第一章　渡辺風花は園芸部の部長である ⑥

「それは私には無理なの。私もまさか大（おお）木（き）くんに見えちゃうなんて思わなかったから……」

「そんな……」

「……でも、嬉（うれ）しかった。本当に嬉（うれ）しかったんだ。大（おお）木（き）くんが、私のこと、好きだって言ってくれて。だって私も……」

「え？」

　渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）の声で、渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）と違う姿の人間がもじもじと胸の前で両手を組む。

「私ね、実は去年の菊祭りでの後に仲良くなるよりも前、一年生で同じクラスになったときからずっと大（おお）木（き）くんのこと、気になってたの」

「えっ？」

「大きな木で行（ゆく）人（と）、ゆくと、ユクト……。すごく、ユグドラシルっぽい名前だな、って！」

「顔赤らめて何をワケの分かんないこと言ってるの」

「言われたこと……ない？」

「空前絶後だよ。もじもじしながら溜（た）めて聞くほど予想できないことじゃないでしょ」

　ユグドラシルという名詞はもちろんエルフと同じ程度には知っているが、原典でどういう存在なのかきちんと調べたことはなかったし、自分の名前と関連づけたこともない。

「それじゃあ大（おお）木（き）くん……もう私のことは、好きじゃなくなった、ってことなの……かな」

　このときばかりは、真剣に言葉に詰まった。

　渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）のことが好きな気持ちに変わりはない。そして今目の前で起こったことと、目の前にいるエルフが言うことを総合すると、信じがたいことだがこのエルフが渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）であることを否定する材料は、無いと言えば無い。

　だが……。

「本当にエルフだって言うなら、分かってほしい。正体がエルフだなんて信じるか信じないかって言われたらやっぱり信じられないし、信じたとしても訳が分からな過ぎて……」

「大（おお）木（き）……くん」

「ごめん。自分から告白しておいて申し訳ないけど、落ち着く時間が欲しいんだ……」

　普通ならば、告白した側が保留を要求するなど非難されてしかるべき言動だが、仕方がないではないか。

　行（ゆく）人（と）は地面に置いたカメラを手に取り力なく立ち上がるが、渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）を名乗るエルフは悲し気な様子で行（ゆく）人（と）を見あげ、そして目を伏せ頷（うなず）いた。

「そう……だよね」

　その悲し気な声に、行（ゆく）人（と）は耐えられなかった。

「今日の写真……現像、するから」

　そしてそのまま、返事も聞かずに駆けだした。逃げたのだ。

　仕方がないじゃないか。エルフだぞ。好きな人の顔が、何の心の準備も無く全く違う顔になったのに、平静でいられる方がおかしいじゃないか。

　あれ以上、何が出来たのか、何を言えたのか。

　考えても考えても何も分かるはずがない。

　告白は大成功だったはずなのに、どうしてこんな訳の分からない気持ちになるんだ。

　行（ゆく）人（と）は呆（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）のまま帰路につき、途中、いつも利用している大手カメラ店のある交差点で立ち止まる。

　手に握ったままのカメラを見下ろすと、フィルムを撮り切っていないがそのまま現像に出した。

　一時間ほどして仕上がった写真の中では、行（ゆく）人（と）が好きになった『渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）』が笑顔を輝かせていた。

　行（ゆく）人（と）は泣きそうになりながらカメラ店を飛び出し、帰宅すると写真を勉強机の上に放り出して、着替えもせずにベッドに飛び込み、頭を抱え膝を抱え、夕食も食べずに意識を失うように眠りについた。

　夢は見なかった。これでもし渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）が夢に出てきてくれたら、夢の中だけでも幸せな気分に戻れたのだろうか。

◇

　まるで泥の中にいるような目覚めだった。

　昨日の出来事は全て悪い夢だったのではないだろうか。スマートフォンを見ても、渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）からは何のメッセージも入っていなかった。

　記憶の通り制服のまま寝てしまっていたので、昨日のことは現実だったのだ。

　だが、よくよく考えるとやはりエルフは無い。あり得ない。無い。無い。無い。

　そんなことを思いながらシャワーを浴びて予備の制服に着替えたものの、重い気持ちが食欲を失わせ朝食も喉を通らず、日頃から自分で作っている昼食用の弁当も今日は作る気力が湧かず手ぶらで家を出てしまった。

　昨日現像した写真を丁寧にＯＰＰ袋に入れると、亡霊のように生気の無い足取りで家を出て、いつの間にか学校に到着する。

「あ、おい行（ゆく）人（と）、ういーす」

　すると昇降口のところで、同じ中学から入学した友人でクラスメイトの小（こ）宮（み）山（やま）哲（てつ）也（や）が声をかけてきた。

「おお……ああ、哲（てつ）也（や）か。……はよ」

「何だ、体調悪いのか？　顔色白いぞ？」

　顔色が悪いことは自覚しているが、とはいえその理由を説明する気にはならなかった。

　クラスメイトの女子に告白したことも、その女子がエルフに変身したことも、他人に話をすればただただ面倒を巻き起こすとしか思えない。

「風邪流（は）行（や）ってるみたいだし気をつけろよ。そういやさっき渡（わた）辺（なべ）さん見たんだけど、渡（わた）辺（なべ）さんもなんか顔色悪かったな」

「え？」

「行（ゆく）人（と）お前、ここんとこ園芸部手伝ってんだろ？　もしかして渡（わた）辺（なべ）さんから風邪うつされたんじゃないか？」

「い、いや、そんなことはないと思うけど……」

「風邪うつされるような手伝いしてんのか？　ああ？」

「風邪うつされる手伝いってどんなだよ！　それより哲（てつ）也（や）！　ちょっと聞きたいんだけど！　渡（わた）辺（なべ）さんどんな様子だった!?」

「は？　いや、だから何だか顔色が悪そうだったって」

「顔色とかそういうことじゃなくて！　いや顔色もこの場合重要なんだけど！」

「何なんだよ」

「渡（わた）辺（なべ）さんに何か変なとこなかったか？　こう、一目見ただけで明らかに普通じゃない、みたいなさ！」

「そんなこと言われてもな。本当に遠くからちらっと見ただけだし、ちょっと見ただけで変か変じゃないか分かるほどの付き合いないから……どうした、何でそんな急に明るいんだ？」

「い、いや。やっぱり昨日は、俺がどうかしてたんだなって」

「はあ？　え？　何だ？　渡（わた）辺（なべ）さんが体調悪いって話で何でお前が元気になるんだ？」

　哲（てつ）也（や）が混乱するのも無理はないが、行（ゆく）人（と）が明るくなるのもまた無理はない。

　昨日の渡（わた）辺（なべ）の激変ぶりは、付き合いがあるとかないとか遠目とか近くでとかそういう次元じゃなく、人類であれば一目で気づかなければおかしいレベルの変化だった。

　だから哲（てつ）也（や）の見た渡（わた）辺（なべ）は何の違和感もない姿をしていたと判断するべきだ。

　昨日のあれは、過剰な緊張が引き起こした白昼夢だ。幻覚なのだ。

「いや、何でもないんだ！　ちょっとな、昨日写真が上（う）手（ま）くいかなくてガラにもなく凹（へこ）んでてさ！　コンテストの締め切り近いから、ナーバスになってただけなんだ！」

「ふーん。まあ、いいけど」

　不思議そうに眉根を寄せる哲（てつ）也（や）を置いて、行（ゆく）人（と）は意気揚々と教室に向かう。

　昨日のことは無かったことにして、もう一度告白を繰り返してもいいくらいの気持ちで、教室の扉に入った行（ゆく）人（と）は、

「お、おはよう、大（おお）木（き）くん」

　美貌のエルフが渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）の席に縮こまって座っているのを目にして、

「エルフじゃんっ!!」

『エルフの渡（わた）辺（なべ）』と、彼女をスルーしている哲（てつ）也（や）と教室のクラスメイトに、全力で突っ込まざるをえなかったのだった。