０ ③

　そこでビスコは、大人五人がかりでようやく持ち上がるようなスナカバの身体を引っつかんで、まるでそいつがぬいぐるみでもあるかのように、軽々と振（ふ）りかぶった。

「げええッ!?　バケモンか、あのガキ！」

　役人の驚（きよう）愕（がく）の叫（さけ）びをバックに、さながらスサノオのごとき豪（ごう）烈（れつ）さで、ビスコはエリンギ毒を潜（ひそ）ませたスナカバの死（し）骸（がい）を、腰（こし）を低く屈（かが）める大（おお）蟹（がに）の足元に、思い切り叩（たた）きつける。

　ぼっぐん！

　おびただしい砂（さ）塵（じん）を巻き上げて、巨大なエリンギがとてつもない勢いで膨（ふく）れ、30ｍほどもある城（じよう）壁（へき）と同じほどに高く咲（さ）き誇（ほこ）った。ビスコ達二人と一匹はその勢いに乗って、撥（は）ね上（あ）げられたテニスボールみたいにして舞（ま）い上（あ）がり、そのまま壁（かべ）の向こうへくるくると落ちていく。

　ビスコは空中で姿勢をなんとか整え、帽（ぼう）子（し）を押さえるのに必死な老（ろう）爺（や）の身体を脚（あし）で摑（つか）むと、そのまま番（つが）えたアンカー矢を大（おお）蟹（がに）へ向けて撃（う）っぱなす。大（おお）蟹（がに）はそのハサミでアンカー矢を器用にくるくると巻き取り、空中で二人を八本の足で抱（かか）え込（こ）むように抱（だ）きとめると、球のように丸くなり、そのまま壁（かべ）の向こうへ着地してごろごろと砂（さ）漠（ばく）の上を転がっていった。

「で、でっけえ……」

　太（おお）田（た）が呆（ぼう）然（ぜん）と呟（つぶや）くのを、やはり呆（ぼう）然（ぜん）と聞いていた髭（ひげ）面（づら）の役人は、眼前にそびえる巨大な一本のエリンギを目の前にして、絶句するしかなかった。

　やや、壁（かべ）側（がわ）に弧（こ）を描（えが）いて、白い柱のようにそそり立ったエリンギは、傘（かさ）に積もった砂を滝（たき）のように零（こぼ）しながら、なおも伸（の）びあがろうとして緩（かん）慢（まん）にその白い肌（はだ）をくねらせている。

　砂と錆（さび）だけの死の大地に、生命が力強く芽（め）吹（ぶ）く、荘（そう）厳（ごん）な光景であった。

「キノコ守りは、死んだ土にも、キノコ生やしちゃうって。本当だったんですねえ……」

　多種多様のキノコを操（あやつ）り、それとともに生きる『キノコ守り』の一族。

　胞（ほう）子（し）をばらまくことによって錆（さび）を広げるとの噂（うわさ）から、現代人はキノコを極（きよく）端（たん）に忌（き）避（ひ）しており、それに伴（ともな）う迫（はく）害（がい）によって、キノコ守り達は世間からすっかり姿を隠（かく）している。

　その謎（なぞ）に満ちたキノコの技（わざ）を、一（いつ）般（ぱん）人（じん）がこうして目（ま）の当（あ）たりにすることは、稀（まれ）であった。

　首から下げたカメラでエリンギを撮（と）る太（おお）田（た）に、口を開けたまま頷（うなず）きかけて……慌（あわ）てて頭を振（ふ）ると、髭（ひげ）面（づら）は太（おお）田（た）の頭を引（ひ）っ叩（ぱた）き、耳元で怒（ど）鳴（な）った。

「バーカヤロウッ！　何感心してやがる、キノコの胞（ほう）子（し）はサビのもとって、常識だろうが！　あんなバカでかいキノコほっといたら、ここら一帯、すぐサビまみれになっちまうわッ」

「お───い、ヒゲブタ───ッ！」

　壁（かべ）の向こうから響（ひび）く声を聞いて二人の役人は顔を見合わせ、慌（あわ）てて管理エレベータから高台へ登り、声の主を見下ろした。

「エリンギには、週に一回、カバの糞（くそ）を撒（ま）いてやれ！　砂だけじゃ、育ちが遅（おそ）い！」

　真っ赤な髪（かみ）に、猫（ねこ）目（め）ゴーグルの賞金首が、蟹（かに）の上から高台に呼びかけた。隣（となり）には、三角帽の老（ろう）爺（や）が手（た）綱（づな）をとりながら、ぷかぷかとパイプを吹かしている。

「き、キノコに、肥（ひ）料（りよう）を撒（ま）けだとぉ!?」

「いいから聞け、ブタ野（や）郎（ろう）っ！　キノコは、錆（さび）を食って育つんだ！」ビスコはムキになって叫（さけ）び返す。「ちゃんと育てれば、ここらもじきに、砂（さ）漠（ばく）じゃ……」

　ばぎゅん！　と、ビスコの必死の説得を遮（さえぎ）るようにして髭（ひげ）面（づら）の銃（じゆう）弾（だん）が飛び、ビスコの肩（かた）口（ぐち）を掠（かす）めた。ビスコは、やや呆気（あつけ）に取られた表情を徐（じよ）々（じよ）に修（しゆ）羅（ら）のそれへと変えてゆき、赤（せき）髪（はつ）をゆらめかせて両目をぎらりと見開いた。

「人の親切を……。どいつも、こいつも！　どうして、聞きやがらねえんだァッ！」

　怒（いか）りのあまり弓に手をかけるビスコを見て、さて潮（しお）時（どき）と思ったか、老（ろう）爺（や）が笑いながら大（おお）蟹（がに）に鞭（むち）を入れる。大（おお）蟹（がに）は鞭（むち）を待ちわびたように元気いっぱいに走り出し、群（ぐん）馬（ま）の南（なん）壁（へき）関所から砂の向こうへみるみる遠くなっていく。

「面（つら）ァ、覚えたぞォ、赤（あか）星（ぼし）ィーッ！　次はその舌、引（ひ）ッこ抜（ぬ）いてやッからなァーッ」

　風が大きく、叩（たた）きつけるように吹いて、砂を巻き上げた。蟹（かに）の上のビスコは砂（すな）嵐（あらし）の中で瞬（まばた）きもせず、ゆっくりとその声に振（ふ）り返（かえ）り……

『びッ』と中指を立て、その翡（ひ）翠（すい）色（いろ）の眼光で、思い切り睨（にら）み返（かえ）した。

　そのビスコの顔を、太（おお）田（た）の望遠レンズが捉（とら）えた。吐（は）き出（だ）された写真には、意志の匂（にお）い立（た）つような、羅（ら）刹（せつ）の形（ぎよう）相（そう）。

「……目線だけで、ハエぐらい、落ちそうだな……」

　この写真が群（ぐん）馬（ま）県庁に採用されて新しい手配書になり、太（おお）田（た）が本気でカメラマンを目指す切（き）っ掛（か）けにもなるのだが、それはとりあえず、砂（さ）塵（じん）を巻き上げて砂（さ）漠（ばく）を駆（か）け抜（ぬ）ける、赤（あか）星（ぼし）ビスコのこれからとは、あまり関係がないのだった。