９ ②

「うお！　なんだコレ!?　アホみてえにうまいぞっっ!!」

「コラー！　いただきますは!?」

　ビスコはそれこそ、子供のように夢中になって、肝（きも）汁（じる）をよそっては啜（すす）り、またよそっては貪（むさぼ）り食（く）った。自分の作ったもので喜ぶビスコを見るのはミロにとっても嬉（うれ）しかったが、とはいえ自分の分の飯まで持っていかれてはたまらないので、競（きそ）い合（あ）うようにして汁（しる）をかきこんだ。

　晴（は）れ渡（わた）る貝（かい）砂（さ）海（かい）の夜は、昼とは違（ちが）う趣（おもむき）があり、それもまた絶景と言えた。空の星座がそのまま静（せい）寂（じやく）の水面（みなも）に映り、星々を水の中に宿す。なんだかんだでお腹（なか）いっぱいにフグの肉を詰（つ）め込（こ）んだ二人は、さながら宇宙の中を漂（ただよ）うような、不思議な感覚にしばらく身を任せていた。アクタガワが、わしわしと残ったフグを食（く）い漁（あさ）る音だけが、平和に響（ひび）いている。

「……ようやく、このうっとうしい貝の海を抜（ぬ）けられる。どんな化け物が出ても、弓さえあれば撃（ぶ）ッ殺（ころ）せるけど。この潮（しお）風（かぜ）と腹の減り具合は、流石（さすが）に堪（こた）えたな」

「堪（こた）えたなんてもんじゃないよ！　僕（ぼく）なんか、こないだまで壁（かべ）の中にいたのに」ミロは大きくため息をついて、何やら感（かん）慨（がい）深（ぶか）げに、呟（つぶや）くように言った。「壁（かべ）の外のことなんて、ぜんぜん、知らなかった……。あんな、大きな生き物とか、自然とか、文明の亡（なき）骸（がら）みたいなものも。僕（ぼく）一人なんて、風がひとつ吹いただけで、簡単にすりつぶされそうだった……」

「大（おお）袈（げ）裟（さ）言うなあ。心配すんな、この旅で姉貴が助かれば、もとの、都市の暮らしに……」

「違（ちが）うんだよ、ビスコ！」ミロは暗（くら）闇（やみ）で身を乗り出して、ビスコの膝（ひざ）に触（ふ）れた。

「そうじゃ、ないんだ。楽しかった……きれいだった、すごく！　景色も、空気も水も、あの、大きなお寺のシャコだって、何て言っていいのか……命の力に、溢（あふ）れてた！　忌（いみ）浜（はま）の、強い人間が弱い人間を食（く）い漁（あさ）るような、そういう淀（よど）んだ空気と、ぜんぜん、違（ちが）ってた……。」

「……お前……。」

「あんな、視界を塞（ふさ）がれた街の中で……僕（ぼく）はずっと、何を見てたんだろう？　僕（ぼく）が街に守られてる一方で、さっきの子供達は、知事の黒（くろ）革（かわ）に食いものにされて、ひどい目を見てる……」

「バカ。いろいろ考えすぎだ。お前は精（せい）一（いつ）杯（ぱい）、医者としてそこでやってたんだろ。誰（だれ）にでも限界ってもんがあるんだよ。押し通せる無茶はせいぜい、ひとつふたつだ」

「……ふっ、くく……あっははは！　ビスコが、それ言うの！」

　ミロは暗く沈（しず）みかけた表情をからりと笑顔に変えて、可笑（おか）しそうに笑った。ビスコ自身は、相棒が何を面白（おもしろ）がっているかわからず、暗（くら）闇（やみ）の中で少し、首をかしげている。

「いずれにせよ、まだ道も真ん中だ。すぐまた、キレイだなんて言ってられなくなるぞ。この湖を抜（ぬ）けてしばらく行けば、もう霜（しも）吹（ぶき）県（けん）だ。防寒も考えねえと、凍（こお）っちまう」

「ビスコ。さっき眺（なが）めた感じだと、コースケ君の地図は、本物だよ。たしかに、白（しら）樺（かば）線（せん）の中だったら、まだ動く車両があっても不思議じゃない。うまく駅を見つけられたら、一気にショートカットできるかも知れないよ！」

「うん……。そう思いたいけど、やっぱり子供の話だ。期待しすぎて時間を無（む）駄（だ）にするのが、一番、怖（こわ）い。地下鉄探しはほどほどにして、地上を行くつもりだ。博打（ばくち）より、やれるだけの力をかけたい。俺（おれ）の、命の力の、続く限りは……」

「……。ビスコ、ジャビさんは……」しばらくの沈（ちん）黙（もく）の後、差し込むように、涼（すず）やかな声がビスコに問いかける。「ビスコの、師（し）匠（しよう）なの？　……それとも、お父さん？」

　暗（くら）闇（やみ）の中で、ビスコの表情はわからない。ミロの問いかけを、自分自身に確かめるように……ぽつりぽつりと、言葉を紡（つむ）いでいく。

「……何だろうなあ。師（し）匠（しよう）だし、親父（おやじ）だし……でも、ジャビはジャビさ」

　夜の中に、緑色の瞳（ひとみ）だけが、ぱちぱちと瞬（またた）いた。

「俺（おれ）に、色々教えた……弓だったり、生（い）き抜（ぬ）く術（すべ）だったり。今でこそあんなひょうろく爺（じじい）だが、昔は厳しかった。何度も、死ぬような目に遭（あ）わされた」

「あの、ジャビさんが？」

「信じられねえか？」ビスコは笑った。「何度も、思ったよ。俺（おれ）がジジイより強くなったら、真っ先に叩（たた）きのめしてやるって。でも、今じゃ、失せちまった、そんな気は。卑（ひ）怯（きよう）なジジイだよ、俺（おれ）が強くなったら、仕事は終わったとでも言いたげに、丸くなっちまいやがって……」

　ビスコは一（いつ）旦（たん）そこで言葉を切って、濃（こ）い藍（あい）色（いろ）の空をじっと見上げた。

　隣（となり）のミロにも、何か心中の深い所に想（おも）いを馳（は）せている、ビスコの鼓（こ）動（どう）が伝わってくる。

「ねえ、ビスコ。……ジャビさんは、ビスコのことを、愛して……あ痛っ！」影（かげ）が、すっと伸（の）びて、ミロの額に見事にデコピンをヒットさせる。

「気味わりいこと抜（ぬ）かすな、ボケ！」悶（もだ）えるミロを横目に、ビスコは笑った。「……まあ。あんな、クソジジイだが。俺（おれ）にとっては、一人だけの……そういう、クソジジイなんだ」

　わずかに、間を置いて。

「助けたい。」

　ミロはビスコの、あまりにも静かな、澄（す）んだ声に打たれた。

　これまで意志を全身にたぎらせて、ただ目的へ向けて張（は）り詰（つ）めていたビスコの、はじめて見せた、隙（すき）、であった。何を言っても、無（ぶ）粋（すい）になってしまう気がしたけれど、ミロはそれでも相棒を励（はげ）まさずにいられなかった。

「助かるよ……ジャビさんは助かるよ、ビスコ。きみは、キノコ守りの一等星で……僕（ぼく）は、医者だもの。君と僕（ぼく）が頑（がん）張（ば）れば、きっと……」

「それを、お前に言われるとはよォ」

　ビスコはそこで、普（ふ）段（だん）の悪童の意気を取（と）り戻（もど）して、大声で笑った。そして暗（くら）闇（やみ）の中でミロを向き直り、緑色の両目でしっかりと見（み）据（す）えた。

「当たり前だ。助かる。ジャビも。お前の、姉貴もな」

「ビスコ……」

「もう寝（ね）ろ。明日も早いぜ」

　ビスコはそれっきり、外（がい）套（とう）を引（ひ）っ被（かぶ）って向こうを向き、一言も喋（しやべ）らなかった。ミロは、その星空の下でなかなか寝（ね）付（つ）けず、ただビスコの後ろ姿だけを、じっと見つめ続けていたのだった。