５ ①

「動くな」

　うなじにひやりとした殺気を感じ、ビスコは思わず動きを止めた。

「人（ひと）質（じち）を置いて、諸（もろ）手（て）を上げろ」

　背後から狙（ねら）われているらしい。熟練の敵の気配に、ビスコの表情が引（ひ）き締（し）まる。

　パウーとの戦いでずいぶん時間を稼（かせ）がれてしまい、他の自警団員が集まる気配を感じ取ったビスコは、蜘蛛（くも）の巣（す）のような下町の道を走り、ジャビを置いてきた地下道へ急ぐ途（と）中（ちゆう）であった。

　保険に、人（ひと）質（じち）として眠（ねむ）るパウーの身体を抱（かか）えてはいるが、どうやら自分を狙（ねら）う気配は相当な手（て）練（だ）れのもので、小手先の駆（か）け引（ひ）きが通用する相手とは思えない。

　ビスコは言われた通り人（ひと）質（じち）を置き、ゆっくりと両（りよう）腕（うで）を上げて……

　だん！　と、地面を蹴（け）り砕（くだ）いて飛び上がる。飛び上がりざまに引（ひ）き抜（ぬ）いたとかげ爪（づめ）の短刀を閃（ひらめ）かせ、ぎゅるりと身体を捻（ひね）り、殺気の主の首元めがけ振（ふ）り抜（ぬ）いた。

　ぎいん！

　必殺の一刀を防いだのは、同じくとかげ爪（づめ）の短刀であった。

　短刀越（ご）しの覆（ふく）面（めん）顔（がお）にぎょろりと光る眼を見て、ビスコは叫（さけ）びかける自分を慌（あわ）てて抑（おさ）える。

「……っ、あ……！」

「ウヒョホホ！　病（や）み上（あ）がりのジジイに、容（よう）赦（しや）ないのォ」

「ジャビっっ！」思わず目を見開いて、叫（さけ）ぶビスコ。覆（ふく）面（めん）を剝（は）いでげらげらと笑う師（し）匠（しよう）に、ビスコははじめ言うべき言葉を見つけられず、口をぱくぱくと動かすのみであった。

「う……動けるのか!?　傷はどうした!?」

「んやあ、この通りよ。弾（たま）ァ六発、入っとったらしいぞい」

　ジャビは言いながら、服の腹のあたりを捲（まく）り上（あ）げて、その縫（ぬ）い傷（きず）をビスコに指し示した。

「……てめえ、くそじじいっ！　結局、死（し）に損（ぞこ）なうなら、最初から元気にしてやがれッ！」

「ばかいえ、あんなん死ぬと思うわい。あのパンダ小（こ）僧（ぞう）の腕（うで）がなかったら、ワシもここまでじゃったろな。でもさあ、生きてるワシもワシで、すごくない？」

「……ばかやろう……あんな、遺（ゆい）言（ごん）みたいな事、言うから。俺（おれ）はっ……！」

　強面（こわもて）をくしゃりと崩（くず）し、こみ上げるものを必死で堪（こら）えるビスコ。

　猿（さる）のように裏路地を跳（は）ね駆（か）けるジャビを追いかけて、そこでようやく追いついてきたミロは、そのビスコの表情を目（ま）の当（あ）たりにして、思わずびくりと立ち止まった。

　人（ひと）喰（く）い赤（あか）星（ぼし）の流す涙（なみだ）は、この凶（きよう）暴（ぼう）なキノコテロリストの胸（むね）の奥（おく）に息づく、暖かく少年らしい優（やさ）しさをミロに感じさせ、その頰（ほお）をわずかにほころばせた。

「……ミロ。お前、やってくれたのか」

「いえ！　できることをしただけです。赤（あか）星（ぼし）さんの、アンプルが効きました！」

「恩人に義理を返すのはキノコ守りの掟（おきて）だ。俺（おれ）にできることは、何でも言え」

「そんな、僕（ぼく）はただ……」

　ミロは照れくさそうにビスコから視線を少し逸（そ）らして、すぐ近くに倒（たお）れている、長（ちよう）髪（はつ）の女戦士に眼（め）を止める。

「……ああっ！　パウー！」

「知り合いか。やっぱ」ビスコはひとつ頷（うなず）くと、女の身体を助け起こして、壁（かべ）に寄りかかるようにしてやった。「すげえ暴れっぷりだったから、眠（ねむ）り毒（どく）を嚙（か）ませてあるけど、寝（ね）てるだけだ」

「姉です。……眠（ねむ）り毒（どく）、って、赤（あか）星（ぼし）さん、勝ったの!?　パウーに!?」

「こいつのサビにはまだキノコが効く。さっき、ジャビに打ったのを使え」

　ビスコが言い終わる前に、ジャビがひょこひょこと歩み寄って、余ったヒソミタケのアンプルをパウーへ注射してやった。紫（むらさき）色（いろ）の薬液が、錆（さ）びた肩（かた）口（ぐち）から身体に吸い込まれると、パウーは少し眉（まゆ）を寄せたが、ほどなくして静かな、楽な呼吸に戻（もど）ってゆく。

「っす……すごい……！」

　キノコ守りの知識が作るアンプルの薬効は、ミロの才覚をもってしても調（ちよう）剤（ざい）できたことのない、素（す）晴（ば）らしいものであった。これまで苦しみを抑（おさ）えつけるようにして眠（ねむ）っていた姉の、その安らかな寝（ね）顔（がお）を見て、ミロは自分の心に新しい決心が湧（わ）き上（あ）がるのを感じる。

「ビスコ。ぼーっとしてられんぞい。自警のイグアナ騎（き）兵（へい）がこっちまで迫（せま）っとる、もう五分とかからんぞ。次、囲まれたら、流石（さすが）に抜（ぬ）けきれん」

「わかった。北門はすぐだ。行こう！」

「うん。ワシが食い止めとく。行ってきんしゃい」

「おう、……ああ!?」

　ビスコは駆（か）け出（だ）そうとして、師（し）匠（しよう）の思わぬ返答に振（ふ）り返（かえ）った。

「何だ、食い止めるってのは!?　てめえが来なきゃ、意味ねえだろ！」

「ちったあ考えろい。弾（たま）六発抜（ぬ）いたばっかりの老いぼれが、すぐ旅に出られるわきゃ、ねえだろう」

「考えるのはてめえだ、ジジイ！　調（ちよう）剤（ざい）をどうする！《錆（さび）喰（く）い》を採ったって、その場に、調（ちよう）剤（ざい）できる奴（やつ）がいねえと……！」

　ジャビは白（しろ）髭（ひげ）を撫（な）でながら、いたずらっぽい眼で、ついと目線をビスコの横へ投げてよこす。

　ビスコが、ゆっくりとジャビの視線を追いかける、その先に、緊（きん）張（ちよう）に身を固めて立ちすくむ、童顔のパンダ医師の姿があった。ビスコの視線を受けてミロは一度ごくりと固（かた）唾（ず）を吞（の）み、それでも一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）に、その眼を逸（そ）らさないように受け止めた。

「っ、ボケたか、ジャビっ！」

「赤（あか）星（ぼし）さん！　僕（ぼく）も！　僕（ぼく）も、連れていって下さいっ！」

　袖（そで）にすがりつくミロの思った以上の力に、ビスコはそれを払（はら）いのけることもできず、ただ驚（きよう）愕（がく）に口を開いた。

「ッは、離（はな）せッてめえ、ジジイから何か、吹き込まれたなっ」

「聞きました、《錆（さび）喰（く）い》のこと！　お役に立てますっ、調（ちよう）剤（ざい）もできる、貴方（あなた）の傷も治せます！」

「バカ野（や）郎（ろう）っ、お前みたいな、ちょっと目離（はな）したら死んでそうな奴（やつ）、誰（だれ）が連れていくかよッ」

「いま、何でもお願いを聞いてくれるって、言ったばかりです！」

「俺（おれ）はランプの精じゃァねェんだよォッ」

　ビスコはそこで眼を剝（む）いて、烈（れつ）火（か）のごとくミロに怒（ど）鳴（な）りつけた。

「お前みたいな都市育ちのガキが生きていけるほど、壁（かべ）の外は甘（あま）くねえんだッッ！　その生（なま）っ白（ちろ）い腕（うで）の一本二本で、済む話じゃねえんだぞッ」

「それが、なんだ！」

　ミロは勇気を振（ふ）り絞（しぼ）り、その目に力をみなぎらせて、叫（さけ）び返（かえ）した。