１ ③

　錆（さ）び風（かぜ）が精密な鉄機械を食（く）い荒（あ）らし、すぐにだめにしてしまう現代にあって、生体エンジンに異（い）形（ぎよう）生物を採用したいわゆる『動物兵器』を採用している県は数多い。自然進化した生物達の、錆（さ）び風（かぜ）に強い性質を兵器に転用して、企（き）業（ぎよう）が改造生産しているものをそう呼んでいる。

　先のスナカバ兵にしてもそうだが、エスカルゴ空機はその中でもかなり大型の、白（しろ）金（がね）マイマイと呼ばれる軟（なん）体（たい）生物をベースにした爆（ばく）撃（げき）戦（せん）闘（とう）機（き）で、無（む）尽（じん）蔵（ぞう）の生体エネルギーを浮（ふ）力（りよく）に転用することで、かなりの重量の兵器を搭（とう）載（さい）できるというのが売りであった。

「来るぞ、ビスコ！　あんな重（じゆう）装（そう）甲（こう）に矢は通らん。忌（いみ）浜（はま）まで抜（ぬ）けて、街へ逃（に）げこめい！」

　旋（せん）回（かい）し、再度二人へ狙（ねら）いを定めるエスカルゴから、白（はく）煙（えん）を上げてロケットが放たれる。ジャビの矢が素（す）早（ばや）くそれを撃（う）ち落（お）とすのを横目に見て、ビスコはその奥（おく）歯（ば）を、ぎり、と嚙（か）み締（し）めた。

「何の、恨（うら）みがある、俺（おれ）逹に……！　どこまでも、邪（じや）魔（ま）しやがってッ！」

　ビスコは駆（か）け出（だ）しざま、エスカルゴへ向け一（いつ）矢（し）報（むく）いようと、エメラルド色の短弓を引（ひ）き絞（しぼ）る。

　焦（あせ）りと苛（いら）立（だ）ちに心を蝕（むしば）まれ、百（ひやく）戦（せん）錬（れん）磨（ま）のビスコの心に、わずかに隙（すき）が生まれた。

　ざばん！　という音とともに、足に激痛が走る。

　意識を完全にエスカルゴに取られたビスコの足首に、鉄の砂から飛び出した大ぶりのウツボが、その牙（きば）を思い切り突き立てたのである。

　予想外の衝（しよう）撃（げき）で思わず矢を取り落とすビスコに、エスカルゴが狙（ねら）いを移す。すぐさま拳（こぶし）でウツボの頭を叩（たた）き潰（つぶ）すビスコだが、即（そつ）効（こう）性（せい）の麻（ま）痺（ひ）毒（どく）が既（すで）にその足首に染（し）みてしまっている。

（くそ……あ、足が……！）

　エスカルゴの両（りよう）翼（よく）の機（き）銃（じゆう）がビスコを捉（とら）えようとするその瞬（しゆん）間（かん）、小さな影（かげ）が、砂上を凄（すさ）まじい速さで跳（は）ね、間（かん）一（いつ）髪（ぱつ）、ビスコの身体を横っ飛びに突き飛ばした。

「っあ……！」

　機（き）銃（じゆう）が、鉄（てつ）砂（さ）にいくつも穴をあけて通り過ぎてゆく。轟（ごう）音（おん）に混じって、肉がはじける生々しい音が響（ひび）き、血の飛沫（しぶき）がいくつも砂へ飛んで乾（かわ）いた音を立てる。

　エスカルゴの影（かげ）が通過した後、月の光に照らされて、倒（たお）れ伏（ふ）した小さな影（かげ）から、ぼろぼろの外（がい）套（とう）がはためいた。

「逃（に）げい……ビス、コ……」

「うわあああーッ！　ジャビッ!!」

　戦慄（わなな）き叫（さけ）ぶビスコへ向けて、エスカルゴがまたも旋（せん）回（かい）を開始し、そのカタツムリの頭部をぬらりと月光に光らせる。

　ぎらり、と。

　ビスコの緑色の瞳（ひとみ）が、一（ひと）際（きわ）強くきらめいた。怒（ど）髪（はつ）を波打たせ、奥（おく）歯（ば）を砕（くだ）かんばかりに嚙（か）み締（し）めた形（ぎよう）相（そう）は、阿（あ）修（しゆ）羅（ら）も竦（すく）むような苛（か）烈（れつ）極（きわ）まりない殺気に満ちている。まばたきひとつせずに強（ごう）弓（きゆう）を引（ひ）き絞（しぼ）れば、筋肉が鞭（むち）のようにしなり、有（あ）りっ丈（たけ）の力をその一（いつ）矢（し）に溜（た）めていく。

「おまえええ──────ッッ!!」

　咆（ほう）哮（こう）とともに、一（いつ）閃（せん）。放たれた太（ふと）矢（や）は一本の直線となって、旋（せん）回（かい）中（ちゆう）のエスカルゴの横っ腹を捉（とら）えた。鋼（はがね）の毒矢は、エスカルゴの誇（ほこ）る装（そう）甲（こう）の、的（まと）場（ば）製（せい）鉄（てつ）のロゴマーク、その星的の中心にその鏃（やじり）を突き立てると、めりめりと装（そう）甲（こう）板（ばん）を抉（えぐ）り抜（ぬ）き、ついには、がん！　とくぐもった音を立てて貫（つらぬ）いてしまう。さらにあろうことか、その勢いを殺さずに反対側を貫（かん）通（つう）し、夜空の彼方（かなた）へ消えてゆく。

　分厚い装（そう）甲（こう）を無理矢理抉（えぐ）り抜（ぬ）かれた軍用機の身体は「く」の字にひん曲がり、横っ腹は貫（つらぬ）かれた風穴を中心として、巨大な鉄球で殴（なぐ）られたかのようにへこんでしまっている。

　狙（ねら）いが巧（たく）みであるとか、膂（りよ）力（りよく）が凄（すさ）まじいとか、そういうレベルの一弓ではない。

　およそ人間の業（わざ）ではなかった。

　横っ腹を貫（つらぬ）かれたエスカルゴは「ぎびょお」と一声鳴いて、ピンク色の毒液を吹き散らかした。予想だにしないダメージと、キノコ菌（きん）に体内を食（く）い荒（あ）らされる感（かん）触（しよく）に、その首をぐるぐると振（ふ）り乱（みだ）して完全に制（せい）御（ぎよ）を失う。

　ぼぐん！　ぼぐん！　という轟（ごう）音（おん）とともにキノコが咲いて、その装（そう）甲（こう）を食い破り、エスカルゴはその身体をキノコ塗（まみ）れにして墜（つい）落（らく）する。そして跳（と）び石（いし）のように何度も砂を跳（は）ねた後、砂（さ）漠（ばく）を50ｍほども削（けず）り抉（えぐ）って、そこでついに爆（ばく）発（はつ）した。

「ジャビ、ジャビっ！　うあ、血が……おいっジャビ、死ぬな、しっかりしろォッ」

　燃（も）え盛（さか）るエスカルゴの明かりに照らされるジャビの小さな身体に、ビスコが駆（か）け寄（よ）る。助け起こす手に、ぬるりと生暖かい鮮（せん）血（けつ）の感（かん）触（しよく）を認めて、ビスコは総毛立った。

「うへへへ……。逃（に）げろ、っつったのに。あんなのを、一弓で、落としちまうんだからな……。やっぱり、お前は、ワシの……ゴホッ、がはっ！」

　豊かな白（しろ）髭（ひげ）に、鮮（せん）血（けつ）がこぼれる。

「喋（しやべ）るな、ジャビ！　すぐ、忌（いみ）浜（はま）で医者を探す！　ジャビをこんな……こんなところで、死なせてたまるか！」

「い～～い、弓だったァ～～……」

　ジャビは夢見るような目で、うっとりと呟（つぶや）いた。

「あの矢はな、おまえだよ、ビスコ。なんもかんも、貫（つらぬ）いて、飛ぶ……」

　涙（なみだ）に潤（うる）む愛（まな）弟（で）子（し）の瞳（ひとみ）と目を合わせて、唄（うた）うように続ける。

「……弓を、さがせ、ビスコ。お前を、放つ、弓を……」

　ジャビの震（ふる）える指が、ビスコの頰（ほお）を優（やさ）しく撫（な）でると、指の形に血が線を引いた。

　そこでとうとうジャビは全身の力を抜（ぬ）き、意識を手放した。その軽い身体を抱（だ）きしめて、ビスコは声を殺して泣く。二粒、三粒と涙（なみだ）をこぼして、そして四粒目で決然と涙（なみだ）を振（ふ）り切（き）り、瀕（ひん）死（し）の師（し）匠（しよう）を背中に縛（しば）って、すでに走り始めていたアクタガワの背に飛び乗った。

「絶対に、俺（おれ）が、助ける……！　死ぬな、ジャビ！」

　もう、先の一（いつ）瞬（しゆん）に見せた感傷は、欠片（かけら）もない。背中に師父の脈動を感じながら、ビスコはその両目に意志のほむらを燃えたぎらせて、ネオン瞬（またた）く忌（いみ）浜（はま）の街へ向け、放たれた矢のようにアクタガワを走らせていった。