第三章　追い続ける勇気さえあれば、俺に悲劇が起こります ⑤

　それに、氷高だっていつまでも背後で隠れているわけにはいかない。今は勤務中なんだ。

　どうしたら……ん?　氷高が何か閃いたような顔をして俺を見ているぞ。

「…………にゅ」

　しゃくれさせている!　あの女、顎をしゃくらせることで正体を隠すつもりだ!

　無茶をするな。お前は、どんなに頑張っても美人なんだ。確実にごまかせない。

「それでいけるわけがないだろっ!」

「え?　何が?」

　しまった。つい、アントニオ氷高に目を奪われて、我慢できずにツッコんでしまった。

　正面にいる、天田と月山が怪訝な顔をしている。

　ただ、その甲斐があってか、しゃくれ氷高は再びウォークインへと下がっていった。

「なぁ、石井。わざわざテルが来てくれたのに、その態度はひどくないか?」

「申し訳ないが、俺は勤務中に学校の知り合いが来るのは嫌なタイプだ。月山よ、排便中に誰かが来たら嫌なものだろう?　そういうことだ」

「お前、どんだけこのバイトが嫌なわけ!?」

　違う。お前達が来たことが嫌なんだ。大体、月山はいらんだろ、月山は。

　再び、ウォークイン側の扉が開き氷高が現われ……あの子、何やってんの?

　現われた氷高は、店の倉庫の奥で眠っていたパーティグッズを装着していて、頭部には非常にカラフルなアフロ、顔には鼻眼鏡。ハッピー仕様である。

　そんな格好でドヤ顔を向けられても、俺にはどうしようもない。

　仮に外見をごまかしたところで、胸にしっかりと名札がついているんだから無理だ。

　それを伝えるために、俺は自らの胸を力強く叩いた。

「なんで、いきなり心臓を捧げ始めてんだ?」

　黙れ、天田。今すぐ駆逐するぞ。こっちだって、やりたくてやってんじゃない。

　よし。俺のメッセージは伝わったようで、ハッピー氷高は再び引っ込んでいった。

「と、とりあえずだな、天田、月山。俺は勤務中なんだ。だから、あんまり知り合いと話すってのはしたくない。それくらい、分かってくれよ?」

「ん〜。まぁ、そっか……。じゃあ、何か買ってくるよ!　ツキ、行こうぜ」

「だな。ほんと、変な奴……」

　ひとまず、レジの前からは去っていったが、それで問題が解決するわけじゃない。

　あと三〇分もすれば、お菓子やカップラーメンが段ボールで届き、それを棚に並べる作業がある。いくら店長もいるとはいえ、氷高をいつまでも裏に封印しておくわけにはいかない。

　頼むぞ、天田。さっさと商品を買って帰ってくれ。

　天田と月山が選んだ商品は、カップラーメン。それをレジに置いた。

　カップラーメン、だと?

「これ、頼むよ。あと、肉まんな」

「俺は、唐揚げ棒で」

「かしこまり、ました……。袋は、いかがいたしますか?」

　いるよな?　持ち帰り用の袋は欠かせないよな!?

「あ〜。いらない。ここで、食ってくし」

　コンビニはレストランじゃねぇんだぞ!　大人しく家に持ち帰って食えや!

　こやつら、イートインで食事をしてから帰るつもりだ!　なんという迷惑行為!

　再び、ウォークインから出てきた氷高が、天田と月山がカップラーメンを購入しているのを確認して、「もう覚悟を決めよう」みたいな顔をしてしまっているじゃないか。

　くそ!　かくなる上は……俺は、レジの裏側の扉から事務所へと駆け込んだ。

「店長、緊急事態です!」

「へ?　どうしたの?」

「客が来ました!　今すぐ追い出したいです!」

「バイトにあるまじき発言だね……。その、どんな人?」

「俺と同じクラスの奴なんですが、俺がちゃんと働けているか心配して、この周辺のコンビニを一つずつ巡ってわざわざ探しに来てくれる、悪質極まりない輩なんです!」

「それは、良質極まりない友達じゃないの?」

　言われてみると、否定の材料がない。

　くそっ!　なんて説明したらいいんだ。天田のラブコメと店長は無関係なんだ。

　いくら、氷高を好きな奴が来店していると伝えても、「それで?」で終わりだろう。

「その、いい奴かもしれないんですけど、氷高が──」

「オッケー。全て理解した」

「へ?」

　店長はすくっと立ち上がり、ツカツカと事務所から出る。そのままウォークインへと向かい氷高と何か会話をすると、再び俺のいるレジのところまで戻ってきた。

「命ちゃんには、ジャンパーを渡してしばらくウォークインにいていいって伝えておいたよ。商品が届いたら、私がレジをやるから石井君は商品棚への陳列をお願い。入りきらないやつは、裏の命ちゃんが対応。これでいい?」

「その、どうしてそこまで?」

「命ちゃんは学校でモテる。そして、そんな命ちゃんと同じバイトだと知られると、石井君が面倒な立場になっちゃうんだよね?　任せなさい、私はバイトの味方よ」

　神　降　臨。

「店長、末代まで称えます!」

「それは怖いからやめて。あと、バイトが終わったら命ちゃんのフォローをしてあげてね。自分のせいで、石井君に迷惑をかけたと思って落ち込んでたから」

「え?　はい!　分かりました!」

　それから、天田と月山がカップラーメンを食べつつ談笑しているのを横目に、俺は黙々と商品の陳列や、レジの応援をしていた。

　客が減ったタイミングで再び商品の陳列を始めると、天田と月山が寄ってきた。

「石井、頑張ってるな」

「…………」

「えっと、怒ってる?」

「かなり」

「悪かったよ……。ただ、石井と仲良くなれるきっかけになったらって……」

「だとしても、度を越えてる。イートインの利用は三〇分までだ。そもそも、俺はバイト中なんだ。いい加減、鬱陶しいからさっさと帰れ」

「うっ!　ごめん……」

「おい、石井。そこまで言うことはないだろ。テルはお前のために──」

「俺のためを思ってるなら、バイトの邪魔をするな」

　少し語気を強めて言うと、さすがの月山も俺の怒りを感じ取ったのか、それ以上は何も言わなくなった。たとえ、俺と仲良くなりたかろうが、周りに迷惑をかけるのは論外だ。

　こいつらは、イートインの利用時間を無視して滞在しているし、しつこく話しかけられたら、作業の手だって止まる。

「ごめん、石井。俺達、そろそろ帰るな……」

　そう告げる天田に一切の返事をせず、俺は黙々と仕事を続けた。

　月山は、まだ文句がありそうな顔をしていたが、知ったことか。

◇　◇　◇

　バイトを終えた後、二人で店を出たのだが、氷高はひどく沈んだ表情を浮かべていた。

「……ごめんなさい」

　そのまま謝罪。隣ではなく、少し後ろを氷高は歩いているのでその表情は見えない。

「私がいなければ、かずぴょんに迷惑かけなかった。お店にも…………ごめんなさい」

　氷高がこのコンビニで働いていなければ、天田や月山が押しかけてきたとしても、俺はあそこまで慌てることはなかっただろう。加えて、店に迷惑をかけることもなかった。

　けど、別に氷高が何か悪いことをしたわけでもない。完全に、俺の個人的な事情だ。

　もしも、これが一度目の人生であったのなら、俺は氷高が同じコンビニで働いていることなんて隠しもせず、鼻高々で天田に自慢をしていただろう。

　俺、あの氷高命と同じバイト先なんだぜ、ってな。

「悪いのは俺だよ」

「え?」

「俺が氷高と同じバイト先だって知られるのが嫌なだけだからさ。氷高は、そんな俺の都合に巻き込まれただけじゃないか。だから、氷高は気にする必要はない」

「でも、私があんなのと幼馴染だから……」

　あんなの、か。幼馴染に対して特別な感情を抱いているべきだとは思わないが、ここまで嫌うというのも少し変な話だよな。

「氷高は、どうしてそこまで天田が嫌いなんだ?」

「…………」

　振り返ると、氷高はどこか恐怖を滲ませた表情を浮かべていた。