第四章　渡辺風花は教えてくれる ④

　その瞬間、日頃あまり思い出すことのなかった父の言葉が部室の闇の中から蘇（よみがえ）ってきた。

　まるでうたた寝から目覚めたときのようにびくりと身を震わせた。

　そうだ。

　エルフの渡（わた）辺（なべ）の『親』には、娘の正体を隠して世を忍ばせる理由があるはずだ。

　親が子に世を忍ばせる真剣な理由とは。

「全く想像もできないし、ここで考えても仕方がないか」

　何も知らないのだ。

　泉（いず）美（み）に言われるまでもなく、行（ゆく）人（と）はエルフの渡（わた）辺（なべ）のことを何も知らない。

　彼女が普通の人間ではなく空想上の存在だったはずのエルフという種族の姿こそが正体であり、行（ゆく）人（と）と泉（いず）美（み）以外の人間の目を魔法で誤（ご）魔（ま）化（か）して普通の日本人高校生、渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）として暮らしている。

　知っていることは、本当にこれだけ。

　エルフとは何か、魔法とは何かとかそんな超常的なことどころか、どこに住んでいるのか、家族が何人いるのかすら知らない。

　園芸が好きで、学校の成績は文武ともに大きく目立つことはない。

　ごく一部男子にカルト的な人気を誇っているという知りたくない事実は今日知った。

　一年のときには挨拶すらできない日も普通にあった。

　それが、今や世界でも小（こ）滝（たき）泉（いず）美（み）しか知らない事実を知り、そのことを話してもらう確約まで得た。

「これから毎日、きちんと知って行かないとな」

　とりあえず、今日撮った写真は帰りにいつもの大手カメラ店にフィルムを現像に出しておこうと決めた行（ゆく）人（と）は帰ろうとして机の上に手をつき、

「あ」

　うっすら積っていた埃（ほこり）が手についたことに気づく。

「まぁ、小（こ）滝（たき）さんが写真部に入るって目はなくなったけど」

　放課後、哲（てつ）也（や）に部室の掃除をすると言ったことを思い出したので、帰ろうとした足を止めて掃除用具が仕舞われているロッカーへと向かう。

　その中に入っているのは長い柄の箒（ほうき）数本と、乾ききった古い雑巾が何枚かと凹（へこ）んだバケツ。

　昨年は、先輩達とこれらを使って毎日必ず簡単な掃除をしたものだ。

「一人を言い訳にしちゃだめだよな」

　全部に手は回らないが、それでも机と床の埃（ほこり）くらいは掃除しようとまずは箒（ほうき）を手に取った。

「何だよ、一人かよ」

　そのとき、意外な声がして行（ゆく）人（と）は部室の入り口を見た。

「哲（てつ）也（や）？　どうしたんだよ」

「どうしたって、あー、えっと」

　部活上がりらしい小（こ）宮（み）山（やま）哲（てつ）也（や）がドアに寄りかかっていて、怪（け）訝（げん）な顔で行（ゆく）人（と）以外誰もいない部室の中を見回していた。

「まああれだ。お前が心配で見に来たって感じかな」

「ええ？　何だよそれ」

「女子慣れしてないお前が、一年の超絶美少女を部員に勧誘できるのかと思ってよ」

　そう言えば、エルフの渡（わた）辺（なべ）がムーンバックスに現れたのは、哲（てつ）也（や）に泉（いず）美（み）のことを聞いたからだということを思い出した。

「それが何で渡（わた）辺（なべ）さんに話しに行くってことになるんだよ」

「ああなんだ。知ってるのかその辺のこと。てことはあれか」

　哲（てつ）也（や）はにやりと笑いながら行（ゆく）人（と）に近づいてくると、行（ゆく）人（と）の手の箒（ほうき）を奪ってやおら床を掃き始めた。

「勧誘失敗か？」

「その通りだけど、何で嬉（うれ）しそうなんだよ」

「そりゃお前、行（ゆく）人（と）が年下美少女と二人部活なんてことにならなくて良かったって心から思ってるからだよ」

「マジで心からの言葉だな。顔見れば分かる」

「まあなー」

　運動部は流石（さすが）に狭い部室など一瞬で掃き清めてしまう。

　行（ゆく）人（と）がぐずぐずしている間にロッカーからバケツを拾い上げ、すぐに廊下の水道から水を汲（く）んで戻ってきた哲（てつ）也（や）は、乾ききった雑巾を二枚取ると一枚行（ゆく）人（と）に投げた。

「でも結果的に正解だったと思うぜ？　あの子、園芸部にも仮入部してたんだろ？　一人部活同士、新入部員を奪い合いなんてしたら、撮りたいもんも撮れなくなるんじゃねえの？」

　哲（てつ）也（や）に『撮りたいもの』のことを詳しく話した記憶はないが、哲（てつ）也（や）は哲（てつ）也（や）なりに、行（ゆく）人（と）と渡（わた）辺（なべ）風（ふう）花（か）との人間関係を慮（おもんぱか）ってくれたのだろうか。

「ありがとな」

「何がだよ」

「掃除手伝ってくれたことだよ」

　哲（てつ）也（や）が手伝ってくれたおかげで簡単な掃除は十分もかからず終わり、行（ゆく）人（と）は日が落ち切る前には学校を出ることができた。

「あー腹減った。行（ゆく）人（と）、メシ食いにいかね？」

「悪いな。ここんとこ写真現像しまくってて金カツカツなの」

「現像かぁ。フィルムカメラにこだわってんだっけ？　デジカメならプリンター使えるのに、それじゃだめなのか？」

「別にダメじゃないけど、俺のペースでやってたらプリンターでもそんなに安くは上がらないんだよ。コンテスト応募用となると、紙もいいもの使わなきゃだしさ」

　行（ゆく）人（と）はそう言ってから、肩を竦（すく）めた。

「あとはまぁ、今日は俺が晩飯当番だからさ」

「ああ、そうか。じゃあ悪いけど俺はここで。食わないともう倒れそう」

「運動部の腹ってすげぇよな。それで家帰ってまたメシ食うんだろ？」

「お互い様だよ。こっちにしてみりゃ物食う金削ってまで打ち込めるものがあるの、普通にすげぇって思うもん。じゃあな」

　学校からの帰り道。上（かみ）板（いた）橋（ばし）駅に続く商店街にある牛丼屋の前で、行（ゆく）人（と）は哲（てつ）也（や）と別れる。

　時間が時間だけに確かに牛丼屋の誘惑は魅力的だったが、今日中に現像することを考えると寄り道していたらいつものカメラ店が閉まってしまう。

　何とか今日の閉店間（ま）際（ぎわ）に現像が完了するタイミングでフィルムを出すと、行（ゆく）人（と）は現像までの間にそのままスーパーマーケットに足を向けた。

「牛乳がもうすぐなくなるのと、卵も買わなきゃで、あと明日の朝飯どうしようかな。夜の内に米多めに炊くかパンにするか」

　同じ通りの商店街にあるスーパーマーケットを、スマホに記録したメモと冷蔵庫の中の様子を思い出しながら、更に先の予定と財布の都合を考え悩みながら食材をカゴに放り込む。

　そうしているうちに、ちょうど現像が出来る時間になって、カメラ店から写真とネガを受け取り、少し重くなった足取りとともに十五分かけて帰宅した。

「ただいまー」

　川越街道を常盤台（ときわだい）方向に歩いた先の住宅街にある自宅のドアを開ける。

　行（ゆく）人（と）の声に答える声はなく、家の中には一切照明は灯（とも）っていない。

　スマホを何となく見ると、母から、

『多分九時前には帰れるわ』

　とだけ連絡が入っていた。

「じゃ、ゆるゆるやるか」

　親の帰宅はいつも通り遅いということが分かったので、特に焦（あせ）って夕食を準備することもなさそうだ。

　スーパーの買い物をキッチンと冷蔵庫に片付けてから、一旦自室に戻って荷物整理と写真の出来を確認することにする。

　カメラの入っている鞄（かばん）を丁寧に床に置くと、カメラを取り出して勉強机の所定の場所に置き、現像された写真を取り出す。

「結構良く撮れてるな。小（こ）滝（たき）さんが気に入るかどうかはともかく」

　そこには夕刻の光に虹色に反射する汗を流しながら、鍬（くわ）をしっかり構え真剣な瞳で土を見るジャージ姿の泉（いず）美（み）の姿が写っていた。

　コンテスト的な意識で見ると、撮影時間と場所のせいで光量が足りていないのが評価に影響しそうだが、単純に人一人の魅力を伝えるならば十分な出来だ。

「でも……小（こ）滝（たき）さんには悪いけど、光りはしなかったんだよな」

　机の上のカメラのケースを見やって行（ゆく）人（と）は何度目かも分からない疑問に首を傾（かし）げた。