式の解答欄は全て「とても満足した」にチェックされ、空いたスペースには丸っこい文字がびっしり。

　九十九パーセントは朔先輩に対する謝辞だったが、終わり際に小さく、

『コウモリくんは意外にいい人でした。←アリガトね！』

　小学生みたいな感想。この一行分程度には、僕にも存在価値があったということか。

「あ、ごめんね、それ。こーもりくんの名前、漢字ムズイからカタカナになっちゃって」

「獅子原……今更だけど一つ、言わせてもらえば」

「なになに？」

「僕の名前はコウモリじゃない」

「…………え？」

「僕の名前はコウモリじゃない」

「えぇ!?」

　活動実績に加え、愉快な仲間まで手に入れた文芸部（猫）。

　順風満帆に思えるのはおそらく、上げてから落とすのが好きな神様の気まぐれ。過酷な試練が待ち受ける未来しか、僕には見えなかった。