錆喰いビスコ

10 ②

「誰（だれ）が、礼なんか。言っても言われても、邪（じや）魔（ま）なだけだよ。借りとか、縁（えん）とか、余計なもんばっかり、付いてきてさ……くしゅん！」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？　これ、蜜（みつ）火（か）酒（しゆ）。ゆっくり飲んで、そう……。すぐに効いてくるよ。……ねえ、僕（ぼく）たちできるだけ急いだのに、きみ、一体どうやって、ここまで抜（ぬ）けてきたの？」

　少女はミロの真（ま）っ直（す）ぐな視線に、シナを作る余（よ）裕（ゆう）もなく俯（うつむ）き、雪原のはるか向こうを顎（あご）でしゃくった。その方向に、地面に突（つ）き刺（さ）さって黒（こく）煙（えん）を上げる、小型のヘリの残（ざん）骸（がい）が見て取れる。

「あの、ヤドカリ寺にひっついてたヘリを、直したの。そんで、宮（みや）城（ぎ）まで向かうつもりが……」ぐしゅん！　と大きいくしゃみをして、少女が鼻をすする。「霜（しも）吹（ぶき）駐（ちゆう）屯（とん）地（ち）の高（こう）射（しや）砲（ほう）に撃（う）ち落（お）とされて、このザマ。荷物も、燃えちゃうし……ちぇっ。ぜんぜん、つまんないや」

「他人を騙（だま）くらかして、業（ごう）の深い生き方してっから、そういう目に遭（あ）うんじゃねえのか？」

「他にどうやったら、生きていけたんだ、あたしが？」普（ふ）段（だん）、小（こ）狡（ずる）いばかりの金色の瞳（ひとみ）が、この時ばかりは、きっと鋭（するど）くビスコを睨（にら）みすえた。「何でもやって生き延びた、汚（きたな）いことも、情けないことも。子供二人に、想像つかないようなことだって！　望んで業（ごう）を負うわけない。あるべきようにやって、あたしは、そうなんだ……！」

　いつもの蠱（こ）惑（わく）的（てき）な振（ふ）る舞（ま）いとは違（ちが）う、震（ふる）える声。ビスコは喉（のど）まで出かかった悪態を止め、俯（うつむ）くピンク色の髪（かみ）を見つめた。ミロもその近くに寄（よ）り添（そ）い、少女の言葉を待っている。

「……でも、なんだかもう、疲（つか）れた。……これから先も、人を騙（だま）して、人に騙（だま）されて、どんどん重たくなってくあたしを、引きずりながら生きてく……そんな、つまんない人生なら、もう、いいかなって。……だから、余計なお世話だって言うんだよ。あんたたちがいなきゃ、キリよく、おしまいにしちゃえたのにさ……」

　小（こ）柄（がら）な身体が小さく震（ふる）えるのは、寒さのせいか。少女に、優（やさ）しく自分の外（がい）套（とう）をかけてやろうとするミロの背後から、ビスコがのそりと歩み寄り……

　ぎんぎんに熱した骨（こつ）炭（たん）カイロの先を、そのうなじに、じゅう、と焼きつけた！

「あっぢいいい────ッ！」三つ編みを躍（おど）らせて飛び上がったくらげ少女は、呆気（あつけ）にとられるミロの周りをぐるぐる走り回り、にやつくビスコの眼前へ、思い切り怒（ど）鳴（な）りつける。

「殺す気か、てめ───ッ！　それが、女にやることか──ッ！」

「とりあえず、今んとこは死にたくなさそうだぞ」げらげらと笑うビスコ。

「あんな馬（ば）鹿（か）力（ぢから）で俺（おれ）にしがみついて、死にたくないって叫（さけ）んだ奴（やつ）の台詞（せりふ）と思えなくてよ。なんか憑（つ）いてんのかと思ったんだけど。違（ちが）ったか？」

　くらげ少女はビスコの言葉にはっと息をつめて、自分の弱気を振（ふ）り返（かえ）って真っ赤に顔を染めると、新しいカイロをビスコの手からぶんどって、金色の眼でビスコを下から睨（にら）み上（あ）げた。

「ちぇっ！　パンダくんに、構ってほしかっただけだよ！　お前はどっか行けっ！」

「だとよ」ビスコが呆（あき）れ顔（がお）で振（ふ）り返（かえ）ると、ミロは微笑（ほほえ）みで返し、アクタガワから降ろしてきた革（かわ）袋（ぶくろ）を一つ、少女の前にどさりと置いた。

「僕（ぼく）らも、あんまり備えはないけど……雪具とか、食料とか入ってるから。南に行けば商人キャンプだから、そこで何か必要なものと交（こう）換（かん）するといいよ」

　眼をまん丸に見開き、慌（あわ）てて懐（ふところ）を弄（いじ）る少女を制して、にこりと笑いかけるミロ。

「お金なんかいらないよ！　きみ、言ってたでしょ。こんな世の中だから、人情が大事だって！」

　それで一応の始末はついたと、振（ふ）り向（む）くミロにビスコが頷（うなず）き返（かえ）し、雪の中をアクタガワへ歩き戻（もど）ってゆく。その懐（ふところ）から、折りたたんだ古い紙が、白い雪の上にぱさりと滑（すべ）り落（お）ちた。

「……待ってよ！　なんか、落としたよ！」

　声に振（ふ）り返（かえ）れば、ざくざくと雪を踏（ふ）み分（わ）けて、くらげ少女が憮（ぶ）然（ぜん）と歩いてくる。そして雪にまみれたその古い紙を一度、しげしげと眺（なが）めてから、ぐい、とビスコに押し付けた。

「それ。白（しら）樺（かば）線（せん）の路線図でしょ。地下鉄で、北へ抜（ぬ）けようとしたの？」

「まあな。でも、駅を探すにしても時間がねえ。もう探（たん）索（さく）は諦（あきら）めて、このまま地上を……」

「知ってるよ、あたしが」

「……何い？」

「白（しら）樺（かば）線（せん）の廃（はい）駅（えき）。場所を知ってるって言ってんの！」

　少女は、驚（おどろ）く少年二人の視線を気（き）恥（は）ずかしそうに受け、つんと視線を逸（そ）らす。

「蟹（かに）で、この吹雪の中を行くなんて。無茶もいいとこだよ！　……しょーがないなー。ほっといて死なれても、寝（ね）覚（ざ）めが悪いし……」少女は三つ編みをいじりながら、ぼそぼそと言った。

「あ、あたしのこと、信用するなら。案内してあげても……いい、けど……？」

　少女の案内に従って１㎞ほど進み、一見何もない雪道をかきわけて、厚く張った氷をアクタガワが叩（たた）き割（わ）ると、石造りの階段が地下の暗（くら）闇（やみ）へ伸（の）びているのを発見することができた。

「ここが、狐（きつね）坂（ざか）駅だよ。一時期は旅商人の間でブームになって、みんな使ってたみたい」

「なんだ、お前は使わなかったのかよ。お仲間は、ここで稼（かせ）いだんだろ？」

「さあ？　その後聞かないから。中で、骨になってんじゃないの？」

　少女の言葉に顔を見合わせつつ、ひとまず少年二人が先行し、真っ暗な階段を下ってゆく。吹きすさぶ吹雪（ふぶき）こそないものの、やはり刺（さ）すような冷たさが空間に漂（ただよ）う。空気はじっとりと湿（しめ）り、何か苔（こけ）むした青（あお）臭（くさ）い匂（にお）いが、鼻をくすぐってくる。

「こう暗いと、アクタガワが怖（こわ）がって、入ってきてくれないや」

「うーん。あんまり、明るくするのも良くねえんだが……」

　ビスコは懐（ふところ）から、細かい金粉のようなものが詰（つ）まった袋（ふくろ）を取り出すと、ざっと口に含（ふく）み、天（てん）井（じよう）に向けて霧（きり）のように吹きつけた。ほどなく、小さく発光する橙（だいだい）色（いろ）のきのこがぽつぽつと生え出し、みるみるうちに天（てん）井（じよう）一面に広がり、覆（おお）い尽（つ）くしていく。

「うわあ……綺（き）麗（れい）！」

　天（てん）井（じよう）の小さなキノコから降る光が、駅のホームを照らした。砕（くだ）け散（ち）った床（ゆか）、ひん曲がった時刻表付きの柱などの残（ざん）骸（がい）は散見されたが、意外なほど綺（き）麗（れい）な形で残っているのがわかった。

「灯（とも）し茸（だけ）だ。そんなに、光量出ねえけどな」

　二、三度、同じように霧（きり）を吹いたあと、ビスコは口に残った粉を不味（まず）そうに吐（は）き捨（す）てる。

「この胞（ほう）子（し）。壁（かべ）に生えるのに、ビスコの口の中は平気なの？」

「コツだよ、こんなもん。俺（おれ）を誰（だれ）だと思って…………う。」

　げほっげほ、と咳（せ）き込（こ）んだビスコの口から、びちびちと灯（とも）し茸（だけ）が溢（あふ）れ、駅の床（ゆか）で光った。

「生えちゃってんじゃん」

「行くぞ」

「コツ摑（つか）めてないよね？」

「うるっっせええんだよいちいちお前は！　黙（だま）って付いてこい！」

　ミロは笑いながら、入り口のアクタガワに手招きし、地下鉄へ呼び込む。くらげ少女も、おそるおそるアクタガワに張り付きながら地下へ降り、二人へ走り寄ってくる。

「ひ、光ってる……！　あんたたち、キノコだけで、何でも出来ちゃうんだね」

「万（ばん）能（のう）ってわけじゃねえ。俺（おれ）にはそれが精（せい）々（ぜい）だ」ビスコは答えを返す間に、額のゴーグルを下ろし、洞（ほら）穴（あな）の奥（おく）深（ふか）くを窺（うかが）っている。「キノコ守りだってそれぞれ得意分野がある、とくに菌（きん）術（じゆつ）はな。うちのジジイの菌（きん）術（じゆつ）なんかは、凄（すご）いよ。地蔵ダケなんかは、傑（けつ）作（さく）のひとつだろうな」