異能アピールしないほうがカワイイ彼女たち

四章　人魚の涙と呼ばないで ⑥

「人魚だから得してる、人魚に生まれたから人生イージーモード、だってさ。得したことなんて一回もないのに……そのうちにさ、人魚だから勉強もできて、誰かに親切にしないと気が済まなくって、人魚だから嫌なことも我慢するべきだ、傷付けてもいいんだって、叩かれる対象になるの。この体だってわかったときから、ずっと、みんな、そうだよ」

「なあ、舞浜…………」

　堪らずに口を挟むけど、次の言葉は一向に見つからない。

　長い間つらかったな。そんなこと言ってる奴らはごく少数だから放っておけ。みんなお前のこと悪くなんて思わないぞ――皮相に尽きる慰めが浮かんでは消えていく過程が、舞浜には手に取るようにわかったのだろう。「いいよ、わかってる」と無感情に告げる。

「気にしてたらキリがないぞって言いたいんでしょ。まあ、それはそう。けど、こういうのいつまで続くんだろうなーって考えたら、私がミューデントである限り続くんだよね。あと十年か十五年？　長いでしょ、結構。だから、考え方を変えることにしたんだ」

「……心の、セルフケア？」

「そうそう。私がいつもニコニコ笑っていられる理由……わかる？　心の中で『こいつらみんな馬鹿だな』『あっさり騙されてるな』って、目いっぱい見下してるからなんだ」

「それで『ガチクズ偽善者ちゃん』始めました、と」

「ご名答。まー、初めはただ愚痴ってただけなんだけど……思わぬ収穫っていうかさ、ちょっと脱いだだけで単純な男が大量に釣れて、びっくりだったよ」

「チヤホヤされて、楽しかったのか？」

「とっても。リアルじゃこんなことできないもんね」

　そうやって世界の全てを嘲笑することにより、彼女は精神の安寧を保っていたわけだ。

「卑しい自覚は十分にある。そのせいで破滅しても自業自得だと思ってる。だから……温かく見守ってくれれば、それでいいよ？」

　作り物とは思えない笑顔で舞浜は結論付ける。事情は大体わかった。

　居心地悪そうな獅子原が中身のなくなったグラスを見つめる中、急に青空が恋しくなった僕は窓の外に視線をやる。あいにくの曇り空だった。

　――滝沢、すまん。

　お前の依頼に反するけど、僕は今「彼女の意思を尊重しようかな」と思いかけている。

　救いを求めていない人間に、滅びの道を自ら突き進んでいく死にたがりに、かける言葉なんて僕は持たない。獅子原や氷上先生との根本的な違いはそこだった。

「良かった、わかってくれたみたいだね」

　舞浜は論破完了とばかりに、大きく息をついてから。

「あーあ、私も普通の女の子に生まれてたら、もっと楽に生きられたのになぁ」

　勝ち鬨なのか捨て台詞なのか、その一言に意味なんてなかっただろうけど。

「普通、ね」

　不覚にも、笑ってしまった。普通の女の子ってなんだよ。

　僕からすれば舞浜だって十分、美人で優しい普通の女子高生だし。獅子原だって少し痛いだけで普通の女子高生だと思う。朔先輩だっておそらく…………いや、駄目だな。あれはかなり特殊だから、比較対象には適さない。女子高生と呼んでいいのかも怪しいぞ。

　目を閉じて一人、思案とも呼べない問答にふけっていた僕は、

「古森くんが今、何考えてるのか……当ててあげよっか？」

　彼女の声で現実に返される。とっくに店を出ていったあとかと思いきや、舞浜は依然として対面に座ったままだった。カフェオレはまだ半分ほど残っているが、それを飲み干すのが目的ではないらしい。

「斎院先輩のこと、考えてたでしょ」

　確信の宿った双眸。まるでここからは自分が問い詰める側なのだと告げるような。

「なんでわかった？」

「わかるに決まってるよ。君はいつも、いつだってそうだから。口を開けば朔先輩がー、朔先輩はー、朔先輩ならー、って繰り返してさ。自覚ないの？」

「そんなに言ってるわけ…………」

　ない、と言い切れないのが恐ろしいけど。

　非難なのか苛立ちなのか、ささくれだった色に染まった舞浜の瞳が、僕へ注がれている。理由はよくわからない。ただ、例の先輩がきっかけになっているのは推測できた。

「みんながみんな、あの人みたいに強くなれるわけじゃ、ないんだよ？」

　搾り出したような声には、熱気というより冷気が帯びている。

「なんの話だ？」

「思ってたんでしょ。斎院先輩なら、こんな風にウジウジ悩まないのに、って。ネットの世界だけで粋がったりしないのに、って」

「あのな………………たぶん、舞浜は誤解してる――」

「すごいよね、あの人は。私はサキュバスです、スペシャルなんです、普通の人とは違うんですって、自分を大々的に売り出してさ。実際に美人だし、モデルみたいだし？　みんなからもてはやされて、だけど当然みたいにそれを受け入れちゃって。私すごいでしょって自慢するのがキャラとして成立しちゃってる……そんなの、ありえないでしょ」

「……」

「ずるじゃん。反則じゃん。もっと目立たないように生きるんだ、普通は……」

　早口でまくし立てたそれは、まとめるならつまり、朔先輩のような存在が、生き方が、羨ましいのだと独白するように聞こえてしまい。僕は誰に向けるでもなく首を振るしかなかった。舞浜だけじゃない。何もわかっていない、誰も彼も。

「ああ、まただ。そうやって君はよく、『何もわかってねーな』って顔をするよね？」

　噛み付く標的は結局、僕のようだ。懸命な判断だ。いない人間を巻き込むのは良くない。

「よっぽど溜め込んでいるものがありそうだな、お前」

「うん。いいポジション見つけたなーと思って。自分は一般人なのに、コウモリとか呼ばれて有名人で、斎院先輩の隣にいることで特別感を演出して。他の奴らはわかってなくても、僕だけはこの人のこと理解してる……ドヤ顔して、上手いこと優越感に浸れるもんね。ミューデントについて詳しいのも同じ理由でしょ。知識をひけらかしたいだけ――」

「あのさ、碧依ちゃん」

　瞬間、テーブルを叩く勢いのまま立ち上がる少女がいた。

「こーもりくんは…………え？」

　そのまま何か――十中八九、僕の代わりに何か言おうとするのが予想できたので、右手を挙げて制止する。いいんだ。言わせてやれ。

「私は、嫌いだった。古森くんみたいにそうやって、美味しい場所から甘い蜜を吸ってる人、私はこの世で一番だいっきらいなの。だからもう……これっきりにしてほしい」

　何をとは言わなかったけどたぶん金輪際、関わり合いを持つなという意味なのだろう。少し残念な気もするが、向こうから嫌われているのだから仕方ない。

　ただ、どちらかといえば僕は彼女のことが好きだったので。

「最後にこれだけは、言っておいてやる」

　だから、これは親切心なんだ。

　胸の中で必死に言い聞かせていた時点で、何かが狂い始めている証拠だった。

「自己矛盾してることに気付いてないだろ、お前」

「……はい？」