錆喰いビスコ

０ ②

　関所守り十五年の勘（かん）が、警（けい）笛（てき）を鳴らした。

「オウ。久々によ。無信心の俺（おれ）も、経（きよう）が聴（き）きたくなったな」後ろ手に、太（おお）田（た）に非常のサインを出している。「ひとつ、詠（よ）んでくれや。読（ど）経（きよう）請（こ）われて、断る坊（ぼう）主（ず）なんざ、いねえよな？」

　場の気配が、びり、と張（は）り詰（つ）める。

　風が逆（さか）巻（ま）き、大（おお）粒（つぶ）の砂を巻き上げても、旅（たび）僧（そう）はまばたき一つしなかった。緑色の瞳（ひとみ）がすっと細くなり、解けた包帯からわずかに見える口元から、犬歯がぎらりと覗（のぞ）いている。

「『つよい男の子に、なるように』……」

「……何だって？」

「おいしくて、強くなる、ビスコだ。」

　旅（たび）僧（そう）の声がにわかに険（けん）を帯び、ざらついた殺意を滲（にじ）ませた。

「温かい祈（いの）りが籠（こ）もった、強い名前だ……。てめえ如（ごと）きに、笑われる謂（いわ）れはねえ」

「てめえッ、坊（ぼう）主（ず）じゃあねえなァッ」

「ビスコさん、ゴメンナサイと言いやがれェッ」

　すかさず髭（ひげ）面（づら）が抜（ぬ）き放（はな）ち、撃（う）った拳（けん）銃（じゆう）の弾（たま）が旅（たび）僧（そう）の耳を掠（かす）め、包帯の結び目を弾（はじ）き飛（と）ばした。

　ばらり、と。

　赤い髪（かみ）が、乾（かわ）いた風に躍（おど）った。

　僧（そう）の仮面をかなぐり捨てたその眼は鋭（するど）く。爛（らん）々（らん）と緑色に光る両の瞳（ひとみ）が、岩を通すような意志を漲（みなぎ）らせている。燃えるような赤い髪（かみ）は、男の苛（か）烈（れつ）さを示すように逆立ち、砂（さ）漠（ばく）の風に煽（あお）られてばさばさと揺（ゆ）れている。

　銃（じゆう）に怯（ひる）む様も見せず、不敵に腕（うで）で顔を拭（ぬぐ）えば、汗（あせ）でぬめる肌（はだ）化（げ）粧（しよう）が剝（は）げ、右目を囲む赤い刺青（いれずみ）が、ぎらりと露（あら）わになった。

「ひ、人（ひと）喰（く）い……」髭（ひげ）面（づら）と太（おお）田（た）、二人の役人が口をあんぐりと開けて、赤（あか）髪（がみ）の男に慄（おのの）く。

「人（ひと）喰（く）い、赤（あか）星（ぼし）!!」

「誰（だれ）が、人（ひと）喰（く）いだァッ」

　ビスコが背中の短弓をずらりと抜（ぬ）き放（はな）つと、エメラルド色のそれが陽光を照り返して、眩（まぶ）しく輝（かがや）いた。懐（ふところ）の矢（や）筒（づつ）から抜（ぬ）いたドス赤い矢を素（す）早（ばや）く引（ひ）き絞（しぼ）り、窓口に向けて撃（う）ち放（はな）つ。

「おわぁっ！」と悲鳴を上げて屈（かが）みこむ髭（ひげ）面（づら）の頭を掠（かす）め、矢は水着グラビアのカレンダーを貫（つらぬ）いて関所の壁（かべ）に突き立ち、壁（かべ）一面に、びしり！　と、凄（すさ）まじい亀（き）裂（れつ）を走らせた。

「な、なんつー弓だ!?」

「イノシゲさんっ！　あ、あれ、あれっ！」

　太（おお）田（た）が指差す方向を見れば、壁（かべ）に走った亀（き）裂（れつ）を中心として、関所小屋のあちこちから、ふつふつと真っ赤な──何か丸いものが芽（め）吹（ぶ）き、膨（ふく）れてくる。

　そのゆるゆると回る赤いものはほどなく、ぼん！　と音をたてて勢いよく伸（の）び上（あ）がり、関所小屋の壁（かべ）をへし割ってしまう。赤い傘（かさ）をふわりと広げ、茎（くき）をなおも豊かに伸（の）び上（あ）がらせる姿は、素人（しろうと）目（め）にも容易に、それが何であるか知らしめた。

「こ、これって……うわあっ！　き、キノコだあっ！」

「バカ野（や）郎（ろう）！　逃（に）げろ太（おお）田（た）ァ」

　髭（ひげ）面（づら）は、私物の望遠カメラを必死に回収する太（おお）田（た）を引（ひ）っ摑（つか）んで、慌（あわ）てて小屋から飛び出す。その戸をまたがぬうち、凄（すさ）まじい勢いで膨（ふく）れ上（あ）がった真っ赤なキノコの群れが、ばがん！　ばがん！　と轟（ごう）音（おん）を立てて発芽し、関所小屋を粉々に打（う）ち砕（くだ）いた。

　爆（ばく）裂（れつ）する関所小屋を振（ふ）り返（かえ）りもせず、ビスコは跳（は）ね飛（と）ぶように自分の犬車に駆（か）け寄（よ）り、車を覆（おお）う麻（あさ）布（ぬの）に向かって、大声で怒（ど）鳴（な）った。

「ジャビ！　失敗だッ。壁（かべ）沿（ぞ）いに逃（に）げる！　アクタガワを起こしてくれッ」

　途（と）端（たん）、麻（あさ）布（ぬの）がぶわりと舞（ま）い上（あ）がり、宙を跳（と）ぶ。布の中から姿を現したのは、巨大な蟹（かに）であった。高さにして、人の背（せ）丈（たけ）の二倍はあるかというところ。大（おお）蟹（がに）はそのままくるりと回転して砂の上にどすんと着地すると、誇（ほこ）らしげに大バサミを上げ、橙（だいだい）色（いろ）の甲（こう）殻（かく）を陽光に光らせた。

　ビスコがひらりと背中の鞍（くら）に飛び乗れば、大（おお）蟹（がに）は勢（いきお）い込（こ）んで走り出す。

「だーから言ったんじゃい」ビスコの隣（となり）で大（おお）蟹（がに）の手（た）綱（づな）を取るのは、豊かな白（しろ）髭（ひげ）を蓄（たくわ）え、幅（はば）広（ひろ）の三（さん）角（かく）帽（ぼう）を被（かぶ）った老（ろう）爺（や）である。「勧（かん）進（じん）帳（ちよう）の真似（まね）事（ごと）するなら、経（きよう）のひとつふたつ覚えんと。わしゃ言えるよ。ジャモンキンナラ、ホスヤクシャイ」

「関東なら纏（てん）火（か）党（とう）は顔パスだって、てめえが言ったんだろ！」走る大（おお）蟹（がに）の上でビスコが老（ろう）爺（や）に怒（ど）鳴（な）る、その声をかき消すように、砲（ほう）弾（だん）が数発、走る大（おお）蟹（がに）の横へ着（ちやく）弾（だん）して砂を巻き上げた。

「……あの野（や）郎（ろう）、カバを出してきやがった！」

　砂（すな）埃（ぼこり）に目を細め、嚙（か）み付（つ）くようにビスコが背後を睨（にら）むと、機（き）銃（じゆう）やら大（たい）砲（ほう）やらを背中に括（くく）り付（つ）けた軍用のスナカバの群れが、砂（すな）煙（けむり）を上げて走り寄ってきていた。大小様々なスナカバの、速いものは大（おお）蟹（がに）まで並（へい）走（そう）し、背中の機（き）銃（じゆう）をビスコへ向けてくる。

「邪（じや）魔（ま）だァッ」

　ビスコの短弓から瞬（しゆん）速（そく）の矢が閃（ひらめ）いて、スナカバに突（つ）き刺（さ）さる。「グモォッ」と悲鳴を上げるスナカバは、鞠（まり）のように転がりながら体表にふつふつと赤い傘（かさ）を浮（う）かせ、ぼぐん！　とその場に巨大なキノコを咲かせる。追いついてきた後続のカバがまとめて吹き飛ぶ中、ビスコの二弓、三弓がそれこそ矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）に飛び、ぼぐん、ぼぐん！　と、続けざまに炸（さく）裂（れつ）するキノコでカバ達を蹴（け）散（ち）らしてゆく。

　ただ、ビスコのキノコ矢がいかに強力であるとはいえ、なにしろ凄（すさ）まじい数のカバ兵である。とうとう一匹のスナカバが大（おお）蟹（がに）に食らいつき、背中の機（き）銃（じゆう）を足に撃（う）ち込（こ）む。歴戦のテツガザミの甲（こう）殻（かく）はこともなげに弾（たま）を撥（は）ねのけ、まとめて数匹を薙（な）ぎ払（はら）ったが、着実に迫（せま）るカバの海を目の前にして、ビスコの額には玉の汗（あせ）が浮（う）いている。