錆喰いビスコ

６ ②

「彼のプライドと、僕（ぼく）の首の骨の、どっちが先に折れるかってこと？」

「予想以上に、口の減らねえパンダだなあ」

　ビスコは腕（うで）を組んで少し考え込んでいたようだったが、のんびり近寄ってきたアクタガワの、その肩（かた）の荷（に）袋（ぶくろ）とミロの白衣を見比べて、ひとつ頷（うなず）く。

「いずれにしろ、アクタガワに乗れなきゃ、炭鉱も通れない。よし。まず、形からだ。……そういや、アクタガワ、医者は嫌（きら）いだった」

　キノコの菌（きん）糸（し）を馴（な）染（じ）ませた、ヒトデ革（がわ）のズボンとチュニック、マムシ革（がわ）のブーツ。腰（こし）回（まわ）りには、キノコ毒の薬管を挿（さ）したアンプルサックと、とかげ爪（づめ）の短刀を二本、雑多な道具を詰（つ）め込（こ）んだポーチが二つ。刀の鞘（さや）のようにしてベルトへ矢（や）筒（づつ）を差し、使い込んだなめし茸（だけ）の外（がい）套（とう）を首から羽（は）織（お）れば、それが全身を錆（さび）の脅（きよう）威（い）から守る、いっぱしのキノコ守りの正装である。

　ミロにこの一式を着せてやれば、白衣の時より幾（いく）分（ぶん）精（せい）悍（かん）に見え、ビスコから見ても存外、馴（な）染（じ）んでいる。

　実際のところ、ミロもビスコが思っていたほど虚（きよ）弱（じやく）なわけではなく、幼い頃（ころ）からのパウーとの鍛（たん）錬（れん）のおかげもあって、蟹（かに）に乗るための体の基本はできている風ではあった。

　それをその通り伝えてやると、ミロは満面の笑みで喜んで、アクタガワへ飛び乗り……

　かれこれ三時間。

「うわああ──────っっ、止まって────っっ!!」

　もう、何度目かもわからないミロの悲鳴が、広い浮（う）き藻（も）原（ばら）にこだまする。

　ビスコは拳（こぶし）大ほどの鉄（てつ）壺（つぼ）を焚（た）き火（び）にかけながら、ミロを横目に見てアドバイスを叫（さけ）ぶ。

「曲がるとき、ビビって逆に体重かけるから、アクタガワが怒（おこ）るんだ！　そいつを信用しろ、動きを強制するな」

「そりゃ、言ってることは、わかるけどーっ！」

「なら、あとは慣れだ。平気だ、お前の首の骨が勝つ……たぶんな」

　ミロは、何度も地面に放り出されて泥（どろ）と擦（す）り傷（きず）まみれの顔に汗（あせ）を滴（したた）らせて、それでもアクタガワの鞍（くら）に華（きや）奢（しや）な身体で這（は）い上（あ）がると、なんとかもう一度手（た）綱（づな）を取った。

（す、少しは、ちゃんと……隣（となり）で、教えてくれてもいいのに！）

　ずっと遠くで何やら火を焚（た）いている、あんまりにも放任主義なビスコをうらめしげに横目に見つつ、ふと、ミロが前に視線を戻（もど）すと。

　何やら大荷物を背負った、小（こ）柄（がら）な行（ぎよう）商（しよう）人（にん）が道をてくてくと歩いているのが、すぐ眼前まで迫（せま）っていた。ミロは慌（あわ）てて手（た）綱（づな）を引きしぼり、大声で叫（さけ）ぶ。

「うわっ！　人！　人がいるってば！　アクタガワ、ストップ、スト──ップ！」

　アクタガワの急ブレーキとともにミロは前方へすっとび、危（あや）うく石道に叩（たた）きつけられるところ、漂（ただよ）っていた浮（う）き藻（も）のひとつにぼふんと抱（だ）きとめられて、かろうじて勢いを殺して着地した。

「い、痛ったああ……！　あ、アクタガワ、速すぎるよ……！」

　ミロは打ち付けられた脇腹（わきばら）を摩（さす）りながら、先の商人の安否に思い当たって、慌（あわ）てて跳（は）ね起（お）き……ようとして、自分の様子を覗（のぞ）き込（こ）む、小（こ）柄（がら）な少女と目を合わせた。

「あ、目え開いた。死んじゃったかと思った」

「っあ、ごめんなさいっ！　ど、どこか、怪我（けが）しませんでした？」

「それ、こっちの台詞（せりふ）だよー？　まあ、いっか」

　商人はミロににやりと笑いかけ、背後のアクタガワの威（い）容（よう）を振（ふ）り返（かえ）った。

「きみさあ、すんごい蟹（かに）、乗ってるね！　こんな立派なの、あたし、初めてだなあ」

　懐（ふところ）にするりと飛び込むように白い肌（はだ）がすり寄り、金色の瞳（ひとみ）がミロを見上げた。目に痛いようなピンク髪（がみ）の、小（こ）柄（がら）な少女である。揺（ゆ）れる三つ編みが、深海で踊（おど）るクラゲを思わせた。

「よく見たら、か～わいい顔してる！　ねえ、パンダくんって呼んでいい？　こんな蟹（かに）、買えちゃうぐらいだから、稼（かせ）いでるんでしょー。ねえねえ、奥（おく）さんいるの？」

　耳元で囁（ささや）かれる少女の声に、ミロはぶるりと震（ふる）え、慌（あわ）てて首を振（ふ）った。

「わ、わあっ！　違（ちが）います、アクタガワは僕（ぼく）の蟹（かに）じゃないんです！　相棒の……その、友達で」

「なあんだ、連れがいるの？　ちぇー、つまんねー」

　くらげ少女はあっさりとミロから離（はな）れて、アクタガワを見つめながら思案するように、耳の前の三つ編みをぐりぐりと指で遊ぶ。そして……憮（ぶ）然（ぜん）とした顔を、一（いつ）瞬（しゆん）でにこやかな笑顔に変えて、不思議そうに自分を見つめるミロと目を合わせた。

「ねえ、パンダくん。こんな大（おお）蟹（がに）にさ、ただ乗って慣れようとしても身が持たないよ。乗りたてのころは、眉（み）間（けん）のあたりに柚（ゆ）子（ず）の香（こう）を焚（た）いてやるのが普（ふ）通（つう）なの。そうすりゃ蟹（かに）だってリラックスするから、自然と、ご主人に懐（なつ）いてくれるんだよ」

　くらげ少女は懐（ふところ）の革（かわ）バッグから黄色い瓶（びん）を取り出すと、その細い指で、ひらりとミロの前にかざしてみせる。蓋（ふた）を開ければ、山（やま）柚（ゆ）子（ず）の爽（さわ）やかな香（かお）りがそこから漂（ただよ）った。

「えっ！　や、やっぱり、そういう方法があるんですね！」

「常識だよう。こんな無茶して、綺（き）麗（れい）な顔に傷つけたらもったいないよ。ちょうど、香（こう）が余ってるからね。あたしがちょっとばかし、手本を見せてあげる！」

「わあ、本当ですか！　あっ、でも今あんまり、持ち合わせが……」

「くふふッ……お金なんか取らないって！」猫（ねこ）みたいな金色の瞳（ひとみ）が、にい、と笑った。

「困った時はお互（たが）い様（さま）。こんなろくでもない世界でしょ……あたしは、人情だけは大事にするって、決めてるの！」

　その、アクタガワから半キロほど離（はな）れて。

　ビスコは油断のない顔で、目の前の鉄（てつ）壺（つぼ）を見つめている。くつくつと弱く煮（に）える赤い液体に、頃（ころ）合（あ）いを見て何やら緑色の胞（ほう）子（し）を少し、足す。しばらく様子を見た後、鉄の鏃（やじり）を慎（しん）重（ちよう）に、一枚ずつ浸（ひた）してゆく。

　ミロのそれと比べ、極（きわ）めて原始的に見えるこれが、いわゆるキノコ毒の調（ちよう）剤（ざい）である。

　傍（はた）目（め）にはシンプルでも、少しでも加減を誤れば、調合中のキノコ菌（きん）が一気に発芽して大事故に繫（つな）がってしまうため、非常に繊（せん）細（さい）かつ危険な作業といえる。

　特にビスコの調合するキノコ毒というのは、発芽威（い）力（りよく）を極限まで高めたとんでもなくピーキーな代（しろ）物（もの）が殆（ほとん）どで、本人か師（し）匠（しよう）のジャビでもなければ、触（ふ）れることすら危険であった。

　危険度の見返りに、ビスコのキノコ毒は素（す）晴（ば）らしく高品質で、独創的かつ豊富な種類も持ち合わせている。特にエリンギなんかは、発（はつ）破（ぱ）ダケの発芽力にタマゴタケの弾（だん）力（りよく）性（せい）を合成し、強力なジャンプ台として機能させた、ジャビをして唸（うな）らせるビスコの代表作である。

　一方で、人間や蟹（かに）を癒（いや）したり、病を回復させるキノコアンプルについては、ビスコは才能のかけらも持ち合わせていなかった。薬は毒と違（ちが）い、人体に効果的に作用させるための繊（せん）細（さい）なバランス感覚が必要で、いくらジャビがそのあたりを教えても、心肺の停止しかねない極（きよく）端（たん）な薬ばかり出来上がるのである。これについてはジャビは早々にこの分野に見切りをつけ、それ以上のキノコ薬学はビスコに教えていない。