より魔剣少女の星探し 十七【セプテンデキム】 １
序ノ二 山嶺 ⑥
この戦いで初めて──
少女の手が、真紅の魔剣「
光が
細剣を振り下ろした姿勢のまま、クララは思わず目を見開いた。
否、欠けたのではない。
刀身から剝ぎ取られた腕ほどの長さの破片が、まるで最初から独立した一つの部品であったかのように、鋭い弧を描いて
真紅の刀身全体を覆って幾筋もの光の線が走る。魔剣が砕ける、いや、本来あるべき姿へと分割する。長大な刀身の中央、
踏み込もうとしていた足を寸前で止め、後方に退くと同時に
踊るように身を翻し、さらに五歩の距離を退いて身構える。
顔を上げ、見つめた先には赤毛の少女の姿。
右手に構えた黒い柄とそこからつながる刀身の最後の一欠片──いや、それ自体が独立した流麗な闇色の魔剣の表面を、真紅の光で編まれた魔力文字が走り抜ける。
飛び散った幾つもの破片が、ゆるやかな弧を描いて少女の周囲に集う。個々の破片が単なる刀身の一部ではなく、それぞれが独立した一振りの魔剣であることにクララはようやく気付く。柄を持たない、刃だけで構成された腕ほどの長さの真紅の魔剣。それが少女の背後に円を描き、上下左右、十六の方向に剣先を向けて大輪の花のように静止する。
刃が十六、剣が一つ──合わせて十七振り。
……ああ……
「だから──『
ブーツの爪先が大理石の地面を蹴る音。飛翔する真紅の刃を従えて、赤毛の少女が滑るように地を駆ける。同時に十六の刃のうち四つがクララの背後へ。退路を断ち切り、「無の質量」による受け流しを許さぬように。上下左右から標的を挟み込む位置に回り込んだ真紅の刃が神速の斬撃を四筋同時に繰り出す。
振り返りざま
瞬時に防御に動かした細剣の動きに呼応するように、闇色の魔剣が軌道を微細に変化させる。とてつもなく速い。慌てて少女の動きに追いつき、刃の切っ先を
宙にくるりと円を描く魔剣を置き去りに、赤毛の少女の姿は
浮遊する十六の刃はクララの周囲、あらゆる退路を塞ぐ位置。
だが問題はそんなことではない。少女がたった今見せた突きの一撃。自分の見切りをもってしても完全にはかわしきれない精妙極まりない剣捌き。何よりいかに自在に浮遊する魔剣とはいえ、敵の目の前で柄から手を放すその度胸。
大振りな大剣を扱っている時には気が付かなかった。いや、あれほど巨大な剣を手も触れずにああも見事に操る時点で気付くべきだった。
この人は、とんでもない使い手だ。
「……幼い頃、母が話してくれました」
独り言のような少女の声。
何を、と瞬きするクララに少女は──魔剣使いリット・グラントは小さな笑みを浮かべ、
「剣の道は果てしなく、星々が煌めく夜空のような物だと。広い世界を見て、たくさんの人と出会って、そうして多くの星に
闇色の刀身に稠密に刻まれた魔術紋様を、真紅の光が駆け巡る。
赤毛の少女は腕に力を込めて
「昨日グラノス卿という星に出会い、今日またあなたという星に出会えました。……感謝します、クララ・クル・クラン。やっぱり、母の言うことに間違いはありませんでした」
少女の両手が黒い柄を握り、水平に、突きの姿勢に構える。
一振りの剣と十六の刃──十七の切っ先が正確にクララを捉え、
「それではあらためまして。……グラント家最後の当主、リット・グラントと魔剣『
笛を鳴らすような甲高い風切り音。十六の刃が同時に解き放たれる。四つは頭上、四つは後方、四つは左、四つは右。それぞれが独立の軌道で弧を描いてクララの退路を塞ぐ位置に回り込み、同時に地を蹴った赤毛の少女の体が目の前に迫る。
最初に来るのは右の四手。突き、袈裟斬り、水平の薙ぎ払い、
全ての刃が速度に任せた直線的な動きから、迎撃をかいくぐってこちらの懐に潜り込む複雑な動きへ。とっさに
考えるより早く体が動く。全ての刃を超重量で叩き落とし、正面から突き込まれる少女本体の剣を退いてかわしざま、後方から迫る最後の四つの刃の行く手に背中を向けたまま飛び込む。振り返りもせずに後ろ手に払った
汗が一筋、頰を伝う。
目標を失った十六の刃は鋭利な弧を描いてすでにクララの頭上、あらゆる方向から眼下の標的目がけて襲いかかる体勢にある。
無意識に息を
そもそも、ただ一振りの真紅の魔剣でさえ、これほど巧みに扱う者をクララは見たことがない。並みの使い手なら主の方を観察すれば魔剣の動きなど見ずとも知れる。あるいは、魔剣にだけ気をつければ主の攻撃など目をつぶっても打ち落とせる。真紅の魔剣と主が同時に、完全に別々の攻撃を繰り出してくるということがすでに異常なのだ。
それを、全部で十七振り。
いったい何をどうすれば、これほどの技を身につけることが出来るのだろう。
自分のように生まれつきだろうか。あるいは研鑽の
いや、本当はそんなこともどうでもいい。
胸が高鳴る。
頰が緩むのを抑えることが出来ない。
……なんて……
刃が舞う。舞い踊る。花びらのように。
