『県西壁から10㎞地点、ご覧のように、埼玉鉄砂漠に中規模のキノコ森が確認されています』
『六月初頭より、岐阜県、田隠県、次いで群馬県と連続的に続くキノコテロ、その同一犯との見方が強く、忌浜県庁からはテロリストの詳しい情報を群馬県警に要請しています』
『一方で群馬県からは、テロリスト「赤星ビスコ」はすでに群馬南壁にて殺害した、との発表が先日あったばかりであり、虚偽情報を意図的に流したことによる責任の所在を巡って……』
暗い病室で、テレビの青い光が断続的に、ベッドの上の白い肌を照らした。
女である。
肌着一枚の長身はしなやかな筋肉で引き締まり、強さと美しさを兼ね備えたそれは、猫科の動物を思わせる。顔にはやや、疲労の色が滲むが、それでもその眼に強い意志がきらりと光り、すっきりと通った鼻筋と合わせて凄艶な美しさを保っていた。
その完成した美に影を落としているのが、彼女の半身を覆う、焦げ付くような『錆』であった。錆は左の腿から広がって、腹、胸、首筋を登り……残酷にも、その整った顔の半分を覆ってしまっている。傍目にもそれとわかる、重度のサビツキであった。
女は長い睫毛を震わせて数回瞬き、テレビから眼を逸らして、点滴の針を抜く。
ベッドから降り、まっすぐに立つと、長く艶やかな黒髪がするりと降りる。女はぺたぺたと裸足で壁際へ歩き、そこに立てかけてある長棒を手に取った。
鉄棍である。無骨な六角形がただ伸びているだけの、鉄の棒。長身の女の、実に身長ほどもあるそれは、重さも四、五キロではきかない代物であった。およそ、女の持つ得物ではない。
それを、
がうん！ と、凄まじいキレで振り抜いた。
風圧が、部屋のカーテンをめちゃくちゃに踊らせる。鉄棍はかすりもしていないのに、部屋のあちこちがみしみしと悲鳴を上げている。
女は呼気を落ち着けて、もう一度、
がうん！ がうん！
続けざまに空を薙ぐ。長い髪は風のように、鉄棍は扇のように踊り、猛威をもって部屋中をびりびりと震わせ、びたり、と、テレビの前２㎝に鉄棍を突きつけて、止まった。
テレビでは緊急速報の太字とともにアナウンサーが早口で喋り、キノコが次々と咲く忌浜の大通り、それに忌浜の夜を跳ね飛ぶ赤髪のキノコ守りの姿が、繰り返し映し出されている。
「キノコ守り、錆の元凶、か」
息ひとつ乱さず、女にしては低いその声が、呟いた。
「間に合ったな。わたしが、錆び腐れてゆくまえに。まだ、棍の振れるうちに……」
女の低い声からは、冷静にあろうとする努力の裏に、テレビ越しに咲くキノコへの憎しみ、怒りが、抑えようもなく滲み出している。
一般に、忌浜県でいう自警団のような武力組織では、犯罪や侵略の防止と同じくして、キノコの、ひいてはキノコ守りの撲滅が基本理念とされている場合がほとんどである。
巨大な壁を立ててまで錆を恐れる人民心理からすれば、錆を撒く元凶とされるキノコを持ち込ませないというのは当然ではあり、加えて……
この女、忌浜自警団長であり。名を、猫柳パウーという。
「パウー！ また、電気ぜんぶ消したでしょう！」
がうん！ と、鉄棍が空を裂き、扉を開けたミロの、その眼前数ミリのところでびたりと止まった。棍の圧がふわりと風になり、ミロの空色の髪を撫でた。
「遅い、ミロ」
女は鉄棍を引き、固まるミロの鼻先へ顔を近づけると、怜悧な口元にわずかな笑みを浮かべる。そして両腕をくるりとミロの首に絡ませ、自分の胸元へ強引に抱き込んでしまった。
「ちょっ、ちょ、パウ、苦しっ」
「また、娼婦に引っ掛けられただろう。だから、フードを被れと言っているのに」
「違うよ、アブ刺されの子を見つけて、それでっ」ミロは女の腕の中からなんとか頭だけ這い出して、うらめしげに見つめた。「それに、出たんだ！ キノコ守りが！ 唐草大通りに。すごいんだ、大きいキノコが一瞬で……」
「病人を、あまり、心配させるな」
ぎゅッ、と腕でしめつけ、喋りかけるミロの口を塞いでしまうと、女は先の怜悧な気配が噓のように、屈託なく笑った。
「まして、自分の姉を」
忌浜自警団長にして一等戦士、猫柳パウー。その弟、パンダ医院の秀才医師、猫柳ミロ。忌浜に落ちた二粒の真珠とも揶揄される、美貌の姉弟である。
向かい合えば、その顔はやはり似ているけれども、その眼に宿るものはそれぞれ異なっていた。姉には修羅の苛烈さが、弟には慈母の優しさがそれぞれ光り、さながらそれは、二人に与える性を天が取り違えたかのようであった。
ミロは、何か今日の姉にいつもとは違う、不思議と悲壮なものを感じて、その時はおとなしく姉の腕の中でじっとしていた。強いけれど柔らかい肌に包まれながら、時々錆びた感触が、じゃり、と擦れるたび、ミロの心がじくじくと傷んだ。
突然、壁にかけてあったパウーの制服のポケットから、警報が鳴った。
それに続いて、ノイズまじりの声が流れ出す。
『西忌浜四区、県庁方面へ侵入者を追い込んだ模様。二警三班から八班まで、一級警戒に当たってください。繰り返します……』
「網に、かかったな。人喰い赤星」
「パウー！」
パウーはすばやく弟の頭を解き放つと、壁にかけてある自分の装備を乱暴に剝ぎ取った。
首元までを覆うレザースーツの上に、セラミックの帷子、その上に自警団の制服を羽織れば、生半可な弾や剣は通らない。鋼鉄のレガースを履いて、黒髪を後ろへ流し、額から頭頂部までを覆う大型の鉢金を結べば、それが忌浜の誇る自警団長、戦士パウーの正装である。
「パウー、だめだよ！ まだ、投薬が終わってない」姉の意を察して、ミロは必死で縋り付いた。「もうほとんど、心臓までサビが届きそうなのにっ！ 命より、仕事が大事なの!?」
「おまえが大事なんだ、ミロ。私が戻るまでは、鍵をかけて、医院から出てはいけないよ。それから、知事の特務隊が来たら」
「ここから出ちゃいけないのは、パウーの方だろっ！」
滅多に聞かない弟の大声に、パウーの目がわずかに見開かれる。いつもなら、姉になすすべなく諭される弟が、今度ばかりはその目に力を漲らせて、自分の前に立ちはだかっている。
「いつもいつも、僕が大事だって、無茶ばっかりで……僕のほうの気持ちを、ひとっつも考えてないじゃないか！ 早くそこに寝て！ 自警には、僕が話す！」
「……どう、あっても？ どうお願いしても、そこをどいてくれないか？」
「僕がお願いして、パウーが折れたことあった？ 僕だって、同じだよ！」
「……そうか。……嬉しいよ、ミロ……。」
パウーが不意に弟の頰に手を寄せると、びくり、とミロの動きが止まる。パウーはそうしてしばらく、慈しみと、哀しみの入り混じった目で、ミロをじっと見つめて……
すぱん！
弾けるような音とともに、ミロの首筋へ当身を放った。身体に傷を残さず意識を奪う、達人のそれである。
くらりとよろめくミロを抱きすくめ、パウーはそのまま、寝台へ横たえてやる。
（誰が、守ってやれる？ 私が、死んで、そうしたら……。悪意から、暴力から、錆から。優しすぎるこの子を、誰が、守ってくれるだろう？）
「まだ、死ねないよ、ミロ。命の限り……お前に迫る毒牙を、一つでも多く砕いてみせる」
より
