１ ②

　ビスコの歳（とし）に見合わぬ熟練の弓さばきは、かつては弓（きゆう）聖（せい）と謳（うた）われたジャビの技（わざ）を受（う）け継（つ）いだものだし、ジャビ自身、蟹（かに）を操（あやつ）らせればいまだ右に出るキノコ守りは居なかった。

　しかし、その熟練の戦士も、錆（さ）び風（かぜ）の起こす死病、サビツキに蝕（むしば）まれ……

　死期が近い。

「ジャビ。もう普（ふ）通（つう）のキノコが効かねえ。すぐ《錆（さび）喰（く）い》がいる。少し旅のペースを上げる」

「……。」

「忌（いみ）浜（はま）を抜（ぬ）けちまえば、あとは関所もない。秋（あき）田（た）まですぐだ」

　霊（れい）薬（やく）、《錆（さび）喰（く）い》。

　いかなる錆（さび）もたちどころに溶（と）かし、健康な肉を取（と）り戻（もど）すと言われるこのキノコについては、キノコ守りの中でも半ば伝説的な存在である。かつて、錆（さび）によって滅（ほろ）びかけたキノコ守りの集落を、その効力で救った逸（いつ）話（わ）こそあるが、その具体的な生息地も、咲かせ方も、今となってはジャビの思い出の中にしかない。

「ビスコ」

「あ？」口の端（はし）から、鼠（ねずみ）の尻尾（しつぽ）をちゅるりと啜（すす）り、顔を上げるビスコ。ジャビは微笑（ほほえ）みながらも、普（ふ）段（だん）の飄（ひよう）々（ひよう）とした空気をその時ばかりはしんと抑（おさ）えて、低い声で言葉を紡（つむ）いだ。

「お前にゃ、ワシのやれる事ァ、全部教えた。菌（きん）術（じゆつ）。蟹（かに）乗（の）り。弓（きゆう）術（じゆつ）……弓ならもう、お前のが上手（うま）い」ビスコは、師（し）匠（しよう）の悲（ひ）壮（そう）な気配を感じとって、やや和（やわ）らいでいた表情を徐（じよ）々（じよ）に引（ひ）き締（し）めていく。「薬の調（ちよう）剤（ざい）だけはお前、ひひ、てんでダメだったがよ。さっ引いても、体も、技（わざ）も、お前に並ぶキノコ守りはいねえ。ただワシゃあな……心残りが、あるとすれば……」

　ジャビはそこで一（いつ）旦（たん）言葉を切って、その眼をしっかりとビスコと合わせ、口を開いた。

「ビスコ。ワシが、死んだらな……」

「うるせえ」

「聞けい、ビスコ」

「うるせぇッ、黙（だま）れッ！」汁（しる）の椀（わん）を砂に叩（たた）きつけて、ビスコが立ち上がる。歯を食いしばり、鋭（するど）い目の中の緑色の瞳（ひとみ）を、ぶるぶると震（ふる）わせている。

「そうならねぇように、関所の十、二十ぶち破って、旅してきたんだろうが！　いつも、いつも、自分の命を他人（ひと）事（ごと）みてえに……！　そんなに、錆（さ）び腐（くさ）れて、くたばりてえのかッッ」

「ウヒョホホ……道中、毎回痛快じゃッたのォ。あの、滋（し）賀（が）の比（ひ）叡（えい）山（ざん）の立ち回り、覚えとるか？　関所の前で、ロープウェイのロープ切ってよ……ターザンみてえに、こう」

「修学旅行に、来てんじゃァねえんだよッ！」ビスコは激情を持て余して、ジャビの胸（むな）ぐらを引（ひ）っ摑（つか）み、その尖（とが）り切（き）った視線をぶつける。しかしその視線も、ジャビの包み込むような穏（おだ）やかな目に吸い込まれてしまえば、ビスコは唇（くちびる）を嚙（か）んで、放るようにジャビから手を離（はな）す。

「……老いぼれに足引っ張られて、くたばるのはごめんだ」

　ビスコは吐（は）き捨（す）てるように言って、外（がい）套（とう）を引（ひ）っ摑（つか）んで羽（は）織（お）ると、テントの外へ出て行く。

「……。次、くだらねえこと抜（ぬ）かしたら。……ブン殴（なぐ）るからな……！」

　ジャビへ一（いち）瞥（べつ）くれて、ビスコはテントの幕を乱暴に閉める。汁（しる）の溢（あふ）れた椀（わん）が、炎（ほのお）に照らされてゆらゆらと影（かげ）を踊（おど）らせている。

「……優（やさ）しい子ォを、修（しゆ）羅（ら）にしちまった」ジャビは椀（わん）を片付けながら、俯（うつむ）きがちに呟（つぶや）いた。

「ワシはたぶん、死ぬるよ、ビスコ。渇（かわ）いたままのお前を、置いて」

（その後、誰（だれ）かが。どうか誰（だれ）かが、お前を……）

　最後までを言葉にせずに、ジャビは口を噤（つぐ）んだ。そしてその大きな黒目で、ゆらゆらと揺（ゆ）れる炎（ほのお）をじっと見つめていた。

　風が吹いて、砂とともにビスコの外（がい）套（とう）をばさばさと吹き上げた。ビスコが軽く眼をかばいながらテントの裏手に回ると、巨大な蟹（かに）が特に繫（つな）がれもせず、退（たい）屈（くつ）そうにそこで佇（たたず）んでいる。

「飯食ったか？　アクタガワ」ビスコが餌（えさ）桶（おけ）の中を覗（のぞ）き込（こ）むと、やはり綺（き）麗（れい）にカラになっている。蟹（かに）というものがはたして、ストレスをどれほど感じる生き物なのかビスコにはわからないが、ともかくこの大（おお）蟹（がに）・アクタガワは、いかなる時にも調子を乱すことのない、ビスコとともに育ってきた兄弟分なのであった。

「……てめえは毎度、つくづくノンストレスの、マイペースで」

　ビスコはアクタガワの腹に寄りかかり、その、何を考えてるんだかわからない蟹（かに）特有の表情を見あげた。

「羨（うらや）ましいよ。俺（おれ）も、蟹（かに）に生まれりゃよかった。……いや。やっぱり上に乗られんのは、御（ご）免（めん）だな」

　アクタガワは、聞いているのかいないのか、口から泡（あわ）をひとつ「ポコ」と吹く。ビスコは少し笑って外（がい）套（とう）で身体を覆（おお）い、アクタガワの脚（あし）に抱（だ）かれるようにして、しばらく目を閉じていた。

　ふと、背後のアクタガワがびくりと動き、伸（の）び上（あ）がった。

　ビスコは俄（にわ）かに鋭（するど）い狩人（かりゆうど）の顔を取（と）り戻（もど）し、油断なく砂から跳（は）ね起（お）きると、アクタガワに伏（ふ）せるように合図する。

　空気を切（き）り裂（さ）くような、高い音……

　音、というよりそれは気配に近いものだが、自然術に長（た）けるキノコ守りの感覚が、この環（かん）境（きよう）の中で明らかに異質なものとしてそれを捉（とら）えた。

「何だ……？」

　ビスコは気配の方向を向き、目を凝（こ）らす。

　何か大きいものが、ごく静かに、ビスコ達のキャンプを目（め）掛（が）けて滑（かつ）空（くう）してきている。

　突然、パシュウ、という炸（さく）裂（れつ）音（おん）がビスコの耳に刺（さ）さった。空気を裂（さ）く気配がにわかに強く、肌（はだ）に触（ふ）れる感（かん）触（しよく）となってビスコの感覚を研（と）ぎ澄（す）ます。咄（とつ）嗟（さ）に猫（ねこ）目（め）ゴーグルを下ろせば、何か白い筒（つつ）のようなものが、白（はく）煙（えん）を上げてアクタガワへ向かって突っ込んでくるのがわかる。

「こいつッ！」

　ビスコはすかさず弓を引（ひ）き絞（しぼ）り、砂を割（さ）いて迫（せま）るそれへ向けて放った。矢が狙（ねら）い違（たが）わず白い筒（つつ）を撃（う）ち抜（ぬ）けば、それは空中でのたくった後、砂の上に激（げき）突（とつ）して轟（ごう）音（おん）とともに爆（ばく）発（はつ）する。

「ロケット!?」

　爆（ばく）発（はつ）の明かりに照らされて、ビスコの汗（あせ）が光った。

「くそっ、何だ、こいつ!?　アクタガワ、ジャビを！」

　走り出すアクタガワから前方に視線を戻（もど）せば、ロケットの爆（ばく）煙（えん）は、その向こうから迫（せま）る大型の軍用機も同時に照らし出していた。砂を巻き上げながら迫（せま）る飛行物体の、巨大な両（りよう）翼（よく）の中央には、何やら不気味にうねる軟（なん）体（たい）のものがその頭をもたげ、二本の触（しよつ）覚（かく）をのたくらせている。背負った巻貝のその中央には、的（まと）場（ば）製（せい）鉄（てつ）の、星的をかたどったロゴマークが刻印されている。

「的（まと）場（ば）製（せい）鉄（てつ）の、カタツムリか……！　こんなもん、どうして……!?」

「ビスコ───ぃ」アクタガワの手（た）綱（づな）を取って、ジャビが叫（さけ）ぶ。「ゲロ吐きが来るぞォッ。アクタガワへ隠（かく）れろォ」

　ジャビの警告とほぼ同時に、カタツムリの軟（なん）体（たい）質（しつ）の頭が一（ひと）際（きわ）膨（ふく）れたかと思うと、見るも毒々しいピンク色の溶（よう）解（かい）液（えき）を、思い切りビスコ目（め）掛（が）けて吐き出してきた。弾（はじ）かれたように駆（か）け出（だ）すビスコの背後で、ドジュウ、ドジュウと鉄の砂が溶（と）け出（だ）す音が響（ひび）く。岩を溶（と）かし、飛び出た鉄骨をぐにゃりとへし曲げながら、溶（よう）解（かい）液（えき）は逃（に）げるビスコを捉（とら）えようと迫（せま）ってくる。

　溶（よう）解（かい）液（えき）がビスコに追いつくのと、ビスコがアクタガワの陰（かげ）に滑（すべ）り込（こ）むのはほとんど同時であった。アクタガワの背中が、浴びせられる溶（よう）解（かい）液（えき）に「ばぎめぎ」と鳴り、白（はく）煙（えん）を上げるが、とうとう自（じ）慢（まん）の甲（こう）殻（かく）でそのゲロ爆（ばく）撃（げき）を凌（しの）ぎきり、抱（だ）き込（こ）んだ主人二人を守った。

　黒い影（かげ）が、その腹を見せて空からビスコ達を覆（おお）い、過ぎてゆく。

「エスカルゴ空機じゃ」ジャビが、ドロドロに溶（と）け出（だ）すキャンプのテントを横目に、轟（ごう）音（おん）に負けないように声を張る。「忌（いみ）浜（はま）自警の色じゃねえ。何故（なぜ）、ワシらを……」