三章　この世に一人だけだから ⑤

　欄干に背中（というか臀部）を預けた獅子原は、両手を上げて大きく伸びをする。その言葉に嘘らしい嘘はないけど、補講終わりだろうか、他校のセーラー服を着た女子がスマホをいじりながら通り過ぎて行って、やっぱりあれがＪＫのあるべき姿だよな。

「ってか！　こーもりくん、カラオケだとシブい選曲するんだねー」

「……暗に『盛り上がらない曲ばっかり入れやがって』とぶっちゃけられた？」

「違うっての！　いい意味で意外だったなー、と思い。いい意味でね？」

「繰り返すな、嘘くさい。そういうお前の方こそ、あれだったな」

「なになにぃ、あたしのパーフェクトに盛り上げ上手な選曲に、ケチなんか付けられる？」

「いや、音痴じゃなかったんだなー、と」

「暗に音痴だと思ってたのをぶっちゃけたね!?」

「前にカラオケ行くの断ってただろ」

「前ぇ？　ああ、だからあれは、部活を優先しただけ…………ハァ～、うぅ～……」

　途端に、盛大なため息を吐き出す獅子原。糸が切れたようにみるみる縮こまっていき、最終的にお尻が着地する寸前で膝を抱えてしまった。

　普通の男子なら「やべっ、まずいこと言ったかな？」と焦るシーン。もしも意中の相手だったりしたら「過去に戻ってやり直したい！」と絶望するのだろうが、どちらとも似つかない感想を抱く辺り、やはり僕には良心がないのかもしれない。

　――確かに、憧れの先輩にはこんな姿、見せられないよな。

　朔先輩が言っていたのは、これか。つまりこの丸くなった茶トラは、本能的に弱さをさらけ出せる相手を選んでいるらしい。世渡りには重要なスキルだと思う。

　ようやく訪れた沈黙の合間に僕は脳を休ませる。何かあったのか、とか聞くような真似はしない。それを言わない奴だとわかっているからこそ、このザマなのだろうから。

「……こーもりくんって、さ」

　案の定、然るべきタイミングを計って、獅子原は顔を上げた。

「たきざぁと喧嘩したこととか、ある？」

「滝沢？　いや、ないな」

「えー、すごいね！　一回も？」

「まだ会って二週間だぞ」

「そっちの方がすごくない!?　よくつるんでるから親友なのかと思った」

　よくつるんではいない。

「じゃあ、一番付き合い長い人って言ったら……やっぱ斎院先輩になる？」

「かもな」

「喧嘩とか、したことある？」

「しょっちゅうだよ。獅子原の前でもしてるだろ」

「うーんと、ああいう感じじゃなくてね、なんて言うんだろ……お互いに意地張って口利かなくなっちゃったり、そういうの」

「……」

　あくまで一方通行。変な意地を張っていたのは、たぶん、僕だけだろうけど。

「あるよ、デカいのが一回」

「それ、長かった？」

「一年以上、疎遠だったかな」

「……………………えっ？」

　嘘でしょ、というのが空気だけでも伝わってきた。

「ご、ごめんね……」

「なぜ謝る」

「……ごめん」

　また丸くなってしまった猫女。完全に、「やばっ、まずいこと言っちゃった？」「過去に戻ってやり直したい！」と絶望している奴の動き。なるほど、こういう内容を無遠慮に聞いてしまった人間は、落ち込まないといけないルールが世間にはあるらしい。　

　だったら僕の方から無遠慮に聞き返せば、バランスが取れるだろう。

「一番仲のいい友達と喧嘩になって、口でも利かなくなったのか？」

「んなっ!?」

　どうしてわかったって感じの目を向けられるが、単にお前がわかりやすすぎるだけ。

「大変なんだろうなー、女同士の交友関係は」

「今世紀最大級に、心のこもってないお言葉……」

　実際、死ぬほど興味なかった。

「でも、今回はそういう、ドロドロした女子のアレではないんだよね。ただちょっと、言葉のあやとりと申しますか……まー、悪いのは完全にあたしなんですけども」

　あやとりなら連帯責任だと思う。のび太は一人でも得意だけど。

「まさしく先日の、あたしが断った集まりがね、事後で聞いたらなんか絶妙に盛り下がってたんだって。めっちゃつまんなかったとか、寒かったとか、みなさん愚痴りに愚痴りまして。そしたらりっちゃんが、あたしがいればもっとマシだったのになー、的なこと言ったんだけど……これ、どう思う？」

「どうって、それは――」

「ね、そんなことないよねー。あたしなんかいなくたって成立するっしょフツー……ん、どしたのぉ、こーもりくん？　おでこに手なんか当てちゃって」

　自己完結するなら疑問符を付けないでほしい。

「……それ、向こうに言ったのか？」

「うん。あたしなんかいてもいなくても変わらんよぉ、むしろ空気でしょって。そしたら『なにそれ？』って不機嫌モードがオン。そこからは、まあ…………」

　色々あったのさ、おーん、ということなので続きは僕が要約するなら。

　その後、不機嫌にさせた理由もわからず「ごめん」と謝った獅子原の態度が、相手の感情をさらに逆なでして、二年になってからイメチェンしたことや、新規のグループに所属するようになったこと（文芸部を指しているので僕も無関係ではない）を否定的に――少なくとも獅子原の中では否定的に言及されて、こちらも不機嫌モードが発動。「あたしだってあたしなりに頑張ってるんじゃん！」と反論した結果、全面戦争が勃発。

　周囲になだめられてその場は収まったものの、冷戦状態は続いており。

「……元々さ、あたしはりっちゃんと付き合い長いからってだけで、たまたまおこぼれであのイケイケなグループに入れてもらえてるのね。背伸びしてる感、半端なかったからさ……この際だから全部、リセットしてやり直せないかなーって。スマホ絶ちの我慢大会」

「今に至る、と」

「うん。なんだかなー、はっはっはっは…………ご感想は？」

　長い、途中で帰りたくなった、それ以上に一言。

「あたしが悪いって前置きしたくせに、自分は悪くない論調で喋れるのはすごいと思った」

「うぇっほっほっほっ！」

　気管にラー油でも流し込まれたみたいにむせまくった女は、

「落ち込んでる女子にそんな優しくない言葉かける人いる!?　ねえ、この世にいる!?」

　怒りではなく純粋に恐怖、ホラー体験をしたリアクションだった。

「別に非難してるわけじゃないぞ」

　今の説明を聞いただけで、獅子原が短気だとか意地っ張りだなんて考えない。

「悪くないって思うんなら、むっとしたんなら、それだけの理由があるってことだろ」

「………………ある、よ。あるに、決まってるじゃん」

　居心地の悪そうな獅子原は、セットが崩れるのも厭わず自分の頭をわしゃわしゃかき回す。二年に進級してから人気ナンバーワンのカラーに染め直したという茶トラ髪。その尻尾部分のサイドテールを最後にイジイジして。

「昔はこんなんじゃなかったんだ、あたし。立ち位置ってか役割ってか……あるじゃん？　友達の中で、派手な子がいたり、明るい子がいたり…………引っ張る子がいたら、引っ張られる子がいてさ」

「お前のグループは派手で明るい子しかいなさそうだけど」

「違うんですねー、これが。あたしらん中でも厳密にはやっぱり、すごくお洒落な子と普通にお洒落な子の差はあってさ。言っちゃえばどこまで行っても相対評価じゃん」

「真実だな」

　あなたという存在はこの世に唯一、だから自分らしさ、個性を大切にしよう、だなんて。

　歴史上、最も真実から遠いスローガンだと僕は思っている。だって、ここで言う『個性』というのは、究極的に他人との比較の中でしか見出せないものだから。自分一人しかいない世界だったら、そもそも個性なんて言葉すら生まれないだろう。

「その点で言ったらあたしは小学生の頃まで、クワガタ素手で捕まえる系女子だったの」

「どういう系だ」