第四章　渡辺風花は教えてくれる ②

「うん。意外と相性いいんだよ。ペポとサラマンダーとミスリルソードなら、お味（み）噌（そ）汁（しる）がよさそうかも」

「サラマンダーとミスリルソードで味（み）噌（そ）汁（しる）を!!」

「風（ふう）花（か）ちゃん風（ふう）花（か）ちゃん、何か紛らわしいことになってる」

　するとようやく息が整ったのか、泉（いず）美（み）が億（おつ）劫（くう）そうに立ち上がった。

「多分だけど今、センパイの頭ん中じゃハロウィンの魔女コスした風（ふう）花（か）ちゃんが腰にロングソード提げてジャック・オ・ランタンで炎の蜥蜴（とかげ）を召喚する儀式の映像が流れてる」

「えっ、何それ」

　泉（いず）美（み）の分析は割と正確に行（ゆく）人（と）の脳内を読み取っていたし、行（ゆく）人（と）の方が「えっ。何それ」なのだ。

「あのねセンパイ。サラマンダーってのはホウレンソウの品種名なの」

「え!?　ホウレンソウって、あの!?」

「他にどのホウレンソウがあるのか知らないけど、ホウレンソウって変な品種名が多いんだよ。あと、ミスリルソードは長ネギね」

「長ネギ!?　小（こ）滝（たき）さんまた俺のこと騙（だま）そうとしてない？」

「してないよ！　野菜って色々変な名前多いんだよ。デストロイヤーってジャガイモとかウィザードってレタスとか、羅（ら）帝（てい）って唐辛子とかね。多分、種（しゆ）苗（びよう）会社の趣味じゃないの？」

「しゅびょうがいしゃ？」

「種と苗の会社で種（しゆ）苗（びよう）会社！　園芸部に入り浸ってるくせにそんなことも知らないの？」

「あ、いや……」

「あと風（ふう）花（か）ちゃんも！」

「え!?　私!?」

「え、私、じゃないよ。センパイは風（ふう）花（か）ちゃんのエルフの姿が見えてるんでしょ？　だったら不用意に紛らわしいファンタジー用語使ったら、センパイが混乱するでしょうが」

「え、あ、ごめん。その、ファンタジー用語ってどの辺が……？　私、あんまりゲームとかやらないからよく分からなくて」

　エルフの見た目でそれを言うのか。

　行（ゆく）人（と）は思わずツッコミそうになり、ぐっとこらえる。

　何だかこれは言ってはいけない気がした。

「とにかく、なんか私がお仕置きされてうやむやになっちゃったけど」

　その気配を察したわけではないだろうが、泉（いず）美（み）が改めて行（ゆく）人（と）に向き直り、はっきり敵対心を浮かべて行（ゆく）人（と）を睨（にら）んで言った。

「エルフの正体にヒヨった上に、園芸のこともロクに分かってないようなのが風（ふう）花（か）ちゃんの彼氏になって風（ふう）花（か）ちゃんの写真撮りまくるなんて、私は認めないから」

「い、いや、言いたいことは分かるけど、でも小（こ）滝（たき）さんが言うことでは」

「いくら幼（おさな）馴（な）染（じみ）でも、友達の人付き合いに首突っ込むなって？」

　思わず言い訳がましいことを言おうとした行（ゆく）人（と）を、泉（いず）美（み）は制する。

「風（ふう）花（か）ちゃんの本当の姿が見えているのは私だけだったんだよ。私以外の誰に、風（ふう）花（か）ちゃんを守れると思うの」

　これまでで最も強い敵意を見せた泉（いず）美（み）に、行（ゆく）人（と）もまたたじろいだ。

「泉（いず）美（み）ちゃん！　ちょっと言いすぎだよ！」

「風（ふう）花（か）ちゃんと正面から向き合わないような奴（やつ）に、風（ふう）花（か）ちゃんを渡すつもりはないから！　……覚えておいて」

　泉（いず）美（み）はそこまで言い切ると、薄暮の中で俯（うつむ）くエルフの渡（わた）辺（なべ）を見て、少し気まずそうにしながら踵（きびす）を返（かえ）す。

「どこ行くの、泉（いず）美（み）ちゃん」

「シャワー。今なら運動部の連中いないしこんな汗だくで制服着たくないし。後でね」

　そう言うと泉（いず）美（み）は運動部の部活棟に歩いて行ってしまう。

「後でねってことは、一緒に帰るの？」

「ここのところ、帰りはいつもの泉（いず）美（み）ちゃんと一緒なの。あの、大（おお）木（き）くん。ごめんなさい。泉（いず）美（み）ちゃんがずっと失礼な態度を取ってて……」

「いや、何度も言うけど渡（わた）辺（なべ）さんが謝ることじゃないよ」

　エルフの渡（わた）辺（なべ）が謝ることではないことでもあるし、泉（いず）美（み）の言うこと全てが的外れなわけでもなく、だからこそ行（ゆく）人（と）にはもっと気になることがあった。

「小（こ）滝（たき）さんは、いつから、その」

　言（い）い淀（よど）んでしまった理由は自分でも思い当たる理由がありすぎて逆にはっきりと分からなかったが、エルフの渡（わた）辺（なべ）は行（ゆく）人（と）の疑問を正確に汲（く）み取（と）った。

「泉（いず）美（み）ちゃんが私のエルフの姿が見えるようになったのは、小学校一年生のとき」

「そんなに前から……！」

　事実を知ってわずか二日の行（ゆく）人（と）とは、積み重ねた時間が正に雲（うん）泥（でい）の差（さ）だ。

　幼（おさな）馴（な）染（じみ）と言うからには、二人の間には行（ゆく）人（と）が想像もできないほどの時間と思い出の積み重ねがあるはずで、だからこそ泉（いず）美（み）には行（ゆく）人（と）などポッと出の邪魔もの以外の何者でもあるまい。

　だが、行（ゆく）人（と）にも泉（いず）美（み）に敵（かな）わないまでも、渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）と積み重ねた時間があり、その時間で行（ゆく）人（と）は一人の人間に恋をしたのだ。

　もちろんあの日の告白の顚（てん）末（まつ）を客観視すれば、行（ゆく）人（と）の気持ちが渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）の外見に左右された上に告白を日（ひ）和（よ）ったという泉（いず）美（み）の評価を否定できる材料は全くない。

　行（ゆく）人（と）の内心では、エルフの渡（わた）辺（なべ）と渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）を同一視して改めて恋をしたいという思いに偽りはなく、だからこそエルフの渡（わた）辺（なべ）を渡（わた）辺（なべ）さんと呼び、これまでと同じように接するよう『心がけて』きた。

　だからこそ、エルフの姿が見えている泉（いず）美（み）という存在が現れた今、確かめなければならないことがある。

「エルフのこと、聞いてもいい？」

「……大（おお）木（き）くん」

「小（こ）滝（たき）さんは、渡（わた）辺（なべ）さんにとって大事な友達なんだよね。その友達が大事にしているものをきっと、俺は何も知らないんだ。だからきっと小（こ）滝（たき）さんは俺が渡（わた）辺（なべ）さんに告白したことが許せないんだと思う」

「そんな、だってそれは仕方のないことで、泉（いず）美（み）ちゃんが許す許さないは関係ないんじゃ」

「あるよ」

　行（ゆく）人（と）は言い切った。

「昨日の昼も言ったけど、俺はもう一度、渡（わた）辺（なべ）さんをきちんと好きになりたいと思ってる」

「ふ、ふええ!?　え、そ、そこまでのこと言ってたっけ!?」

　エルフの渡（わた）辺（なべ）は目を見開き、言われた行（ゆく）人（と）も一瞬目が泳いだ。

「…………よく考えたら、言ってなかったかも。ごめん。気にしてないつもりで、やっぱ小（こ）滝（たき）さんに言われたこと、効いてるのかもしれない。ただ、近いことは言ったし、本心でそれくらいの気持ちだったってことで、聞いて」

「は、はいぃ……」

「で、さ。だからって好きになるだけでいいわけがない。結局最初に言った通り、俺はあの時点での『渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）さん』に彼女になってもらいたかった。だってそうじゃないか。好きになった人には自分のことを好きになってほしいじゃん。でもそうなってほしいなら……相手の大事なものを大事にできない状況は、やっぱり良くないよ」

　行（ゆく）人（と）は手に持ったままのカメラに一瞬視線を落としてから、言った。